Я — мать твою… Мой бумажный человек? Копия один в один?!
Зачем ему эта дрянь? Двойник? Проклятие? Или, черт возьми, есть какое-то более жуткое применение? Вспомнив эксперимент, на котором я едва не отправился на тот свет, опалив половину лица, я почувствовал, как волосы на затылке зашевелились.
— Господин, — мой голос охрип, ожог на правой щеке продолжал предательски ныть, — этот… этот бумажный человек, боюсь, к беде. Может, выберете что-то другое? Хотите, я сколочу для вас маленький гробик? Такой, чтобы сопел и гремел? — попытался я выкрутиться.
Едва заметная усмешка в уголках губ юноши угасла. Темные очки безмолвно смотрели на меня, и, хотя я не видел его глаз, я чувствовал себя так, будто под прицелом хладнокровного хищника. Давление было колоссальным.
— Мне нужен именно бумажный человек, — его тон был ровным, но в нем сквозила холодная непреклонность. — Через три дня, на сватовстве, я хочу его увидеть. Один в один.
Сказав это, он не дал мне шанса на торги и слегка постучал бамбуковой тростью о землю.
Тук.
Двое здоровяков в черном, словно получив приказ, тут же развернулись и бесшумно двинулись за ним прочь из лавки.
Я остался один. Наедине с ящиком, где то и дело подмигивали жуткие бумажные слитки, и с этим смертельным приказом: сделать копию один в один. В голове царил полный хаос.
Правая щека горела огнем, напоминая, что это бумажное искусство — танец на лезвии ножа. А теперь мне нужно создать свою ростовую куклу и отдать ее этому непостижимому слепцу? Чем это отличается от добровольной передачи своего жизненного центра?
Но разве у меня есть выбор?
Я взглянул на панель Системы: Уровень близости: 0/100, леденящий душу таймер: 2:23:18, и та проклятая оговорка о двойном уничтожении после успешной привязки… Черт возьми, разве у меня есть варианты?
Черт!
Я раздраженно взлохматил волосы, задел рану на щеке и сдавленно охнул от боли.
И тут снаружи донесся странный гул. Это был не один или два человека, а целая толпа. Гудящий поток нарастал, приближаясь к лавке.
Что еще за напасть?
Я нахмурился и припал к щели в дверях.
От увиденного у меня чуть сердце не остановилось!
Перед лавкой яблоку негде было упасть! От моего порога до самого конца улицы стояли люди — мужчины, женщины, старики. И у каждого в руках… у каждого были заготовки бумажных людей! Кто-то держал красную бумагу, ножницы, клей! Все они впились взглядами в мою дверь, и в этих глазах читалась почти безумная жажда и нетерпение.
— Господин Шэнь! Шэнь-бог богатства! Открывай!
— Умоляем! Нарисуйте лицо на нашем бумажном человеке! Прямо как у вас!
— Мы ждем богатства! Если не нарисуете, будет поздно!
— Сделайте милость, господин Шэнь! Я вам в ноги поклонюсь!
Бух! Кто-то действительно рухнул на колени.
Следом, словно по цепной реакции, повалились остальные! Поклоны, мольбы, крики, плач — все смешалось в одну кучу!
У меня в голове загудело. Я был в полном шоке.
Что, черт возьми, происходит? Это что, сектантское сборище?
После истории с лавкой Ли и Ван Фугуем дурная слава о моих бумажных людях с лицом бога богатства разлетелась повсюду! И с каждым разом обрастала все более нелепыми легендами! Теперь вся улица, и даже соседние, с ума посходили: все хотят, чтобы я нарисовал им свое лицо, а потом они сожгут бумажных кукол, чтобы привлечь деньги!
Ну уж нет!
Мало того, что при сжигании этих штук я получаю откат (хотя они об этом не знают), так еще и этот фанатизм — добром это не кончится! Стоит кому-то прорваться внутрь и понять, что их бог богатства — шарлатан с изуродованным лицом, или если что-то пойдет не так и вместо денег они призовут беду, эта толпа разнесет мою лавку вместе со мной!
А что еще страшнее — Система предупреждала о сборе очков паники… Неужели вся эта энергия, порожденная безумным ритуалом, пойдет на корм тому, кто за всем этим стоит?
Нет! Ни в коем случае!
Нужно немедленно прекратить это безумие!
Толпа была в экстазе, людей невозможно было переубедить! Они уверены, что мое лицо приносит деньги. Попробовать прогнать их силой? Так это же спровоцирует бунт!
Что делать? Что делать?
Я метался по комнате, как муравей на раскаленной сковородке.
Мой взгляд упал на стол, где лежали забракованные лица и коробка с дешевой белильной пудрой… И тут в голове созрел дьявольский план!
Вы хотите мое лицо?
Ладно! Я вам его дам!
Но я нарисую вам кривое, уродливое, лишенное всякого духа и приносящее только несчастья лицо!
Когда вы их сожжете, денег не будет (надеюсь, откат будет слабым), а может, и вовсе случится беда! Стоит несколько раз обжечься, и фанатизм сам собой угаснет!
Точно! Так и сделаю! Начну серийное производство фальшивых богов богатства!
Действовать нужно быстро, пока толпа не вышла из-под контроля!
Я глубоко вдохнул и распахнул дверь!
Толпа мгновенно притихла. Сотни глаз впились в меня, а затем разразились еще более громким гулом!
— Господин Шэнь вышел!
— Бог богатства! Это он!
— Умоляю, рисуйте мне первым!
Люди рванули вперед, чуть не выломав дверные косяки!
— А ну, заткнулись все! — я вложил в голос всю энергию, перекрывая шум.
Я указал на тех, кто стоял на коленях:
— Встать! Живо встать! Что за позорище!
Затем я окинул взглядом жаждущих людей и, набравшись храбрости, начал врать:
— Лица нарисую! Но! Есть правила!
Толпа навострила уши.
— Первое! Сердце должно быть искренним! Без искренности не сработает!
— Второе! Заготовки приносите свои! У меня столько нет!
— Третье! — я добавил нажима. — Каким будет лицо — решаю я! Не выбирать! Не менять! И не спрашивать! Если спросите — магия пропадет! Поняли?
Люди переглянулись, засомневавшись, но жажда денег взяла верх. Заводилы тут же закричали:
— Слушаем господина Шэня! Все делаем, как он скажет!
— Хорошо! — я принял вид великого мастера. — В очередь! По одному! Кто будет толкаться — останется ни с чем!
Я заставил помощника кое-как навести порядок. Вынес стол к двери, разложил кисти и краски и начал свое самое сюрреалистичное творение в жизни.
Первой была толстая женщина. Она протянула мне кривую заготовку.
Я схватил кисть, макнул ее в тушь и, даже не глядя на бумагу, начал представлять самые уродливые лица: косоглазие, проваленный нос, губы-сосиски, перекошенный рот… Рука летала сама собой!
Через несколько мазков на бумаге красовалось такое чудовище, что бог богатства в гробу бы перевернулся.
Женщина взяла куклу, посмотрела на уродливую рожу и замялась:
— Господин Шэнь, это… кажется…
— Что?! — я грозно сверкнул глазами. — Искренность важнее внешности! В этом лице заключен мой дух! Поняла?
Женщина испугалась, закивала:
— Поняла, поняла! — и, прижимая к груди уродца, поспешила прочь.
Вторым был высокий худой мужчина.
Я вывел на его кукле скорбную, унылую физиономию с обвисшими бровями.
Мужчина дернул щекой, но промолчал и поспешил убраться.
Третий, четвертый…
Я вошел в раж. Инь-ян лица, оспины, выбитые зубы, перекошенные рты… Чем уродливее, тем лучше! Работа шла как на конвейере.
Люди получали своих уродцев с разными выражениями лиц: кто-то сомневался, кто-то хмурился, но громкое имя господина Шэня и три правила удерживали их от вопросов.
Очередь понемногу таяла.
У меня заныло запястье, со лба градом катился пот, ожог на щеке саднило.
Но, глядя на то, как редеет толпа, я почувствовал облегчение.
Надеюсь, сработает… Как только эти уродцы не принесут денег, безумие должно утихнуть.
И тут, когда я заканчивал последние заготовки —
— Ой! Неправильно! — раздался с конца улицы пронзительный визг. Это была та самая толстая женщина!
Она прибежала обратно, размахивая своим косоглазым бумажным человеком, и в ее глазах читались ужас и ярость:
— Не работает! Совсем не работает! Я сожгла его, как велели! В лавке не только денег не прибавилось, так еще и крыша потекла! Муж товар пересчитывал и упал! Что за рожу вы мне нарисовали?! Вы что, дурите меня?!
Этот крик был как холодная вода на раскаленное масло. Толпа взорвалась!
Те, кто еще не ушел или уже сжег своих кукол и не увидел результата, окружили меня. На смену сомнениям пришла ярость!
— Точно! У моего тоже лицо кривое! Господин Шэнь, вы что творите?!
— У нас тоже ничего не вышло! Вы что, припрятали секрет? Рисуете хорошие лица только своим дружкам?!
— Обманщик! Шарлатан!
— Какой он бог богатства? Это вестник беды! Рисует такие проклятые лица!
Толпа пришла в движение. Порядок был забыт. Люди перли на меня, тыча пальцами в лицо, а жажда денег сменилась жаждой расправы!
Беда! Все пошло не так!
Сердце ушло в пятки. Не ожидал, что возмездие придет так быстро!
— Послушайте меня! Да послушайте же! — я пытался оправдаться, но мой голос утонул в реве толпы.
Кто-то начал толкать мой стол, кисти и тушь полетели на землю!
— Верни деньги! Возмести убытки!
— Разнести его лавку! Это мошенник!
Ситуация выходила из-под контроля!
Я пятился назад, холодный пот заливал глаза. Я все испортил! Вместо того чтобы погасить фанатизм, я поджег пороховую бочку!
В тот момент, когда несколько разъяренных мужиков собрались ворваться в лавку —
Бум! Бум! Бум!
Тяжелый звук, словно дерево ударилось о землю, раздался от начала улицы!
Звук был тихим, но глухим, с какой-то странной ритмикой, которая вдруг подавила весь шум толпы!
Все обернулись на звук.
В тусклом свете улицы четверо здоровяков в черных одеждах и широкополых шляпах несли… темно-золотой, слегка вибрирующий гроб. Они шли шаг в шаг, тяжело и мерно.
Это «бум-бум» издавали их тяжелые шаги!
А этот гроб… я узнал его! Это был тот самый живой гроб, который я сделал!
Рядом с гробом, опираясь на бамбуковую трость, шел Цэнь Уцзю. Его темные очки поблескивали в полумне, а на губах играла насмешливая улыбка.
Процессия, не обращая внимания на хаос, подошла прямо к дверям моей лавки.
Толпа, ошеломленная этим жутким зрелищем, невольно расступилась, воцарилась гробовая тишина.
Юноша остановился. Его темные очки «прошлись» по беспорядку и лицам, полным ярости и страха, а затем «уставились» на меня.
— Господин Шэнь, — его голос был спокойным, но отчетливо слышным каждому, — кажется, твоего лица стало недостаточно.
Он слегка поднял руку и нежно погладил дышащий гроб.
— Может, воспользуемся этим?
http://bllate.org/book/23422/2522861
Готово:
