Случай с лавкой Ли окончательно покрыл золотом мою репутацию Шэня-богача. Взгляды, которые бросали на меня соседи, больше не выражали простого почтения — казалось, они готовы при жизни воздвигнуть мне святилище.
Но у меня самого мороз бежал по коже.
Остаточная активность бумажного тела… Предупреждение Системы до сих пор крутилось в голове. А то ощущение легкого жара, исходящее от кроваво-красного бумажного человека, никак не желало забываться. Техника привлечения богатства Три ножа и один лист была, конечно, мощной, но и последствия сулила нешуточные. Старый лис дядя Сюй держался от меня подальше — небось боялся вляпаться в эту карму.
Я стоял, глядя на бумажную фигурку в углу, которая давно остыла, но, казалось, все еще беззвучно усмехалась мне в лицо, как вдруг у входа в лавку снова раздался этот до боли знакомый стук бамбуковой палки.
Тук. Тук. Тук.
Неспешно, размеренно, словно отбивая ритм моего собственного сердца.
У меня волосы на затылке зашевелились. Опять этот слепой… Нет, этот юнец в темных очках явился снова?
Я глубоко вздохнул, потер лицо, стараясь придать себе как можно более естественный вид, и пошел открывать дверь.
Это был он.
Все тот же выстиранный до белизны халат из синей ткани, та же бамбуковая палка в руке, те же круглые темные очки, скрывающие лицо. Он стоял в предрассветных сумерках, словно посланник смерти — только вот больно уж молод.
— Господин, — я натянул улыбку, — доброго утра. Чем могу быть полезен?
Он слегка склонил голову, и его очки, казалось, просканировали лавку у меня за спиной. Уголки губ едва заметно дрогнули:
— Вижу, мастерство хозяина Шэня заметно возросло.
У меня екнуло сердце. Он знает? Откуда? Неужели этот слепец действительно может видеть?
— Так, перебиваюсь с хлеба на воду, куда уж мне до вашей семейной выучки, — я отмахнулся, стараясь сохранять предельную бдительность.
Юноша не стал развивать тему. Он легонько постучал палкой по земле и перевел разговор:
— Как насчет того дела, о котором мы говорили в прошлый раз?
— Дела? — я на секунду замялся, но тут же вспомнил про некое особое дело.
— Да, — кивнул он, тоном, словно обсуждал погоду. — Я хочу заказать гроб.
— …? — я опешил. — Господин, у меня лавка ритуальных товаров, гробов пруд пруди. Какой вам приглянулся? — я отошел в сторону, предлагая ему осмотреть готовые изделия из тонких досок.
Но юноша покачал головой:
— Те не подойдут. Мне нужен живой гроб.
— …Живой? — я решил, что ослышался. — Господин, гробы нужны для мертвых. Откуда им взяться живыми?
— То есть гроб, который дышит, — его тон оставался таким же ровным, но эти слова прозвучали как удар грома.
Да твою ж мать! Дышащий гроб?! Это же еще безумнее, чем бумажные слитки, которые моргают! Почему бы тебе сразу не попросить урну для праха, которая умеет танцевать?
Улыбка на моем лице начала сползать:
— Господин, вы шутите? Как гроб может дышать?
— Хозяин Шэнь сможет это сделать, — юноша чуть приподнял голову. Его очки были направлены на меня, и хотя глаз я не видел, меня пробрало до костей. — Точно так же, как вы заставили бумажного человека приносить богатство. Материалы с меня, оплата двойная. Что касается размеров… — он замолчал, словно измеряя воздух руками, — шесть чи и три цуня в длину, ширина… примерно в ширину ваших плеч.
Последнюю фразу он произнес так небрежно, что у меня мурашки поползли по коже.
В ширину моих плеч?! Что он имеет в виду?!
Взяться за этот безумный заказ — сделать живой, дышащий гроб! Во-первых, нормальный человек такого не попросит. Во-вторых, я понятия не имею, что это за зверь такой. И в-третьих, даже если бы знал… материалы с него? Какие? Не из человеческой ли кожи?!
В горле пересохло. Я хотел было послать его куда подальше, но, глядя на эти очки, вспоминая, как он знает обо всем на свете и, возможно, даже раскусил мою неумелую технику, я проглотил ругательство.
С этим парнем лучше не связываться. По крайней мере, сейчас.
К тому же… мой взгляд упал на жуткого бумажного человека в углу. Может, этот живой гроб как-то связан с активностью бумажного тела? Может, получится еще раз использовать баг Системы?
Рискнем!
— По рукам! — я стиснул зубы. — Заказ у вас необычный, я берусь! Но сразу предупреждаю: живых гробов я еще не делал, так что буду пробовать. Если не получится — не обессудьте.
— Верю в ваше усердие, хозяин Шэнь, — юноша, кажется, улыбнулся. Он достал из рукава небольшой сверток и протянул мне. — Это задаток и часть материалов.
Я взял сверток — он оказался тяжелым. Внутри лежали несколько серебряных долларов и… несколько тонких темно-золотистых пластин, похожих то ли на металл, то ли на дерево. На ощупь они были теплыми и обладали странной упругостью. Кроме того, там была короткая полая бамбуковая трубка, внутри которой что-то лежало.
— Это… — я поднял золотистую пластину.
— Дерево драконьей чешуи. Вещь, что столетиями пролежала на источнике земных энергий. Оно умеет собирать инь и впитывать ци, имитируя дыхание, — пояснил юноша. — А как вдохнуть в него жизнь — решать вам. Гроб делайте из этого. Остальное пришлю позже.
Дерево драконьей чешуи? Источник земных энергий? Собирать инь? Я слушал, открыв рот. Что за бред?
Не успел я спросить, как он стукнул палкой по полу:
— Через три дня приду за заказом.
Сказав это, он развернулся и ушел, не оглядываясь.
Я стоял у порога, сжимая в руках охапку дьявольских материалов, и смотрел на его удаляющуюся фигуру, пока в голове проносились табуны диких лошадей.
Три дня! Сделать дышащий гроб из материалов, о которых я даже не слышал!
Я вернулся в мастерскую и, глядя на куски дерева драконьей чешуи, принялся рвать на себе волосы. Как это обрабатывать? Возьмет ли его пила? Справится ли рубанок? А еще собирать инь… от одного названия веет бедой!
И главное — как заставить его дышать?
Я уставился на деревяшки, а в голове всплывали обрывки: медная монета в горле бумажного человека, кровавый талисман, горящий на груди, системное сообщение об активности бумажного тела…
Дыхание… нужна ци… нужно движение… нужен… двигатель?
Двигатель?
Я внезапно вспомнил одну вещь — тот проклятый медный колокольчик! Каждый раз, когда он звенел, он вызывал зловещий жар. Внутри него явно скрыта какая-то странная энергия! Можно ли… использовать его как сердце или источник питания, вставив внутрь гроба?
Как только эта мысль возникла, я уже не мог от нее отделаться.
Сказано — сделано!
Я достал холодный колокольчик и взял бамбуковую трубку, которую дал юноша. Внутри что-то тихо зашуршало. Высыпав содержимое, я обнаружил черный порошок с необычным ароматом.
Я немного подумал, вставил колокольчик в один конец трубки, засыпал пространство вокруг черным порошком и тщательно закупорил отверстие пробкой, оставив снаружи только красную нить, на которой висел колокольчик.
Сердце для гроба было готово.
Дальше — дерево драконьей чешуи. Я попробовал пилить, но оказалось, что пластины, хоть и тонкие, невероятно прочные. С трудом оставил лишь царапину. Попробовал тесаком — руки заныли от отдачи, а отлетела лишь крошечная щепка.
— Да что б тебя, проклятая деревяшка! — выругался я, обливаясь потом.
В отчаянии мой взгляд упал на бамбуковую палку, которую оставил юноша — она стояла у двери.
Словно под гипнозом, я подошел и взял её. Палка была холодной, гладкой и куда тяжелее обычного бамбука.
Я попробовал тонким концом провести по краю пластины.
Чик.
Раздался тихий звук, и палка, как раскаленный нож сквозь масло, с легкостью срезала тонкую стружку!
Я остолбенел! Эта палка… она предназначена для обработки материалов?
Не раздумывая, я взялся за работу. Палка оказалась идеальным инструментом: резала, строгала и шлифовала как по маслу. Каждый раз, когда она касалась дерева, темно-золотистый блеск на поверхности пластин начинал переливаться, словно они действительно дышали.
Целый день ушел на то, чтобы превратить прочные пластины в основу гроба. Следуя размерам, я собрал увесистый гроб, от которого веяло мрачной, аристократической роскошью.
Настал самый важный этап — установка сердца.
Я аккуратно выдолбил в центре крышки изнутри углубление под бамбуковую трубку, вставил туда сердце и вывел красную нить, закрепив её на внутренней стенке.
В тот самый момент, когда трубка вошла в паз, весь гроб едва заметно вздрогнул! Золотистые узоры на дереве запульсировали быстрее, словно жадно впитывая энергию.
Получилось!
Сдерживая волнение, я плотно закрыл крышку. Мы с дядей Сюем, как и в тот раз, затаили дыхание и уставились на новое творение.
Секунда, две, три…
Я было уже решил, что ничего не вышло, как вдруг…
Вум…
Изнутри гроба донесся едва слышный, но отчетливый гул!
Следом за гулом узоры на крышке начали медленно, очень медленно подниматься и опускаться. Подниматься… и опускаться…
Оно… оно действительно дышало!
Твою ж мать! Сработало?!
Хотя дыхание было таким слабым, что его почти не было видно, ритм и низкий гул были до того реальными, что у меня перехватило дыхание.
Я обессиленно осел на пол, глядя на созданный мною зловещий гроб. На душе было муторно: не знал, радоваться мне или дрожать от страха.
В этот момент бамбуковая палка, прислоненная к стене, без всякой причины сама собой постучала по полу.
Тук.
Словно напоминая. Или подгоняя.
Я резко обернулся.
Обратный отсчет: [3:07:12]
Три дня почти истекли.
http://bllate.org/book/23422/2522857
Готово:
