Звук бамбуковой трости стих как нельзя вовремя — именно в тот момент, когда Система только что ударила меня током так, что я едва не обуглился, а в голове крутилось лишь одно жуткое словосочетание: «призрачный брак».
Сердце ухнуло вниз, и волоски на теле, которые только-только улеглись, снова встали дыбом.
Кто там? По голосу — подросток, но тон... Слишком уж ровный, пугающе спокойный, не свойственный мальчишке.
Я с трудом поднялся с пола, наспех вытер холодный пот с лица и постарался придать голосу нормальное звучание:
— Кто? Кто там снаружи?
— Путник, ищущий глоток воды, — голос за дверью оставался всё таким же вежливым, даже учтивым. — И заодно хотел бы спросить хозяина Шэня, не берется ли он за особые заказы.
Особые заказы? От одного этого слова у меня мурашки побежали по коже.
Но раз человек вежлив, я не мог не открыть. А вдруг это очередной «денежный мешок», присланный кем-то из соседей? Сейчас я не в том положении, чтобы разбрасываться клиентами.
Глубоко вздохнув, я подошел и отодвинул засов.
Дверь отворилась, и я на миг замер.
На пороге стоял юноша, лет семнадцати-восемнадцати. Высокий, но болезненно худой, одетый в выцветший до белизны синий халат. В руке он сжимал гладкую бамбуковую трость. Больше всего бросались в глаза круглые, абсолютно черные солнцезащитные очки, скрывавшие почти всё лицо.
Слепой?
Я невольно взглянул на его глаза, но их скрывали стекла. Видны были лишь бледная нижняя часть лица и плотно сжатые губы.
— Господин, проходите, — я посторонился, пропуская его внутрь, и про себя подумал: не так-то просто слепому добраться до моего порога.
— Благодарю, хозяин Шэнь, — он слегка кивнул и, опираясь на трость, уверенно зашагал внутрь, совсем не нуждаясь в помощи.
Я подошел к чану с водой на заднем дворе, зачерпнул ковшом и протянул ему. Он взял миску тонкими, холодными пальцами, пробормотал слова благодарности и принялся пить маленькими глотками. Движения были утонченными, но взгляд из-под черных очков... Мне всё казалось, что он «видит» меня насквозь, отчего по затылку полз холодок.
— Вы упомянули особые заказы? — осторожно начал я.
Он отставил миску, и уголки его губ, кажется, дрогнули в подобии улыбки:
— Слышал, у хозяина Шэня золотые руки, а бумажные люди... весьма своеобразны.
Сердце екнуло. Началось. Снова все из-за этого «лица»?
— Пытаюсь свести концы с концами, — отмахнулся я. — Старое ремесло, ничего особенного.
— Правда? — юноша чуть склонил голову, словно внимательно «разглядывая» лавку. — А до меня дошли слухи, что небывалое богатство торгового дома Ван — дело рук хозяина Шэня.
Голос его звучал ровно, но я уловил нотки проверки.
Я выдавил из себя смешок:
— Удача. Соседи преувеличивают, слухи ползут по округе.
Юноша помолчал, а затем вдруг спросил:
— Известно ли хозяину Шэню искусство «Трех ножей и одного листа»?
Три ножа, один лист? Что за чертовщина? В обрывках памяти, что у меня остались, об этом ни слова.
Увидев, что я молчу, юноша, очевидно, всё понял. Он слегка постучал тростью по полу:
— Похоже, семейное ремесло вы освоили не до конца. Жаль.
В его словах сквозило сожаление, смешанное с чем-то еще.
Меня осенило. Этот парень не так прост, как кажется. Он что-то знает? Об этой лавке? О создании бумажных людей? Или даже... о Системе?
— Вы много знаете? — я впился взглядом в его очки.
— Лишь поверхностно, — всё так же спокойно ответил он. — Три ножа прокладывают путь к богатству, один лист собирает сокровища. Это старинный секретный метод привлечения удачи. Порядок движений, свойства бумаги — всё имеет значение. Просто так запихнуть медную монету внутрь недостаточно.
Твою мать! Он знает даже про то, что я совал монеты?!
Спину снова обдало холодным потом. Этот парень точно был где-то поблизости! Или у него есть другой способ «видеть»?
Он явно намекал мне! Давал понять, что мой способ с кровавым жертвоприношением — кустарщина, которая до добра не доведет и может выйти боком!
Но в то же время он проговорился, что существует настоящий метод, не требующий моей крови!
Цель стала ясна как день! Я обязан освоить это искусство! Это и есть тот навык, который позволит удержать статус «бога богатства» и, возможно, сохранить мою шкуру! Если я продолжу кормить Систему кровью, то рано или поздно просто высохну до дна!
Препятствие тоже очевидно: этот таинственный юнец говорит загадками и явно не собирается раскрывать все карты. А в моей голове — пустота. К кому идти учиться? Старый счетовод! Точно! В лавке был старый счетовод, в обрывках памяти мелькал его образ!
Действовать! Срочно действовать!
Я тут же нацепил на лицо самое смиренное выражение:
— Вы настоящий мастер! Не стану скрывать, семейные секреты почти утрачены. Не могли бы вы... наставить меня на путь истинный? О цене договоримся!
Юноша покачал головой:
— Правила нарушать нельзя. Не учитель я вам, не ученик — не о чем говорить. — Он помолчал и снова постучал тростью. — Впрочем, старый счетовод вашей лавки, дядя Сюй, — мастер в этом деле. Почему бы хозяину Шэню не спросить своих?
Сказав это, он слегка кивнул:
— Благодарю за воду. Прощайте.
Не дожидаясь ответа, он застучал тростью — тук-тук-тук — и вышел из лавки. Его фигура быстро растворилась в утреннем тумане.
Я стоял у порога, охваченный смятением.
Старый счетовод Сюй? Точно! Есть такой человек! Сухонький, молчаливый старик, который вечно сидит за конторкой и щелкает счетами, почти незаметный. Он что, правда знает это искусство?
Что это за парень? Пришел специально, чтобы сказать мне это? Какова его цель?
Вопросы множились, но времени на раздумья не было. Счетчик тикает, крови не хватает, я должен как можно скорее овладеть этими «Тремя ножами и одним листом»!
Я бросился в конторку на заднем дворе.
Комната была крошечной, заваленной книгами и всяким хламом. Дядя Сюй был на месте. В очках для чтения он медленно перебирал костяшки счетов, что-то бормоча под нос.
— Дядя Сюй! — позвал я.
Старик поднял голову, мутные глаза взглянули на меня поверх очков:
— Молодой хозяин, что-то случилось?
— Дядя Сюй, вы знаете что-нибудь о «Трех ножах и одном листе»? — я перешел сразу к делу.
Его рука со счетами замерла. Лицо изменилось, взгляд забегал:
— Зачем вам это, молодой хозяин? Это дела давно минувших дней, от них ни сыт, ни одет.
Есть контакт! Он точно знает!
— Не скрывайте от меня, — я понизил голос и подошел ближе. — Вы же видите, что творится. Лавка держится на волоске, это наш единственный шанс! Научите меня, я знаю правила, никому не проболтаюсь!
Дядя Сюй затряс головой, как неваляшка:
— Нельзя, нельзя! Молодой хозяин, это не просто ремесло, это... это кармическая обуза! Ваш отец, когда был жив, запретил к этому прикасаться! Жизнь укорачивает!
Укорачивает жизнь? А кормить призрачную Систему кровью — не укорачивает?
Я не собирался отступать:
— Дядя Сюй, вы хотите, чтобы лавка разорилась? Чтобы я... чтобы я пропал? Я выучу лишь основы, только чтобы справиться с текущими проблемами!
Старик, прижатый к стенке, вздохнул и понизил голос:
— Ох, грех это... Молодой хозяин, дело не в технике. Здесь важны «намерение» и «порядок». Рецепт запомнить легко, но понимание и чувство меры приходят лишь с годами. Ошибешься хоть на йоту — результат будет обратным, навлечешь беду!
Он пробормотал несколько строк: «Первый нож обрывает нищету, второй открывает путь к богатству, третий закрепляет удачу, бумажный лист вбирает в себя небеса и землю». Звучало многообещающе, но как именно резать, какую бумагу брать, в чем подвох — он молчал, твердя лишь про «чувство» и «судьбу».
Я слушал его, как в тумане. Что за чушь? Это все равно что ничего не сказать!
Старый лис! Просто не хочет учить!
Я разозлился, но давить дальше было бесполезно. Пришлось притвориться, что я всё понял, поблагодарить его и уйти ни с чем.
Значит, по-хорошему не выйдет.
Буду действовать втихую!
Я помнил, что дядя Сюй ночует в маленькой каморке за конторкой. Раз он знает это ремесло, может, практикуется по ночам?
Точно! Подсмотреть!
Цель прежняя, препятствия выросли, план действий изменен — слежка и воровство мастерства!
Дождавшись темноты, я притворился, что лег спать, а сам навострил уши.
В лавке было тихо, лишь изредка потрескивал фитиль масляной лампы.
Не знаю, сколько прошло времени, но из конторки донесся едва слышный шорох.
Началось!
Сердце подскочило к горлу. Затаив дыхание, я, не надевая обуви, как кот проскользнул с кровати и прокрался к двери, ведущей в конторку. Аккуратно приоткрыл щель.
В комнате было темно, но в слабом свете луны, пробивавшемся сквозь окно, я увидел фигуру, сидящую на корточках.
Это был дядя Сюй!
Перед ним лежал бумажный человек без лица, рядом горела крошечная лампа. Свет выхватывал глубокие морщины на его лице, выражение было невероятно серьезным, почти... благоговейным.
В руке он держал тонкий, как ивовый лист, острый нож. Он тихо шептал те самые слова, что я слышал днем.
Затем он двинулся с быстротой молнии!
Вжик!
Первый нож точно вошел в левое плечо бумажного человека у самой шеи, срезав тончайший слой бумаги. Срез был идеально ровным.
Вжик!
Второй нож почти мгновенно полоснул по сгибу правого колена.
Затем он замер на пару секунд, словно к чему-то прислушиваясь, и внезапно нанес третий удар!
Быстрый и резкий, прямо в центр груди. Но он не проткнул бумагу, а кончиком ножа вывел спираль, напоминающую медную монету!
Закончив, он быстро взял заранее вырезанный лоскут темно-желтой бумаги (она была плотнее обычной и имела странную текстуру). Обмакнув палец в какую-то жидкость из плошки (пахло чем-то кровавым, вроде смеси киновари и еще чего-то), он начертал на бумаге символ и шлепнул его поверх спирали.
Странно, но бумага прилипла намертво без всякого клея.
Остатки бумаги, срезанные ножом, он подцепил кончиком лезвия и бросил в пламя лампы. Они мгновенно превратились в пепел, даже дыма почти не было.
Закончив, дядя Сюй шумно выдохнул, словно завершил великий ритуал. На лбу у него выступил пот.
Он бережно накрыл бумажного человека черной тканью, задул лампу и в темноте ушел в свою каморку.
Я стоял за дверью, чувствуя, как колотится сердце.
Это... это и есть «Три ножа и один лист»?
Место, последовательность, сила удара — всё имело значение! И эта бумага, и таинственная жидкость!
Просто знать слова — бесполезно! Весь секрет в практике!
Я подавил ликование, вернулся в свою комнату, прислонился к стене и закрыл глаза, пытаясь восстановить в памяти каждую деталь.
Первый нож — левое плечо, второй — правое колено, третий — грудь в форме монеты... желтая бумага, заклинание, жидкость...
Порядок! Самое главное — порядок и точки удара!
Я снова и снова прокручивал это в голове, пока не запомнил каждое движение до автоматизма.
Пусть я не понимаю принципа, но если повторить всё в точности, должно сработать, верно?
По крайней мере, это лучше, чем отдавать свою кровь!
Посмотрим, сможет ли этот бумажный человек, созданный «Тремя ножами», действительно «привлечь богатство»!
В углу зрения равнодушно мигал кроваво-красный таймер.
【5:21:09】
Время сократилось еще на один день.
http://bllate.org/book/23422/2522855
Готово:
