Ночь чернила, заброшенный горный храм всхлипывал на ветру, словно дыхание умирающего зверя.
Внутри храма небольшой костер оставался единственным источником света и тепла, освещая два сосредоточенных лица.
В воздухе висел слабый запах крови и горечи целебных трав — следы только что завершившейся короткой стычки.
Пять тел в одеждах Двореца Цзиюэ Ли Чжань наспех зарыл позади храма, но добытые с них вещи теперь были разложены на сухой траве перед Юнь Цинцы.
Несколько лепешек сушеного пая, горстка мелкой разменной монеты, обычный бальзам от ран, а также грубо нарисованная маленькая карта с отмеченными на ней временными блокпостами и патрульными маршрутами.
Бледные, точеные пальцы Юнь Цинцы скользнули по этим мелким вещицам, взгляд его был сосредоточен и холоден, словно он осматривал груду безжизненных шахматных фигур.
Ли Чжань сидел напротив, скрестив ноги, и неуклюже мазал мазью свежий порез на руке, морщась и гримасничая, но не смея издать лишнего звука, чтобы не потревожить раздумья главы.
Он украдкой бросил взгляд на Юнь Цинцы: профиль главы в пры языках пламени казался еще более исхудавшим и суровым, однако чуть поджатые тонкие губы и тусклый свет, мерцавший на дне глаз, вызывали у Ли Чжаня странное, леденящее душу чувство давления.
Глава, казалось, что-то замышлял.
Что разглядел? — внезапно подал голос Юнь Цинцы, и его низкий голос нарушил тишину.
Он не смотрел на Ли Чжаня, его взгляд по-прежнему был прикован к вещам.
Ли Чжань замер, почесал затылок и простодушно ответил:
— А? Да… да обычные вещи. Эти предатели чертовски бедны.
Он искренне не понимал, что интересного в этом хламе.
В глазах Юнь Цинцы мелькнуло едва заметное выражение насмешки — такое быстрое, что его невозможно было уловить.
Он поднял ту грубую карту, и кончик его пальца указал на маленький крестик, дополнительно проставленный киноварью. Эта отметка явно отличалась от других чернильных знаков, обозначавших блокпосты — она была свежее и намного скрытнее.
— Эта метка не входит в исходный патрульный маршрут, она сильно отклоняется в сторону.
Ли Чжань подался вперед, вгляделся и растерянно кивнул:
— Ох… и вправду далековато.
— А это? — Юнь Цинцы подцепил пальцами маленький изящный белофлакончик из белого нефрита, совсем не похожий на стандартные лекарства Двореца Цзиюэ. Внутри него лежало несколько багрово-красных пилюль, источавших острый, пряный запах. — Это не целебное средство Двореца Цзиюэ. Свойство лекарства яростное, от него исходит злобный жар… Похоже на Пилюли Разрывающей Крови с горы Чиянь.
Ли Чжань вытаращил глаза:
— Гора Чиянь? Разве это… не владения секты Сюаньмин на севере?
Он долгие годы околачивался на самом дне, поэтому смутно, но всё же разбирался в землях и отличительных предметах различных цзянхуских секت.
Юнь Цинцы ничего не ответил прямо и взял небольшой слиток серебра, найденный у того мелкого командира; на донышке слитка виднелась нечеткая печать, напоминавшая трехлапую жабу.
— Проба и клеймо этого серебра — тоже не казенная монета Цзяннани, скорее… это «песочное золото», ходящее на северо-западном черном рынке.
Одна вещь — совпадение, две — отклонение, а три — уже улика.
Мозг Юнь Цинцы работал на предельной скорости, связывая эту ниточку с обрывками слухов, которые Ли Чжань ранее выведал за пределами гор.
Вроде того, что «на севере недавно объявились чужаки» или «несколько дефицитных лекарственных трав в городской аптеке скупили по баснословной цене».
Смутные очертания постепенно складывались в единую картину.
Юйвэнь Тин сговорился с внешним врагом, и весьма вероятно, что этим врагом была северная Секта Сюаньмин.
В эти поисковые отряды затесались люди секты Сюаньмин, либо же между ними шел постоянный обмен припасами.
А подобные вещи, особенно запрещенный препарат вроде Пилюль Разрывающей Крови с их явной региональной принадлежностью, никак не могли попасть по обычным каналам на строго контролируемую территорию Двореца Цзиюэ.
Значит, оставался лишь один путь — черный рынок.
Подпольный базар, расположенный на стыке сфер влияния или в ничейной земле, где проворачивались темные делишки.
Там находились необходимые Юйвэнь Тиню припасы извне, а возможно, и… то, что секта Сюаньмин предоставила, чтобы контролировать его или расправиться с ним.
Например… еще больше улик касательно Пут Сердца? Или даже… противоядие?
Эта мысль, подобно блеснувшей в темноте молнии, мгновенно осветила заледеневшее озеро в сердце Юнь Цинцы.
Хотя надежда была призрачной, это могло стать его единственной возможностью самостоятельно отыскать зацепку к противоядию!
Продолжать прятаться в глухих горах, конечно, относительно безопасно, но это равносильно ожиданиям смерти.
Его внутренняя энергия восстанавливалась медленно, а Путы Сердца висели над ним мечом, готовым сорваться в любой момент.
Он должен действовать на опережение!
Риск огромен. На черном рынке змеи сплетаются с драконами, там полно смертельных опасностей, и в его нынешнем состоянии это всё равно что лезть пастью в пасть тигра.
Но… это того стоило.
Взгляд Юнь Цинцы постепенно становился острым — так смотрит охотник, заметивший следы зверя.
Он больше не мог ждать.
Он медленно поднял голову, глядя на густую ночную темноту за пределами храма, словно мог пронзить мрак и увидеть то скрытое в неизвестном уголке место, полное опасностей и возможностей.
— Мы не можем вечно оставаться здесь, — голос Юнь Цинцы вернул привычное спокойствие, но в нем звучала непреклонная решимость. — Сеть облав Юйвэнь Тина будет становиться только плотнее, а пассивное укрытие рано или поздно приведет к разоблачению.
Ли Чжань с условным пониманием кивнул:
— Глава прав! Тогда мы… спрячемся еще глубже в горах?
Юнь Цинцы покачал головой и провел пальцем круг на карте около отметки, сделанной киноварью:
— Нет. Мы отправимся туда, где опаснее, но где выше шанс переломить ход событий.
Он развернул ту простенькую карту с набросками окрестного рельефа, и его взгляд замер на скрытом ущелье в юго-западном направлении.
Судя по сопоставлению обрывков информации и особенностям местности, черному рынку было проще всего зародиться именно в той стороне.
— Вот здесь, — кончик пальца Юнь Цинцы точно указал на неприметный извилистый значок, обозначавший ущелье на карте, а тон прозвучал твердо и без малейших колебаний. — Следующий шаг — сюда.
Ли Чжань проследил за его пальцем: это место казалось ему смутно знакомым. Говорили, что там крутые и опасные тропы, где то и дело промышляют лютые бандиты, и даже старые охотники избегали приближаться к столь зловещему краю.
Он приоткрыл рот, собираясь предупредить главу об опасности, но, увидев в отражении костра пылающий непоколебимой решимостью взгляд Юнь Цинцы, проглотил слова обратно.
Он знал лишь одно: куда бы ни надумал отправиться глава, пусть даже в море огня или на гору ножей, он обязан следовать за ним.
Ли Чжань с силой сжал кулаки и тяжело кивнул:
— Слушаюсь! Этот подчиненный пойдет за главой!
Юнь Цинцы больше не произнес ни слова, закрыл глаза и погрузился в медитацию, копя каждую крупицу сил для предстоящего пути.
Костер потрескивал, освещая его суровый профиль и простодушное, полное тревоги, но необыкновенно твердое лицо Ли Чжаня.
Впереди лежали неизведанные земли и непредсказуемые опасности.
Но сидеть сложа руки значило обречь себя на верную гибель.
Добровольное погружение в водоворот событий, возможно, оставляло хотя бы призрачный шанс на выживание.
Для Юнь Цинцы это никогда не было вопросом выбора.
http://bllate.org/book/23421/2522629
Готово:
