В заброшенной охотничьей хижине дрожало пламя костра, отбрасывая на неровные каменные стены две длинные, мечущиеся тени. Юнь Цинцы сидел на полу, скрестив ноги на охапке сухой травы, а перед ним были разложены лекарственные травы.
Собранная на краю глубокого омута лунная тень мерцала призрачным синим светом и веяла ледяным холодом. Алый цветок, добытый Ли Чжанем ценой невероятных усилий, полыхал, словно пламя, — от него исходил ощутимый жар. Две травы с диаметрально противоположными свойствами, лежащие рядом, создавали причудливое, зыбкое равновесие.
Ли Чжань съежился у входа, словно провинившийся ребенок, стараясь даже дышать как можно тише. Место на спине, куда пришелся удар хвоста огненного питона, все еще горело огнем, на руках и груди виднелись ссадины, но он не обращал на это внимания. Он лишь украдкой, уголком глаза следил за движениями Юнь Цинцы.
Пальцы господина дворца были тонкими и бледными. Даже в столь убогой обстановке он обрабатывал травы с невыразимой грацией и точностью — казалось, он не лекарство толчет, а совершает священный обряд. Однако в этой грации сквозила ледяная отчужденность. После того случая у омута господин ни разу не взглянул на него прямо, не удостоил даже упрека. Подобное полное равнодушие ранило Ли Чжаня сильнее, чем побои. Он предпочел бы, чтобы господин, как раньше, смотрел на него с холодным презрением или жалил язвительными словами — по крайней мере, это доказывало, что господин помнит о его существовании. А теперь он словно превратился в пустое место.
Юнь Цинцы был целиком поглощен делом. Вспоминая обрывки древних текстов, он осторожно растер лунную тень и алый цветок, выдавил сок и добавил несколько обычных компонентов, чтобы смягчить действие яда. У него не было ни печи для алхимии, ни нефритового пестика — приходилось обходиться тем, что есть. Он понимал, что идет на огромный риск: путы чувств — это страшный яд, и разве легко создать от него противоядие? Но это был его единственный шанс. Он обязан восстановить силы, пусть даже самую малость, чтобы вырваться из нынешнего унизительного и беспомощного положения.
Смешанный в разбитой миске отвар приобрел мутный, странный оттенок, средний между синим и красным, и начал источать дурманящий запах — приторный, с примесью горечи. Юнь Цинцы нахмурился. Уверенности у него не было, но яд внутри уже начал бушевать, не давая времени на раздумья.
Он поднял миску и бросил взгляд на широкую спину у входа. Ли Чжань, словно почувствовав этот взгляд, едва заметно напрягся, но обернуться не посмел.
— Охраняй снаружи. Что бы ни случилось, не входи, — голос Юнь Цинцы прозвучал как лед.
— С-слушаюсь, господин! — Ли Чжань, словно получив помилование или важнейший военный приказ, поспешно ответил и на четвереньках выбрался из хижины. Он даже старательно прикрыл ветхую деревянную дверь, хотя щели в ней были такими, что в них легко пролезала рука.
Юнь Цинцы отвел взгляд и, больше не колеблясь, выпил горький отвар до дна.
Сначала не произошло ничего особенного — лишь травяная горечь обожгла горло. Он закрыл глаза, пытаясь направить действие лекарства, чтобы пробить меридианы, заблокированные путами чувств. Однако спустя мгновение все изменилось!
Сначала в даньтяне возникла острая колющая боль, словно от ледяных игл, а затем она стремительно разлилась по телу, усиливаясь с каждой секундой. Казалось, внутри него столкнулись две противоборствующие стихии! Одна — ледяной холод лунной тени, другая — палящий жар алого цветка.
— Кха! — Юнь Цинцы резко выплюнул кровь, и она оказалась не алой, а странного, переливающегося сине-красного цвета.
Его словно бросили в ад, где пламя сменялось ледяным пленом: одна половина тела горела, словно на костре, а другая — коченела в бездонной проруби. Меридианы под воздействием двух противоположных сил начали судорожно сокращаться, боль была невыносимой, сильнее, чем когда-либо раньше. Но еще страшнее было то, что яд путы чувств, до этого временно подавленный, словно разъярился и хлынул с новой силой.
Огонь похоти, более яростный и коварный, чем прежде, взметнулся из глубин даньтяня и вмиг охватил все тело. Это была уже не просто жажда — это был зуд, проникающий до самых костей, и чувство пустоты, пожирающее разум.
— А-ах… — Он больше не мог сидеть прямо и рухнул на землю, сворачиваясь в клубок. Тело неконтролируемо билось в конвульсиях.
Холодный пот мгновенно пропитал одежду, пряди волос прилипли к нездорово раскрасневшимся щекам. Он до крови закусил губу, пытаясь болью удержать остатки сознания, но вкус крови лишь усилил волну неукротимого желания. Зрение начало затуманиваться, в ушах стоял гул.
Умирающий разум кричал, что он сам себя погубил. Ошибочный рецепт не только не нейтрализовал яд, но и стал катализатором для пут чувств.
— Х-ха… ха… — он тяжело дышал, как выброшенная на берег рыба, впиваясь ногтями в землю и оставляя на ней кровавые следы. Инстинкты тела неистово взывали к единственному противоядию, способному облегчить эту муку.
Снаружи Ли Чжань услышал необычный шум и сдавленные, прерывистые стоны боли. Он метался у дверей, как муравей на раскаленной сковороде. Ему хотелось ворваться внутрь, но он помнил приказ господина.
— Господин? Господин, что с вами? — он прижался к щели в двери и с тревогой позвал, но ответом ему были лишь еще более мучительные, похожие на предсмертные хрипы звуки.
Наконец страх пересилил приказ. Ли Чжань с силой толкнул ветхую дверь и ворвался внутрь. Увиденное заставило его сердце замереть.
Юнь Цинцы лежал на сене, содрогаясь всем телом. Его некогда безупречно белые одежды были разорваны, испачканы пылью и кровью, которую он вырвал. Щеки горели огнем, взгляд был расфокусирован, губы искусаны в кровь, а в глазах, которые всегда смотрели на всех свысока, сейчас читалась лишь беспомощность существа, сломленного болью и страстью.
— Господин! — Ли Чжань бросился к нему, не зная, куда положить руки, боясь прикоснуться.
Словно почувствовав близость знакомой энергии Ян, остатки разума Юнь Цинцы окончательно помутились. Инстинкт, подобно выпущенному на волю зверю, поглотил всю его гордость и рассудок. Он резко протянул руку и, собрав последние силы, вцепился в воротник Ли Чжаня, грубо притягивая его к себе.
Их лица оказались в нескольких дюймах друг от друга, дыхание смешалось. Юнь Цинцы приподнял веки, с трудом фокусируя взгляд на простодушном лице Ли Чжаня, полном ужаса и тревоги. В его глазах бушевал океан похоти, перемешанный с глубочайшим отвращением, унижением и ледяной жаждой убийства.
Из его горла вырвался хрип, подобный стону запертого зверя, и сквозь сжатые зубы он выдавил два слова, обагренных кровью:
— …Противоядие.
http://bllate.org/book/23421/2522618
Готово:
