Ли Чжань рубил дерево с каким-то глухим раздражением.
Ему всё ещё виделась перед глазами надменная физиономия управляющего, чьи брызги слюны едва не долетали до его лица:
— Тупоголовый! Ты вообще понимаешь, что к вещам, предназначенным для церемонии Поклонения Луне, тебе прикасаться запрещено? Разбил коробку первоклассного сандала — отправляйся на край запретных земель и наруби десять бревен железного дерева! Если не хватит хоть одного или опоздаешь — пеняй на себя, живьем с тебя шкуру спущу!
Железное дерево, твердое, словно сталь, росло в труднодоступных местах на задних склонах гор, особенно близ запретной зоны, куда обычные слуги и носа не совали.
Но Ли Чжань не смел спорить. Он был лишь самым низшим из слуг, у которого, кроме неиссякаемой физической силы, не было никаких достоинств.
Молча взвалив на плечо топор, он под покровом лунного света направился в темную лесную чащу.
Деревья вокруг становились всё выше и гуще, они смыкались кронами, перекрывая путь лучам, и лишь редкие пятна света пробивались на усыпанную листвой землю. В воздухе стоял тяжелый запах влажной гнили и странное, гнетущее предчувствие.
Вскоре показалась пограничная стела запретной зоны, на которой виднелись полустертые надписи, предупреждающие чужаков не приближаться.
Ли Чжань был наслышан о легендах, связанных с этим местом: поговаривали, что оттуда никто не возвращается, а в глубине скрываются величайшие тайны и опасности дворца Цзиюэ. Он всегда был человеком послушным и никогда не заходил за черту. Если бы не придирки управляющего, он ни за что не осмелился бы забрести так далеко.
Выбрав железное дерево толщиной в обхват, он глубоко вздохнул и замахнулся тяжелым топором.
— Бах! Бах! Бах! — глухие удары эхом разносились по безмолвному лесу, звуча здесь особенно неуместно.
Железное дерево оправдывало свое название: от каждого удара на коре оставалась лишь неглубокая белесая отметина, а отдача заставляла ладонь неметь. Но у Ли Чжаня было в достатке терпения и сил. Он упрямо продолжал работу, и капли пота стекали по его бронзовой коже, орошая крепкую грудь.
Когда он срубил третье дерево и собрался перевести дух, случилось непредвиденное.
Сначала со стороны дворцового комплекса донесся невнятный шум, в котором, казалось, смешивались звон оружия и короткие, резкие крики.
Ли Чжань замер, выпрямился и прислушался. Церемония Поклонения Луне всегда проходила в строгом благоговении, откуда же здесь такие звуки? Неужели что-то случилось?
Сердце неприятно сжалось, и в голове невольно возник одинокий белый силуэт на высоком помосте.
Господин дворца…
Едва эта мысль мелькнула в голове, как раздался резкий свист рассекаемого воздуха, словно что-то стремительно падало с огромной высоты. Звук доносился прямо из глубины запретной зоны!
Сердце Ли Чжаня подскочило к самому горлу. Неизвестно откуда взявшаяся смелость — или, быть может, затаенная жалость к тому, кто всегда был слишком высоко, чтобы быть понятым, — заставила его бросить топор. Не раздумывая, он бросился в ту сторону, спотыкаясь на неровной почве.
Он переступил через полуразрушенную стелу, оказавшись в самом сердце запретной зоны. Растительность здесь была еще более причудливой: переплетенные древние лианы напоминали щупальца чудовищ, а корявые камни в сумраке казались оскаленными пастями. Под ногами была мягкая прелая листва и скользкий мох, приходилось ступать крайне осторожно.
Гнетущая атмосфера сгустилась, в воздухе едва уловимо запахло кровью.
Ли Чжань затаил дыхание. Полагаясь на чутье, выработанное в горах, он пробирался вниз, ориентируясь на место, где затих звук падения, и на усиливающийся запах крови. Склон становился всё круче, ему приходилось цепляться за прочные лианы и выступы скал.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он добрался до дна ущелья. Здесь было еще темнее, лишь редкие клочья лунного света пробивались сквозь густые облака. На дне журчал ручей. Воздух был пропитан сыростью, кровью и чем-то еще — странным, приторно-сладким и обжигающим ароматом.
Ли Чжань тревожно огляделся, его сердце бешено колотилось. В слабом свете луны он увидел на каменистом берегу ручья какой-то белый сгусток. Этот цвет казался неестественно ярким в сумраке ущелья.
Он осторожно приблизился, стараясь ступать бесшумно. Когда расстояние сократилось, очертания стали яснее. Это был человек.
Человек в белых одеждах лежал на боку у ледяного ручья, слегка подрагивая. Его длинные, как смоль, волосы разметались по камням и влажной земле, скрывая большую часть лица. На белой ткани виднелись пятна темно-алой крови, особенно густые на рукавах и спине.
Хотя лица не было видно, этот знаковый белый наряд и врожденная холодная отстраненность, ощущавшаяся даже в беспамятстве, поразили Ли Чжаня, словно удар молнии.
Это господин дворца! Действительно он! Как он оказался здесь? И почему так тяжело ранен? Неужели шум в переднем дворце был связан с тем, что господина сбросили вниз?
Огромный шок и страх сковали Ли Чжаня. Он почти на четвереньках подполз к Юнь Цинцы и упал рядом.
— Гос-господин? — его голос от ужаса стал хриплым и дрожащим.
Вблизи он увидел состояние Юнь Цинцы и едва не лишился чувств от страха. Где была та привычная величественная холодность, с которой он взирал на мир?
Лицо Юнь Цинцы неестественно горело, словно его натерли самой яркой помадой. Крошечные капельки пота покрывали гладкий лоб и тонкий нос, а прилипшие к щекам влажные пряди волос придавали ему невиданную доселе хрупкость и порочную красоту.
Его глаза, обычно напоминавшие застывший лед, были плотно закрыты, длинные ресницы тревожно подрагивали. Естественно алые губы были искусаны до крови. Дыхание было пугающе частым, грудь тяжело вздымалась, и каждый вдох, казалось, был обжигающим, а выдох превращался в мучительный стон.
Безупречная одежда была в беспорядке, ворот распахнулся, обнажая изящную, как нефрит, ключицу, на которой тоже проступил странный румянец. Казалось, он только что вышел из воды или же его жарили на огне — от него исходил такой жар, что Ли Чжань не мог подобрать слов, но инстинктивно чувствовал смятение.
Что с ним? Неужели он не просто ранен, а болен? Или проклят?
Ли Чжань был в растерянности. Он хотел коснуться господина, чтобы понять, где именно тот ранен, но боялся осквернить своими грязными руками это существо, подобное ледяному кристаллу.
Весь в поту, он покружил вокруг Юнь Цинцы, прежде чем набраться смелости. Его крупные руки, покрытые мозолями и шрамами от тяжелой работы, осторожно потянулись к господину, чтобы поднять его и хотя бы унести подальше от ледяного ручья.
— Гос-господин, что с вами? Очнитесь! Не пугайте меня! — он неуклюже и бережно коснулся горячего плеча Юнь Цинцы.
В тот самый момент, когда его грубые пальцы соприкоснулись с нежной кожей — Юнь Цинцы, даже находясь в полузабытьи, резко вздрогнул, словно его ужалила ледяная змея!
Слабое, но пронизывающее до костей намерение убить вспыхнуло в нем в последний раз. Он с трудом, медленно приоткрыл тяжелые веки.
В затуманенном взоре, сквозь лунный свет и тени деревьев, он увидел мужское лицо — встревоженное, простоватое, покрытое потом. Лицо не сказать чтобы красивое, даже грубое, но взгляд, полный искреннего беспокойства, был таким отчетливым.
Опасность…
Остатки разума Юнь Цинцы отчаянно вопили. Незнакомое место, незнакомец, собственное постыдное состояние… Он инстинктивно попытался собрать внутреннюю энергию, чтобы оттолкнуть угрозу, чтобы одним лишь ледяным взглядом заставить того отступить.
Но он не мог.
Злая отрава, называемая Узами Страсти, словно жадный плющ, не только сковала его силы, но и вспыхнула с новой яростью, как только его коснулись. Пустота и жажда, подобные прорвавшейся плотине, почти полностью затопили его скудный остаток рассудка.
Он попытался поднять руку, но не смог пошевелить даже пальцем. Тело стало мягким, как вата, и все его силы уходили на борьбу с пламенем внутри.
В затуманенном взгляде простоватое лицо казалось еще ближе, а встревоженный голос звучал словно сквозь толщу воды. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как тень накрывает его, пока сознание вновь не поглотила темная, бурлящая волна жара.
http://bllate.org/book/23421/2522608
Готово:
