Вершина Девяти Небес, Дворец Цзиюэ.
Сегодняшняя ночь — время великого праздника, что случается раз в пять лет: Церемонии Поклонения Луне.
Полная луна застыла в зените, заливая своим чистым, струящимся светом бескрайние дворцовые чертоги, парящие над облачным морем. В этом сиянии они казались обителью бессмертных, высеченной из драгоценного нефрита.
Вокруг обширного алтаря, вымощенного белым мрамором, одна за другой вспыхивали тысячи хрустальных фонарей. Их блеск, отражаясь в небесном серебряном диске, разгонял ночную тьму, превращая ночь в день.
В самом центре алтаря возвышалась величественная платформа из белого нефрита, устремленная в небо.
На этой платформе, в полном одиночестве, восседал человек.
И невозможно было описать, что это был за человек.
Белоснежные одежды, чистые, словно первый снег, ниспадали мягкими складками, и даже без дуновения ветра полы его одеяний казались живыми. Длинные черные волосы были небрежно собраны простой нефритовой шпилькой, лишь несколько прядей упали на щеки, подчеркивая лицо, красота которого заставляла любые слова казаться блеклыми и никчемными.
Брови, точно нарисованные тушью на далеких горах, глаза, подобные спокойной осенней воде, прямой нос и бледно-алые губы — черты его лица были столь совершенны, что казались творением высших сил: добавь хоть каплю — станет слишком ярко, убавь — станет слишком тускло.
Это был владыка Дворца Цзиюэ, признанный первым красавцем Поднебесной — Юнь Цинцы.
Однако никто не смел долго смотреть ему в лицо.
И не потому, что в нем был какой-то изъян, а из-за его глаз. В этих очах, что, казалось бы, должны были источать нежность, сейчас застыл вечный, нетающий лед. Холодный, отстраненный взгляд, в котором не отражалось ничего земного.
Он сидел на нефритовом троне, прямой, как одинокая сосна, и исходящая от него невидимая мощь и стужа не позволяли никому даже помыслить о святотатстве, внушая лишь глубокий, почти животный трепет.
Он был высшим повелителем этого небесного дворца и половины всего мира боевых искусств.
Внизу, у подножия платформы, замерло в строгом молчании огромное людское море.
Ученики дворца, главы подчиненных кланов, прославленные мастера, пришедшие на церемонию — все затаили дыхание, с фанатичным обожанием глядя на фигуру наверху.
Когда распорядитель церемонии протяжным, высоким голосом провозгласил: — Поклониться! — тысячи людей, словно ведомые единым порывом, склонились в глубоком поклоне. Гулкий, подобный рокоту горного обвала голос толпы сотряс небеса:
— Поздравляем Владыку! Пусть дух Луны сияет вечно, а путь ваш пронзит небеса и землю!
Волна звука была так сильна, что облака вокруг слегка всколыхнулись.
Юнь Цинцы спокойно обвел взглядом собравшихся. В его очах не было ни радости, ни печали — так божество взирает на копошащихся муравьев.
Он едва заметно поднял руку, и кончики его пальцев, похожие на нефрит, холодно сверкнули в лунном свете.
Одного этого жеста хватило, чтобы оглушительные крики мгновенно стихли. Остался лишь свист ветра да редкое потрескивание фитилей в фонарях.
Абсолютная власть не нуждается в словах.
И все же под этой внешней пышностью и торжественностью беззвучно поднимались темные воды.
В первых рядах толпы стоял первый старейшина Юйвэнь Тин, облаченный в парадное одеяние с золотой вышивкой. Его веки были опущены, и он казался таким же почтительным, как и все остальные.
Но если бы кто-то присмотрелся, то заметил бы, как пальцы под широким рукавом машинально поглаживают кольцо из черного нефрита.
Чуть позади него стоял его верный приспешник — третий старейшина, заведующий карательным залом. Его глаза, острые, как у ястреба, незаметно скользили по расположению стражи вокруг алтаря, а затем на краткий миг встретились с взглядом Юйвэнь Тина.
Ни слова, лишь обмен взглядами, и они тут же отвели глаза.
Но в этом мимолетном пересечении взглядов читался сговор, полный коварства и решительной жажды крови.
Уголки губ Юйвэнь Тина едва заметно дрогнули в ледяной усмешке.
Юнь Цинцы, твоя эпоха подошла к концу.
В этом Дворце Цзиюэ наконец-то сменится хозяин.
В то же самое время, вдали от этого блеска и шума, на задворках дворца, царила иная картина.
Здесь были лишь убогие сараи да горы наколотых дров. Воздух был пропитан запахом сосновой коры и пота, что резко контрастировало с тонким ароматом сандала, доносившимся с главного алтаря.
Высокий мужчина с силой опускал тяжелый топор на чурбан.
Его звали Ли Чжань, он был самым низшим из чернорабочих дворца.
Широкоплечий, с буграми мышц на руках, он был покрыт испариной, которая слабо поблескивала в холодном свете луны. Лицо его не назовешь красивым, но черты были резкими и мужественными, отражая прямоту и стойкость характера.
Сейчас он был полностью поглощен работой. Каждый удар топора приходился точно по волокнам дерева, раздаваясь глухим хрустом, и щепки летели в стороны.
До него доносились отголоски ликования с главного алтаря.
Ли Чжань остановился, вытер пот со лба старым полотенцем, висевшим на плече, и поднял голову, глядя в ту сторону, где огни превратили ночь в день.
Его взгляд пронзил слои крыш и тумана, пытаясь разглядеть самую высокую нефритовую платформу.
Хотя расстояние было огромным и рассмотреть кого-либо было невозможно, он знал: тот, кто подобен недосягаемой луне, сейчас находится там.
В глазах Ли Чжаня не было ни фанатизма, ни расчета — лишь первобытный, чистый трепет.
Для него Юнь Цинцы был небожителем, и для такого ничтожного человека, как он, даже просто смотреть в ту сторону казалось грехом.
Однако глубоко внутри, там, куда он сам боялся заглянуть, пряталось странное, неуместное чувство.
Это была… жалость.
Каждый раз, когда он издалека видел одинокую фигуру Владыки, в его простом, прямолинейном сердце возникало странное ощущение. На такой высоте, должно быть, очень холодно, правда?
Все преклоняются перед ним, все боятся его, но кто хоть раз по-настоящему приближался к нему?
То, как его белые одежды развеваются на ветру, казалось… таким одиноким.
Как только эта мысль промелькнула в голове, Ли Чжань испугался и принялся яростно качать головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее это святотатство.
Он — всего лишь низший слуга, его дело колоть дрова да носить воду, как он смеет гадать о мыслях Владыки?
Это было бы осквернением.
Он снова поднял топор и принялся рубить с удвоенной силой, словно надеясь, что физическая усталость разгонит эти нелепые мысли.
Дрова раскалывались с треском, вторя его смятению.
На алтаре церемония продолжалась.
Распорядитель читал древний текст молитвы, и его торжественный голос гулял между небом и землей. Слова молитвы были сложными, полными восхвалений Лунному Божеству и прославления наследия Дворца Цзиюэ.
Атмосфера достигла своего пика — самого священного момента церемонии.
Лунный свет, казалось, стал еще ярче, заливая алтарь, словно жидкое серебро.
Юнь Цинцы по-прежнему сидел неподвижно. Его холодный взгляд скользил по лицам присутствующих, замечая скрытое возбуждение и напряжение некоторых из них. Глубоко в его глазах мелькнула едва уловимая насмешка.
Богомол ловит цикаду, не зная, что позади притаилась иволга.
Вот только кто здесь настоящая иволга?
Его тонкие пальцы легко лежали на подлокотнике трона, и холод нефрита помогал ему сохранять абсолютную ясность ума.
Голос распорядителя становился все выше, все быстрее, достигая апогея.
Он поднял руки к полной луне и, собрав все силы, выкрикнул последнюю строфу молитвы:
— Смиренно молим, да защитит Лунный Бог наш дворец, да пребудет наш путь вечно!
В этот самый миг, когда молитва достигла своего пика, когда все души были охвачены экстазом в ожидании того, что Владыка поднимется, чтобы завершить последний обряд…
Произошло немыслимое!
Резкий свист разрезал торжественную тишину, словно крик ночной совы, вонзившись в уши каждого присутствующего!
Черная молния, быстрая, как вспышка, окутанная ядовитым холодом, метнулась не в сторону Юнь Цинцы, а прямо в спину распорядителя, стоявшего в центре алтаря!
В тот же миг первый старейшина Юйвэнь Тин, до этого смиренно склонивший голову, резко выпрямился. Его глаза вспыхнули яростным огнем, и, отбросив всякую маскировку, он проревел:
— Юнь Цинцы! Ты практикуешь злые искусства, губишь своих же братьев, ты недостоин этого места! Немедленно прочь с трона и покайся перед духами наших предков!
Голос его, подобно грому, взорвался над притихшим алтарем.
Идеально выстроенный порядок мгновенно рухнул в хаос.
http://bllate.org/book/23421/2522606
Готово:
