Комната для медитаций Мастера Меча Бэймина была еще холоднее, чем главный зал снаружи. Все четыре стены, сложенные из вековых ледяных глыб, были гладкими, как зеркало, и отражали единственный источник света — парящий в центре небольшой ледяной лотос, непрерывно источающий чистейшую морозную энергию. Воздух был пропитан зловещим холодом, способным заморозить саму душу, однако для У Фэнчэня, обладавшего Духовным Телом Холодного Нефрита, здесь было так же уютно, как дома.
Сыма Цзинсин чувствовал себя иначе. Даже несмотря на защиту талисмана Ледяной Души и барьер из морозной энергии, который намеренно поддерживал У Фэнчэнь, пробирающий до костей Холодный Ци Сюаньмин заставлял его лицо синеть. Ему приходилось постоянно направлять слабые потоки духовной энергии Алого Пламени, чтобы противостоять этой стуже, и сама по себе эта борьба была предельной тренировкой контроля над силой.
В комнате не было лишней утвари. Лишь на ледяных стенах были высечены бесчисленные крошечные руны и узоры, начертанные мечом — это были оставленные Мастером Меча Бэймином заметки о том, как достичь равновесия между ледяной и огненной первоосновами.
У Фэнчэнь сидел, скрестив ноги, на ледяном лотосе, погрузившись сознанием в эти символы. Его Духовное Тело Холодного Нефрита было той же природы, что и у Мастера Меча Бэймина, поэтому постижение давалось ему вдвое легче. Бесчисленные тонкости управления холодом, методы концентрации духовной энергии и даже крупицы знаний о том, как призвать силу Тай-чу, словно живительные ручьи, вливались в его сознание. Морозная энергия вокруг него циркулировала все более гармонично, едва ли не входя в резонанс с самой комнатой и всей ледяной первоосновой Города Морозного Пламени.
Сыма Цзинсин сидел чуть поодаль на ледяном полу, нахмурившись и пытаясь постичь символы, которые давались ему с огромным трудом. Его кровь Алого Пламени вступала в резкий диссонанс с окружающей средой, и прогресс шел крайне медленно. Но заложенная в самой его натуре неуступчивость была разбужена: в красно-золотых глазах читались сосредоточенность и упрямство. Он раз за разом пытался понять истинный смысл равновесия, направляя крошечный огонек внутри себя так, чтобы в этой лютой стуже найти искру жизни и путь к сосуществованию противоположностей.
Сыту Ле охранял главный зал снаружи. Время от времени он ощущал исходившие из комнаты для медитаций то ровные, то беспокойные колебания духовной энергии, и его сердце невольно вторило им. Он понимал, что Его Высочество и господин У проходят через важнейшее преображение.
Время в тихом и сосредоточенном совершенствовании текло незаметно.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда ледяная дверь комнаты медленно отворилась.
Первым вышел У Фэнчэнь. Он оставался все таким же холодным и суровым, но его аура стала еще более глубокой и сдержанной. Когда он открывал и закрывал свои ледяные глаза, казалось, будто в них безмолвно текут ледники — контроль над собственной силой явно вышел на новый уровень.
Следом за ним появился Сыма Цзинсин. Его лицо все еще оставалось бледным, но красно-золотые глаза светились поразительным блеском, словно в них горели два неугасимых пламени. Узор Алого Пламени на его лбу стал чуть глубже и ярче, перестав быть тусклым, и в его облике начала проступать стойкость человека, переродившегося в огне. Хотя его культивация восстановилась лишь частично, дух и жизненная сила претерпели качественные изменения, а восприятие и контроль над собственной мощью стали несопоставимы с тем, что было раньше.
— Как ощущения? — У Фэнчэнь посмотрел на него, и в его голосе, несмотря на холодный тон, прозвучал вопрос.
Сыма Цзинсин размял запястья, чувствуя внутри себя крошечный, но невероятно сконцентрированный и послушный источник Алого Пламени. Уголки его губ дрогнули в уверенной улыбке:
— Лучше, чем когда-либо. Хотя до полного восстановления сил еще далеко, по крайней мере... я больше не сожгу себя случайно.
Он имел в виду ситуацию, когда едва не потерял контроль, применив запретную технику и призвав силу Тай-чу.
У Фэнчэнь кивнул:
— Здесь нельзя оставаться подолгу. Хотя старейшина Сюань-weng не сказал прямо, Культ Юомин и другие силы не оставят нас в покое. Нам нужно как можно скорее уходить и искать шанс восстановить твое Золотое Ядро и продолжить совершенствование.
Сыту Ле, увидев, что двое вышли из затвора, поспешно подошел:
— Ваше Высочество, господин У, пока вы медитировали эти три дня, метель снаружи не утихала, что помогло скрыть наши следы. Однако... — его лицо помрачнело, — когда я осматривал периметр, я обнаружил следы, которые не принадлежали зверям. Они были очень искусными, но от методов армейского следопыта их не скрыть. Боюсь... гончие, почуявшие добычу, уже вышли на след.
Три дня? Им казалось, что прошло всего несколько часов. В совершенствовании нет счета времени — это оказалось правдой.
Известие, принесенное Сыту Ле, вновь заставило напрячься атмосферу, которая только успела немного разрядиться.
— Похоже, кое-кто не хочет, чтобы мы спокойно усвоили это наследие, — Сыма Цзинсин холодно усмехнулся, и в его красно-золотых глазах сверкнул ледяной свет.
У Фэнчэнь окинул взглядом бушующий за залом снег и принял решение:
— Уходим. Выдвигаемся на север, там местность сложнее, будет легче оторваться от погони.
Трое не стали медлить, быстро собрались — впрочем, вещей у них почти не было — и тихо покинули древний дворец, который принес им одновременно и силу, и смертельную опасность, вновь растворившись в бескрайней снежной мгле.
Однако, едва они покинули окрестности руин Города Морозного Пламени и ступили в более опасную зону ледяных ущелий на севере, как на них внезапно нахлынуло острое чувство опасности!
— Свист! Свист! Свист!
Десятки ледяных игл, отливающих зловещим синим блеском, без предупреждения вылетели из ледяных стен по обе стороны! Эти иглы не были природного происхождения — они содержали ядовитую духовную энергию и летели с пугающей скоростью, целясь прямо в жизненно важные точки!
— Осторожно! — Сыту Ле взмахнул тяжелым мечом, и вспышка землисто-желтого света разнесла большую часть снарядов в щепки.
У Фэнчэнь сложил пальцы мечом, и перед ними мгновенно возникла плотная ледяная стена, приняв на себя удар с другой стороны. Его холод был явно сильнее: синие иглы, врезавшись в стену, тут же замерзали и рассыпались, не в силах пробить преграду.
Но атака не прекратилась. На ледяных стенах показались десятки бойцов в белых маскировочных костюмах. Их глаза были холодными и безжизненными — точно такими же, как у марионеток, с которыми они столкнулись на снежной равнине, но эти были гораздо сильнее и действовали более слаженно. Более того, они казались идеально приспособленными к лютому холоду: двигались бесшумно, почти сливаясь с метелью.
— Это Стражи Снежной Тени! — лицо Сыту Ле изменилось. — Смертники Государственного наставника, лучшие в боях в экстремальных условиях! Неужели и они вмешались?
Силы Государственного наставника! Значит, они действительно вступили в сговор с Культом Юомин?
В этот же момент сверху, из ущелья, донесся ехидный голос, пропитанный бесконечной ненавистью:
— У Фэнчэнь! Сыма Цзинсин! Я долго ждал этого момента!
Худощавая фигура Гуйша появилась на вершине ледяного утеса. Его аура кровавой злобы казалась еще сильнее, чем прежде — очевидно, он использовал какую-то секретную технику, чтобы временно подавить раны. Его багровые глаза впились в двоих внизу, особенно в У Фэнчэня; казалось, он готов был разорвать их на куски.
— Не ожидал, что вы выберетесь из Города Морозного Пламени живыми... и, кажется, даже получили какую-то выгоду? — голос Гуйша исказился от злобы. — Как раз вовремя! Отдайте мне свои шансы на удачу и свои жизни!
Он махнул рукой:
— Убить всех! Никого не оставлять в живых!
Еще больше Стражей Снежной Тени хлынуло со всех сторон, подобно белой приливной волне, и вместе с мощным духовным давлением Гуйша они окружили троицу в узком ледяном ущелье!
Впереди враги, позади преследователи, местность невыгодная!
Сыту Ле взревел, размахивая тяжелым мечом, и вступил в бой с набегающими стражами. Каждый его удар был тяжелым и мощным, но Стражи Снежной Тени двигались причудливо, отталкиваясь от ледяных стен, и были крайне изворотливы.
У Фэнчэнь, холодно прищурившись, уже собирался вступить в схватку, но его за руку удержал Сыма Цзинсин.
— Ледяная глыба, — Сыма Цзинсин посмотрел на него, и в его красно-золотых глазах горела жажда битвы, смешанная с невиданным ранее спокойствием и доверием. — В этот раз позволь мне.
У Фэнчэнь взглянул на него и, встретившись с решительным взглядом, мгновенно понял его намерение. Он кивнул и отступил на полшага назад, уступая место для главной атаки, при этом его холодная энергия затаилась, готовая стать надежной опорой.
Сыма Цзинсин глубоко вздохнул и шагнул вперед. Он не стал расходовать много духовной энергии, а полностью положился на путь равновесия, постигнутый за эти три дня, направляя крупицу Алого Пламени внутри себя необычайно тонким способом.
Он поднял руку и сложил пальцы мечом. На кончиках его пальцев заплясало слабое, но невероятно чистое золотисто-красное пламя, способное, казалось, испепелить всю скверну мира. Это пламя больше не было неистовым или обжигающим — оно обладало сдержанным, странным ритмом, позволяющим сосуществовать с экстремальным холодом.
Он посмотрел на нескольких Стражей Снежной Тени, бросившихся к нему, и на Гуйша, который выжидающе наблюдал с высоты. Уголки его губ изогнулись в холодной усмешке.
— Попробуйте это...
— Крылья Феникса... Взмывающие в небеса!
Он взмахнул сложенными пальцами!
Золотисто-красное пламя внезапно вспыхнуло, но не рассеялось, а сжалось в тонкий, ослепительный поток света, похожий на перо феникса. С невероятной скоростью, превосходящей возможности человеческого зрения, оно пронзило метель и в мгновение ока пробило лбы нескольких стражей!
Ни грохота, ни взрыва.
Движения стражей резко застыли, холодное безразличие в их глазах сменилось невероятным ужасом. Затем их тела изнутри — бесшумно и без следа — превратились в тончайшую пыль и развеялись в снежной буре!
Один удар! Точный, эффективный, несущий в себе высшую силу очищения и разрушения!
Это было новое применение его Алого Пламени после того, как он начал постигать путь равновесия! Больше никакого дикого горения — лишь предельно сконцентрированный прокол и очищение!
Зрачки Гуйша сузились, он вскрикнул:
— Невозможно! Твоя сила...
Даже У Фэнчэнь не смог скрыть удивления и одобрения в своих ледяных глазах. Удар Сыма Цзинсина, возможно, уступал по мощи их совместному призыву силы Тай-чу, но в плане контроля и техники это был колоссальный скачок вперед!
Сыма Цзинсин медленно опустил руку, ощущая радость от того, как плавно течет внутри него сила. Он посмотрел на Гуйша, чье лицо исказилось от досады, и громко рассмеялся:
— Старый пес, хочешь забрать наши жизни?
— Ты... разве достоин?
Метель продолжалась, но роли охотника и добычи, казалось, начали меняться местами.
http://bllate.org/book/23416/2521743
Готово:
