Атмосфера внезапно затихла, Цю Цзиньнин безмолвно смотрела на неё.
Цинь Чу поспешила добавить: — Правда, в нашем доме Цинь меньше всего беспокоятся о деньгах.
Цю Цзиньнин слегка поджала губы: — Госпожа Цинь совершенно права.
Это семейство сказочно богато, они покупают дома стоимостью в десятки тысяч лянов, даже не моргнув глазом. Господин Цинь приложил немало усилий, чтобы сколотить состояние для своих детей.
Цинь Чу тут же умолкла и принялась помогать Канцзы переносить сундуки. В их особняке людей было немного, а всех нанятых работников она отправила на винодельню.
Неподалёку несколько пар глаз наблюдали за домом семьи Цинь, не отводя взгляда даже после того, как тяжёлые ворота плотно закрылись.
На первый взгляд там собрались четыре группы людей. Трое принцев, зная, что их братья наверняка прислали своих соглядатаев, молчаливо решили не разоблачать друг друга. Но кто же был той четвёртой группой?
Неужели это люди императрицы?
При этой мысли все трое братьев побоялись предпринимать какие-либо опрометчивые действия.
Когда до закрытия городских ворот оставалось совсем немного времени, одна из групп тихо отступила и направилась прямиком за город.
— Госпожа, мы нашли ту самую девушку из пророчества, о которой говорилось. Трое принцев уже начали проявлять активность.
За занавесью сидели двое, по силуэтам можно было догадаться, что это женщины.
— Завтра отправимся в столицу, — тихо произнесла одна из них, и в её голосе послышалась лёгкая печаль.
На следующий день по всем столичным улочкам разнеслась весть: графиня Аньго вернулась в столицу.
Цинь Чу, облачённая в алое платье, сидела на втором этаже винного ресторана, прислушиваясь к шуму внизу — гости почти только и говорили, что об этой графине.
Прослушав всё утро, она начала понимать, в чём дело.
Графиня Аньго была дочерью покойного императора и по праву рождения являлась принцессой. В детстве она скиталась вдали от дома, а вернувшись в столицу, чтобы взойти на престол, в день коронации добровольно отреклась от власти, уступив трон своей младшей сестре по отцу — нынешней императрице Чжоу Цзянь.
Сама же она попросила лишь титул графини, отказавшись от императорской фамилии и звания принцессы.
Впрочем, это было бы не столь удивительно, если бы не её страсть к земледелию. Почти всю жизнь она посвятила развитию сельского хозяйства, объездила все уголки Байюэ и составила первую в истории Полную книгу земледелия Байюэ.
Эту книгу активно продвигал императорский двор, она широко распространилась среди народа, принеся огромную пользу простым людям.
Поэтому авторитет графини в народе был не ниже, чем у самой императрицы, и можно было с уверенностью сказать, что её имя навсегда останется в истории.
Цинь Чу смотрела на посетителей внизу и размышляла об истории Байюэ. В этой династии было не только много современных вещей, но и появлялись удивительные личности: например, седьмой принц Сун Чэн, основавший ресторан Лоушанлоу и придумавший хого, или же зять императора, который несколько сотен лет назад владел технологиями производства льда и выплавки железа — всё это выглядело так, будто они были пришельцами из современного мира.
В этот момент внизу показалась фигура в бледно-зелёном одеянии, и Цинь Чу закрыла книгу.
— Госпожа Цю, проходите в отдельный кабинет, — Цинь Чу проводила Цю Цзиньнин наверх, ведь внизу стоял сильный запах спиртного, и оставаться там было не к месту.
Войдя в комнату, Цю Цзиньнин достала приглашение с тиснением из золота: — Прислали от второго принца.
Цинь Чу взяла его и с недоумением спросила: — Почему это графиня Аньго выступает хозяйкой? Неужели она заодно со вторым принцем?
Она-то успела проникнуться симпатией к этой незнакомой графине, решив, что человек, заботящийся о народе, не может быть плохим. А оказалось, что она связана со вторым принцем.
— Этот банкет устроен в честь лучших выпускников экзаменов из разных округов, но люди второго принца передали, чтобы ты тоже пришла.
Цю Цзиньнин смутно догадывалась, почему приглашение пришло из дворца принца Сянь-вана. Отношения между вторым принцем и графиней Аньго должны быть очень близкими — настолько, что им не нужно скрывать от них истинное положение дел: что она — та самая девушка из пророчества, а Цинь Чу лишь ширма.
Цинь Чу была поражена: — И я пойду? Но я ведь не лучший выпускник, под каким предлогом мне там появляться?
Цю Цзиньнин подняла на неё взгляд, в глубине её глаз не было ни тени волнения: — Второй принц не уточнил, поэтому я подумала, что ты пойдёшь как член семьи.
— Чей член семьи?
Цю Цзиньнин отвела взгляд: — Моей.
Сердце Цинь Чу радостно ёкнуло, и она кивнула. Член семьи Цю Цзиньнин — этот статус ей пришёлся по душе.
Через несколько дней все собрались в Лоушанлоу, крупнейшем ресторане на улице Чжуцюэ. Графиня Аньго выкупила заведение на весь день, посторонних не пускали, только по приглашениям.
Внизу, в главном зале, сидели лучшие выпускники из двадцати одного округа Байюэ. Каждый год их набиралось не более двадцати двух, а если прибавить тех, кто не сдал экзамены в прошлые годы, всего собралось около тридцати человек — они заняли треть зала.
Наверху же расположились лишь принцы, ожидавшие начала.
Все знали, что графиня пользуется безграничным доверием императрицы, поэтому вели себя сдержанно, никто не смел сказать лишнего слова.
— Графиня Аньго прибыла!
После этого возгласа в зале поднялся шум, который тут же стих. Люди внизу и наверху склонились в поклоне: — Приветствуем графиню Аньго!
Вошла женщина лет сорока-пятидесяти с добрым и располагающим лицом.
Дама в чёрном халате махнула рукой — это и была Бай Чжи, графиня Аньго.
Разрешив всем подняться, она бросила взгляд наверх, но сразу села в главном зале, не поднимаясь к принцам.
И место, которое она выбрала, оказалось как раз за столом Цинь Чу и Цю Цзиньнин.
Второй принц и остальные, увидев, что графиня не поднимается, поспешили спуститься вниз, и верхний ярус мгновенно опустел.
— Племянники и племянница приветствуют тётушку, — трое принцев и супруга князя Вэй склонились в поклоне.
Из всех троих только у первого принца была законная супруга, поэтому среди женщин императорской семьи присутствовала лишь она.
Графиня Аньго медленно обвела всех взглядом и пригласила садиться: — Сегодня у нас семейный ужин, отбросьте лишние церемонии.
Цинь Чу и Цю Цзиньнин переглянулись. Они уже собирались уступить стол принцам, как графиня произнесла: — Сидите, где сидите, не нужно суетиться.
Сказав это, она посмотрела на трёх стоявших рядом племянников: — Вы садитесь вон там, а ты, госпожа Чу, оставайся здесь.
Вокруг было полно свободных мест, но остаться пригласили только супругу князя Вэй.
Второй принц сел первым. Говорили, что эта тётушка выросла в народе и много лет не бывала в столице, изучая сельское хозяйство, поэтому не особо чтила дворцовый этикет и поступала так, как ей вздумается.
Императрица же относилась к ней с огромным уважением и не раз пыталась даровать ей титул принцессы, но та отказывалась, прямо заявляя, что титул графини для её старшей сестры — это оскорбление.
Как только все расселись, начали подавать блюда. Графиня Аньго посмотрела на Цю Цзиньнин и невзначай спросила: — Ты из какого округа будешь?
Цю Цзиньнин почтительно ответила: — Ваша покорная слуга — лучшая выпускница девятьсот девяносто шестого года из уезда Цзюцюй, Цю Цзиньнин.
Графиня улыбнулась: — Цзюцюй — хорошее место. Из двадцати одного округа Байюэ только там до сих пор используют название уезда. Уездный начальник Цю — хороший чиновник, не хуже любого губернатора.
Хотя он был лишь уездным начальником, его должность по статусу соответствовала четвёртому рангу.
Объехав всю страну для составления книги, она когда-то бывала в Цзюцюй и запомнила начальника Цю.
Цю Цзиньнин сдержанно кивнула: — Уездный начальник Цю — мой отец.
Графиня окинула её взглядом, затем посмотрела на Цинь Чу: — А эта девушка из какого округа?
— Она — член моей семьи, Цинь Чу. Пока что имеет лишь степень сюцая, — Цю Цзиньнин не знала, что на уме у графини, но раз та сама пожелала видеть Цинь Чу, значит, на то была причина.
Цинь Чу, услышав, что её представили, поспешила встать и поклониться.
Графиня мельком взглянула на неё, задержав взгляд на её левой ноге, и всё так же улыбнулась: — Садись, садись. Вы уже женаты? Моя супруга тоже женщина, как-нибудь познакомлю вас.
Её супруга когда-то нянчила эту девочку, и кто бы мог подумать, что спустя десять с лишним лет она так выросла.
В глазах Цинь Чу мелькнула паника, она поспешила объяснить: — Графиня, вы ошиблись. Мы с госпожой Цю как сёстры, мы не вступали в брак.
Графиня, видя её испуг, рассмеялась: — Не нужно так волноваться. У меня нет детей, и когда я вижу таких молодых и талантливых людей, как вы, моё сердце радуется. У Байюэ есть достойное будущее.
Пока они вели этот непринуждённый разговор, окружающие выпускники молчали, внимательно прислушиваясь.
Трое принцев за соседним столом тоже не смели повышать голос, то и дело поглядывая на Цинь Чу в алом платье.
Неужели тётушка знает, кто эта девушка? Возможно, этот банкет был устроен именно ради неё, и, кто знает, не по воле ли это самой императрицы?
Супруга князя Вэй впервые видела графиню Аньго и, заметив её доброжелательность, решила вмешаться: — Тётушка совершенно права. Госпожа Цю — настоящий талант, а госпожа Цинь — гений в торговле. Я тоже не могу не радоваться, глядя на них.
Её слова были дерзкими и льстивыми. Она шла ва-банк, надеясь, что графиня действительно не обращает внимания на условности и этикет.
Вдруг это поможет ей завоевать расположение тётушки и станет подспорьем для её мужа, первого принца.
Графиня Аньго не разгневалась, а лишь весело рассмеялась: — Какая ты бойкая на язык! Раз они тебе по душе, общайтесь чаще. Я вернулась в столицу и дел у меня нет, только и жду, чтобы молодёжь меня развлекала.
Супруга князя Вэй обрадовалась: — Тётушка, не волнуйтесь, я обязательно буду приглашать их к вам в гости, лишь бы мы вам не надоели.
Графиня искоса взглянула на неё и обратилась ко всем: — Не нужно церемоний. Все вы — будущее нашей страны. Когда станете чиновниками, не забывайте: процветание страны держится на земледелии и на народе.
— Мы запомним наставление графини, — хором отозвались присутствующие, и атмосфера стала чуть оживлённее.
Цинь Чу смотрела, как Цю Цзиньнин поднимает бокал, и сердце её сжималось от тревоги. Боялась, что та не сможет отказаться от вина, и переживала, выдержит ли она воздействие любовного яда.
Благодаря тому, что супруга князя Вэй старательно развлекала графиню, Цинь Чу и Цю Цзиньнин смогли немного расслабиться. Цю Цзиньнин слегка улыбалась и понемногу пила, а Цинь Чу не спускала с неё глаз.
Графиня Аньго заметила её взгляд и внимательно посмотрела на Цю Цзиньнин: — Госпоже Цю уже двадцать, верно? Есть ли у тебя жених?
— Нет.
— В таком случае, как тебе мои три племянника? — графиня улыбалась так легко, словно была обычной женщиной, обсуждающей замужество своих племянников.
Цю Цзиньнин напряглась и тихо ответила: — Три принца подобны драконам среди людей, я не смею претендовать на такую честь. К тому же... к тому же у меня уже есть человек, который мне дорог.
Она не решалась относиться к графине как к простой женщине — скорее всего, это была проверка, к кому из принцев благоволит эта «девушка из пророчества».
— О? И кто же этот достойный юноша, что покорил сердце госпожи Цю? Расскажи, я попрошу императрицу даровать вам брак, почему бы и нет?
В голосе графини звучала улыбка, и каждое слово ловили все присутствующие.
Казалось, графиня очень высоко ценит эту девушку из Цзюцюй. Цю Цзиньнин была единственной женщиной среди выпускников, к тому же обладала редкой красотой, что, безусловно, привлекало внимание.
Даровать брак? Цю Цзиньнин прикусила губу и повернула голову в сторону Цинь Чу...
http://bllate.org/book/23407/2520213
Готово:
