В мире совершенствующихся существует множество способов передвижения. Адепты уровня выше Асцендента могут оседлать ветер и пролетать тысячи ли за день или вовсе перемещаться сквозь пространство.
Те же, кто лишь ступил на путь самосовершенствования, могут расходовать собственную истинную энергию для ускорения, использовать магические артефакты или прирученных диковинных зверей.
Однако в нынешнюю эпоху, пережившую Эпоху Заката Дао, артефакты для передвижения стали редкостью, а диковинные звери — и подавно. Условия для их выживания крайне суровы: им требуются не только природные духовные жилы, но и хозяин, которого они по-настоящему признают.
Говорят, что император Северных земель, один из шести Асцендентов, содержит четверку лазурных птиц луань для своей колесницы. Ежегодно на них уходит восемьсот тысяч кристаллов и шестьдесят тысяч фунтов яшмовых плодов. Людей, способных позволить себе подобное, в Поднебесной можно пересчитать по пальцам.
При нынешнем уровне развития Инь Биюэ и его спутники, доведя истинную энергию до предела, могли бы преодолевать тысячу ли в день. Однако, по словам Дуань Чунсюаня:
— Редко удается выбраться с горы, времени у нас предостаточно, к чему такая спешка? Да и старший брат советовал нам побольше ходить пешком.
Инь Биюэ не возражал — он хотел лучше узнать этот мир. Даже если в памяти хранились записи из бесчисленных трактатов, разве можно сравнить их с личными впечатлениями?
Увидев, что он кивнул, Ло Минчуань тоже согласился.
Покинув земли Цанъя, они миновали города Цзиньчэн и Янчэн, перевалили через хребет Паньлун, вышли на четвертый имперский тракт Западных земель, двинулись на юг, сели на корабль, пересекли Море Пустоты и, наконец, в городе Ечэн на Южном континенте соединились с остальными учениками Цанъя, чтобы отправиться на гору Чунмин.
Таков был их маршрут. Если быть точным — маршрут, намеченный Лю Цишуан. Этот путь не был гладким, но и не пролегал через смертельно опасные Десять тысяч гор. Лю Цишуан долго взвешивала все за и против, прежде чем остановиться на этом оптимальном варианте.
В шумном Цзиньчэне они заходили в чайные, слушая рассказчиков, которые превозносили предстоящий Фестиваль Цветов до небес. В Янчэне они сменили даосские халаты на обычную одежду и, оседлав белых лошадей, поскакали вдоль дамбы, походя на троих молодых господ, отправившихся в путешествие.
К удивлению Инь Биюэ, болтун Дуань Чунсюань и Ло Минчуань поладили. Из-за того, что Инь Биюэ не любил много говорить, именно эти двое общались больше всех. Учтиво, с улыбками — почти в духе благородных мужей. Кто не знал, мог бы подумать, что Ло Минчуань — лучший друг Дуань Чунсюаня, а не тот, кого на пике Сихуа намеренно пытались задеть.
Инь Биюэ подумал, что, должно быть, Ло Минчуань покорил всех своим ореолом главного героя.
…Так продолжалось до дня перед входом в хребет Паньлун, когда Дуань Чунсюань решил сменить наряд. Инь Биюэ, уставший от того, что его постоянно разглядывают из-за цвета волос, тоже решил добавить к образу черный плащ с капюшоном. Теперь он был доволен: из-под капюшона виднелся лишь узкий подбородок, что добавляло образу десять очков мрачности!
Но когда Дуань Чунсюань вышел из комнаты на постоялом дворе, Инь Биюэ показалось, что он сейчас ослепнет. Этот наряд, который явно невозможно было купить в Янчэне, наверняка был у него с собой. Халат с запахом на правую сторону, расшитый золотыми нитями с летящими птицами луань, корона из фиолетового золота с жемчугом, пояс с драконьим узором, инкрустированный кораллом и эмалью.
От этого блеска рябило в глазах. Издалека он выглядел как… движущийся золотой истукан! Если раньше его стиль можно было назвать природным благородством, то теперь — вульгарностью нувориша, у которого денег много, а ума нет. Инь Биюэ предположил, что на Дуань-болтуна что-то повлияло, но раз тот сиял от счастья, возражать он не стал.
Когда вышел Ло Минчуань, он на мгновение замер — очевидно, его тоже ослепил этот наряд. Вскоре он тихо кашлянул и отвел взгляд:
— Пошли.
Инь Биюэ словно прочитал у него на лице слова: невыносимое зрелище.
Кроны деревьев смыкались, закрывая небо. В прохладном горном воздухе витал аромат трав и земли. Трое долго шли по извилистой тропе в полном молчании. Тени удлинялись. Инь Биюэ размышлял: пусть о хребте Паньлун не ходило дурной славы, но не навлечет ли на них неприятности этот сияющий за версту павлин?
Накаркал. Инь Биюэ ощутил движение духовной энергии и остановился. Ло Минчуань замер следом.
Пять мгновений спустя в лесу послышался шорох, становясь все громче. Пришельцы не скрывались, от них веяло злобой.
— А ну стоять! — раздался грозный окрик, и из чащи выскочило больше десятка здоровяков.
Главарь, мужчина со шрамом на лице и ростом в восемь чи, взмахнул огромным топором:
— Откуда будете? Правил не знаете? Раз уж решили пройти мимо наших владений, оставляйте всё: серебро, духовные камни — всё сюда!
Следовавшие за ним головорезы вторили:
— А если нет — прощайтесь с жизнью!
Раздался грубый хохот.
С того момента, как заговорил главарь, Инь Биюэ начал беззвучно повторять реплики вместе с ним. Слово в слово. Какая знакомая сцена! Когда-то давно он сам стоял за спиной парня с железным прутом и прической, закрывавшей лицо, и, услышав предложение главаря к девушке, послушно ухмылялся, а потом, после крика Остановитесь, наблюдал, как их всех раскидывает главный герой.
Инь Биюэ поморщился. Профессионализм этой банды был низок: вон тот, сзади, даже выражение лица не подобрал, явно отвлекся! Неуд!
Возможно, из-за того, что теперь он был рядом с главным героем, сценарий изменился. Инь Биюэ досчитал до трех, но привычного окрика не услышал. Зато рядом раздался легкий смешок. Смеялся Дуань Чунсюань.
Неудивительно — трое участников Фестиваля Цветов, старший ученик Цанъя и ученик Мечного Святого, столкнулись с грабителями! Если это станет известно, весь мир совершенствующихся будет смеяться целый год. Инь Биюэ оглядел их троих: двое слуг сопровождают богатого павлина. И правда, грех винить бандитов в недальновидности.
Ло Минчуань сохранял спокойствие, не выказывая ни гнева, ни раздражения, словно собирался вразумить их словами. Не успел он открыть рот, как Дуань Чунсюань небрежно взмахнул веером:
— Вы хоть знаете, кто стоит рядом со мной?
Бандиты опешили. Дуань Чунсюань с важным видом встал за спину Ло Минчуаня:
— Тот, кто стоит рядом со мной — первый ученик горы Цанъя, будущий глава секты, старший брат Ло Минчуань! — он задрал нос, глядя на них с нескрываемым презрением. — А ну, пали ниц и называйте меня отцом!
Главарь взревел:
— Тьфу! Какой еще старший ученик Цанъя? Я сам император Северных земель!
Выражение лица Дуань Чунсюаня стало странно спокойным:
— Нет, ты не он.
Банда бросилась в атаку, но, не добежав и десяти шагов, все они взлетели в воздух и разлетелись в разные стороны. Главарь пострадал сильнее всех: он пробил два толстых дерева, прежде чем рухнуть на землю. Невидимый барьер истинной энергии отбросил их прочь. Ло Минчуань даже не шелохнулся.
Бандиты валялись на земле, стоная и харкая кровью. Они до самой смерти не поняли бы, как их опыт грабежа дал сбой. Как овцы превратились в неприступную скалу.
Главарь банды уже прошел стадию Очищения Костного Мозга и ступил на порог совершенствования, остальные были лишь на стадии Закалки Ци, но без перспектив к росту. Для хребта Паньлун, где духовная энергия скудна, а сокровищ нет, такая банда была грозной силой, способной грабить торговые караваны. Несомненно, их привлек движущийся золотой истукан.
С момента, как они вышли, до того, как рухнули, прошло меньше десяти секунд. Ло Минчуань обернулся:
— Пойдемте.
Они прошли мимо стонущих и молящих о пощаде людей. В течение дня они встречали подобные отряды каждые десять ли, даже в сумерках, когда те приходили с факелами. Сцена повторялась раз за разом. Инь Биюэ начал понимать мотивы Дуань Чунсюаня. Но если он хотел лишь усложнить жизнь Ло Минчуаню, то методы были слишком примитивны. Чего же он добивался? Уж не очищения гор от бандитов ради справедливости?
С наступлением ночи стало тихо. Холодный лунный свет пробивался сквозь густые кроны, в ночном воздухе чувствовался весенний мороз. Трое нашли уединенную пещеру, Дуань Чунсюань сжег паутину и сухие ветки с помощью огненного талисмана, а затем прикрепил к стене жемчужину, излучавшую мягкий свет.
Ло Минчуань и Инь Биюэ приготовились к медитации. Дуань Чунсюань достал кровать из сандалового дерева с пологом из акульей кожи:
— Четвертый брат, я приготовил еще одну кровать, хочешь?
Инь Биюэ, который думал, что уже привык к странностям этого парня, не сдержал нервного тика:
— Не нужно.
Болтун с сожалением вздохнул и улегся спать.
Лунный свет проникал в пещеру, переплетаясь с сиянием жемчужины. В тишине ночи слышались лишь стрекот насекомых и шелест ветра. Пещера была небольшой, Инь Биюэ и Ло Минчуань сидели всего в трех чи друг от друга. В мире совершенствующихся это было крайне интимное расстояние. Для незнакомцев — неуважение, для врагов — опасность.
Инь Биюэ чувствовал себя не в своей тарелке. Он не знал, было ли это отголоском памяти тела или его собственной настороженностью. После достижения стадии Концентрации чувства обостряются: он отчетливо ощущал дыхание соседа и даже его тепло в прохладную ночь. С течением времени это ощущение лишь усиливалось. Он гадал, чувствует ли себя так же Ло Минчуань, или же тот уже погрузился в медитацию, собираясь достать духовные камни — ведь будучи духовным практиком, он наверняка носил их с собой.
Все было как раз наоборот: Ло Минчуань предавался воспоминаниям. Это чувство казалось ему знакомым, словно он вернулся в ночную библиотеку академии Ланьюань, где холодный и молчаливый юноша читал книгу, а свет лампы падал на его лицо, создавая иллюзию мягкости.
А он сам? Он часто сидел за соседним столом, тоже с лампой и стопкой книг. Устав читать, он смотрел на него. Юноша был красив даже в своей детской серьезности, и один взгляд на него словно снимал усталость. Тот всегда был настолько погружен в чтение, что никогда не замечал этих взглядов.
Библиотека соединялась с книгохранилищем воздушным переходом. Ло Минчуань заходил туда нечасто, но каждый раз видел юношу на одном и том же месте у западного окна. Иногда ему хотелось сказать: Младший брат, ты еще так мал, не стоит так часто засиживаться допоздна, не вырастешь. Но он никогда не произносил этого вслух, помня, как юноша не любил, когда его называли маленьким.
Они сидели рядом бесчисленное количество раз, но не обменялись ни словом. Ло Минчуань не хотел нарушать его покой. Лишь однажды, когда юноша нахмурился, глядя на лампу, фитиль которой раздвоился и начал гаснуть, Ло Минчуань встал, чтобы помочь:
— Младший брат, забыл щипцы для фитиля?
Юноша повернулся, и в его глазах отразился теплый свет. Холод отступил:
— Да.
Ло Минчуань поправил фитиль, наклонившись так близко, что видел тени от ресниц юноши на его лице. Их тени на окне слились в одну.
— Благодарю, — кивнул юноша.
— Не стоит, — Ло Минчуань представился. — Ло Минчуань из Цюнчжоу, Восточные земли.
— Инь Биюэ из города Инъань, Центральные земли.
Это были первые слова, сказанные ими спустя год после начала обучения. И одни из немногих за три года.
Время в той библиотеке словно замерло.
***
Инь Биюэ чувствовал, что Ло Минчуань тоже не в своей тарелке: дыхание того было неровным. К счастью, на рассвете, когда небо начало светлеть, Инь Биюэ взял меч и вышел из пещеры. Утренний ветер развеял остатки ночных мыслей. Настало время для утренней тренировки.
http://bllate.org/book/23403/2519837
Готово:
