На следующий день, следуя плану Гу Цзинчжи, Сюэ Тун, Чжо Рань и Лу Цинкун отправились в город собирать сведения, а Линь Чжиюй вместе с ним — на встречу с теми, кто ранее участвовал в преследовании зловещего демона.
Линь Чжиюй против такого распределения не возражал. Сюэ Тун же остался недоволен: пока рядом был Линь Чжиюй, ему хотелось держаться поближе к старшему брату, поэтому он, разумеется, рассчитывал пойти вместе с ними.
Вскоре все вышли из постоялого двора и разделились на две группы.
В Хуафу стало еще больше приезжих, улицы были переполнены даже сильнее, чем вчера. Многие заклинатели, не имея собственных зацепок, просто следили за теми, кто проявлял активность: раз уж все равно делать нечего, грех упускать шанс, вдруг удастся поживиться чужими результатами. Линь Чжиюй и Гу Цзинчжи заметили их намерения, но не стали обращать внимания на хвост. Пройдя несколько улиц, преследователи увидели, что те вошли в поместье Жошуй — место не секретное, — разочарованно переглянулись и отстали.
Поместье Жошуй принадлежало клану Мэй, обосновавшемуся в Хуафу. Внутри находились несколько мастеров стадий Юаньин и Цзиньдань, именно они и занимались делом о зловещем демоне. Хотя от клана Мэй пока не поступало важных новостей, какие-то крупицы информации выведать было можно.
Линь Чжиюй и Гу Цзинчжи представились и объяснили цель визита, после чего их быстро провели внутрь.
Дело о демоне гремело на всю округу, но продвижения не было, зато в Хуафу одна за другой прибывали волны заклинателей. Это вызывало у клана Мэй, ответственного за порядок в городе, чувство унижения. Принимавшие их мастера, которые сами участвовали в поисках, оказались людьми доброжелательными. На все вопросы они отвечали охотно и по существу. Линь Чжиюй внимательно наблюдал за их лицами — притворства не чувствовалось.
Рассказы людей клана Мэй мало чем отличались от слухов, гулявших в городе. Большинство пострадавших были местными жителями. Никто не видел самого демона и тем более не вступал с ним в бой. Все верили, что это дело рук зловещего существа, лишь потому, что на останках тел оставались следы его ауры. В дальнейшем аура демона продолжала возникать на местах новых происшествий, и люди логично заключили, что всё это связано с ним.
Когда они вышли из поместья, над городом зависли разнообразные летающие корабли и птицы, а поток заклинателей, прибывающих в Хуафу, не иссякал. Кто-то говорил, что приехал на Фестиваль тысячи фонарей, но в конечном счете никто не хотел упустить шанс увидеть легендарного семиуровневого зверя.
Интересно, как успехи у Сюэ Туна и остальных?
По пути назад Линь Чжиюй обдумывал услышанное. Сопоставив эти сведения с тем, что они видели по дороге в город, он почувствовал, что что-то не так. Словно он упустил какую-то важную деталь.
Идущий рядом Гу Цзинчжи внезапно негромко произнес:
— Ты тоже считаешь, что появление зловещего демона выглядит подозрительно?
Линь Чжиюй, погруженный в свои мысли, удивленно взглянул на него. Только сейчас он заметил, как близко они подошли друг к другу. Линь Чжиюй рефлекторно отступил на полшага, увеличивая дистанцию. Гу Цзинчжи, казалось, не придал этому значения, хотя его взгляд на мгновение стал тяжелее, прежде чем вернуться к обычному состоянию.
— Я думаю так же, как и ты. Следы оставляют, но найти их источник невозможно. Скорее, это не демон всё делает, а кто-то очень хочет, чтобы все так думали.
Метод был грубым, и многие наверняка уже догадались об этом. Неудивительно, что вокруг так настойчиво распространялись слухи о семиуровневом демоне.
Линь Чжиюй никак не мог взять в толк одного:
— Если демона не существовало с самого начала, то кто убил тех заклинателей?
Методы были невероятно жестокими: не только плоть, но и сами души были поглощены. Конечно, кровь и души заклинателей — лакомство для демонических зверей, но зачем кому-то заходить так далеко? Неужели только ради того, чтобы подражать демону?
Они переглянулись, словно их осенила одна и та же мысль. Кто-то использовал приманку, чтобы заманить их всех в Хуафу. Но какова цель? Неужели этот человек не боится, что, когда правда вскроется, разъяренные заклинатели окружат его и у него не будет ни единого шанса на спасение? Или же он действительно намерен создать семиуровневого зверя к концу фестиваля?
У Линь Чжиюя возникло нехорошее предчувствие: всё прояснится через несколько дней, на Фестивале тысячи фонарей. Он не мог объяснить причину, но, глядя на оживленную толпу под ласковым солнцем, вдруг ощутил холод. На сердце стало тревожно, будто надвигалось что-то страшное.
— Осторожно! — раздался в ушах испуганный голос Гу Цзинчжи.
Линь Чжиюй опомнился, когда его уже подхватили за талию и отнесли на безопасное расстояние. На том месте, где они только что стояли, прогремел взрыв духовной энергии, разворотивший мостовую. Несколько зазевавшихся прохожих получили легкие ранения.
Линь Чжиюй высвободился из объятий Гу Цзинчжи и, помолчав, произнес:
— Спасибо, старший брат.
Он опустил голову, и Гу Цзинчжи мог видеть лишь его покорное лицо. На ладонях еще сохранялось тепло тела Линь Чжиюя — такой близкий, и в то же время такой недосягаемый. Гу Цзинчжи чуть подогнул пальцы и ответил:
— Пустяки. В следующий раз будь внимательнее.
Линь Чжиюй кивнул. Они стояли в стороне, наблюдая за источником шума. На втором этаже здания разгорелся спор, две группы людей сцепились в яростной схватке. Именно их ударная волна едва не задела прохожих. Места в помещении было мало, и, продолжая драку, они вывалились на улицу. Зеваки, желая посмотреть, но боясь попасть под горячую руку, поспешно расступились, образовав пустой круг.
С одной стороны были ученики секты Цюу, с другой — несколько человек в вызывающих, откровенных одеждах с яркой внешностью. Оказалось, это последователи Дворца Хэхуань. Ученики Цюу явно уступали противникам и начали сдавать позиции. А люди из Дворца Хэхуань словно играли с ними, как кошка с мышкой, с насмешкой приговаривая:
— Достаточно было просто выдать его, а вы, упрямцы, сами напросились.
Они имели в виду маленького ученика, прятавшегося за спинами товарищей — бледного юношу с тонкими чертами лица. Дворец Хэхуань практиковал методы двойного культивирования и вытягивания жизненной энергии. Это была одна из шести великих демонических обителей. В прежние годы, когда в мире демонов царил хаос, Дворец славился своей распущенностью и вызывал отвращение у всех праведных сект. Лишь пять лет назад, когда Мэн Шухэ взошел на трон владыки демонов, ситуация изменилась, и после ряда реформ отношения между мирами стали менее напряженными.
Однако, судя по сегодняшнему дню, даже несмотря на грозную репутацию Мэн Шухэ, в его отсутствие среди подчиненных все еще находились смельчаки, готовые провоцировать праведников.
Ученики Цюу, услышав насмешки, пришли в ярость:
— Заткнитесь! Оставьте свои грязные мысли при себе. Люди из секты Цюу не для таких, как вы!
Человек из Дворца Хэхуань хмыкнул:
— Вы все равно не можете нас одолеть, так что решать, кто кому достанется, будем мы!
Кто-то из толпы не выдержал и возмущенно воскликнул:
— Владыка демонов подписал с нами мирный договор! Вы что, собираетесь в одностороннем порядке его нарушить?
Демоны лишь рассмеялись:
— Ой-ой, опять вы со своим договором, как страшно! Мир демонов уже не тот, что раньше. Если дойдет до драки, мы вас не испугаемся!
— Малыш, иди сюда, не сопротивляйся. Разделим радость двойного пути, разве это не прекрасно?
Женщина из Дворца Хэхуань потянулась к ученику Цюу, но в этот момент сверкнул холодный клинок. Она не успела увернуться, и ей почти отсекло половину ладони. Из раны хлынула кровь.
http://bllate.org/book/23400/2519245
Готово:
