Даже в такой момент Фэн Янь находил силы огрызаться.
Чжао Хуайгу придерживал его и тихо проговорил:
— Чем бы он ни занялся, наша цель остаётся прежней. С тех пор как мы пришли в Деревню Персикового Цветения, всё, что мы видим и слышим, связано с кланом У. Даже если Цветка близнецов здесь нет, я всё равно бы пришёл — чтобы избавить народ от скрытой угрозы.
Фэн Янь, зажимая рукой грудь и стиснув зубы от боли, наконец пришёл в себя и фыркнул:
— Знаю я, какой ты добренький. А по мне, так вся деревня — те ещё добряки. Если они окажутся шайкой грабителей и убийц, ты и тогда станешь их защищать?
Хуайгу вздохнул:
— Пока мы точно не знаем, добры они или злы, все наши догадки — лишь неподтверждённые слухи. Сейчас они ничем не отличаются от обычных людей и нуждаются в защите богов.
Народ живёт землёй, а боги гаданием оберегают всё живое, отводят беды.
Чжао Хуайгу, Святой Сын Расы Богов, нёс на плечах обязанность: «Одно гадание определяет добро и зло, второе — умиротворяет Поднебесную». Каждый год он отводил месяц, запирался в тихой комнате и предавался гаданиям.
Вычислял смену звёзд: не грядёт ли бедствие; считал желания народа и величину осеннего урожая.
Таков был путь Расы Богов — оберегать всё сущее.
Раса Демонов — иное дело. Демоническая ци разъедала землю, и в мгновение ока на сотню ли вокруг не оставалось ни травинки. Мир людей превращался в руины, народ терпел лишения.
Тысячу лет назад, в великой битве богов и демонов, предки Расы Богов ценой своих жизней подавили Демоническую ци. Двенадцатью божественными костями-сердцевинами они запечатали последнего Повелителя Демонов на Горе Ваньнянь.
Людскому миру едва дали передышку, но не прошло и тысячи лет, как тяжело раненный Повелитель Демонов пробудился. Демоническая ци в недрах земли забурлила, уничтожив немало посевов.
Покуда Повелитель Демонов не успокоится, не будет покоя и смуте.
Расе Богов ничего не оставалось, как выдвинуть предложение: «Воля Небес — вот природа, следовать природе — вот Путь, взращивать Путь — вот учение». Один из отпрысков Расы Богов должен был отправиться на Гору Ваньнянь и наставить Повелителя Демонов на путь истинный с помощью ритуалов, музыки, человеколюбия и справедливости.
Это было делом, идущим наперекор самой природе, к тому же полным опасностей. Любой из Расы Богов был готов пойти, но никто не осмеливался его послать.
Всякий понимал: хотя это и называлось «наставлением», на деле было уничтожением.
В то время Хуайгу как раз вернулся из людского мира, где предотвращал бедствия. Услышав эту новость, он, не возвращаясь в земли богов, свернул к Горе Ваньнянь. Прошёл сквозь семьдесят два слоя барьеров, словно их и не было, и с пробудившимся Повелителем Демонов — Фэн Янем — они сошлись в схватке. Хуайгу одержал победу с перевесом в полпрыжка и успешно вступил во владение Горой Ваньнянь.
С тех пор минуло сто лет.
Однако Фэн Янь оказался гнилым деревом. Сто лет Хуайгу наставлял его, но так и не сумел пробудить в нём ни крупицы сострадания.
В конце концов, он переоценил себя и недооценил Фэн Яня.
Глаз бури укрывался за треснувшей скалой. Поверхность камня заросла тёмно-зелёными лианами, и если подойти ближе, можно было уловить лёгкий запах гнили, источаемый соком растений.
Пожухлая трава низко клонилась к серой земле. Почва здесь была уже бесплодна, ничего на ней не росло.
Но некогда клан У жил на этих землях сотни и тысячи лет. Даже если в один день их истребили, земля не должна была стать такой.
Фэн Янь прислонился к скале, восстанавливая дыхание. Кончиками пальцев он вертел чёрное перо, только что извлечённое из ядовитого тумана. Края пера отливали серебром, на ощупь оно было ледяным.
— Здесь что-то не так, — внезапно произнёс он, бросая перо Хуайгу. — Нашёл под корнями трупного цветка. На обычное птичье не похоже.
Хуайгу поймал перо, но стоило пальцам коснуться его, как перо обратилось в струйку сизого дыма, оставив на ладони бледно-голубой отпечаток в виде бабочки.
— Чешуйка с крыла Душеловной бабочки, — лицо его помрачнело. — Это духовные насекомые, которых разводил клан У. Питаются душой и жизненной силой живых существ. Исчезли вместе с кланом У сотню лет назад.
Не успел он договорить, как окружающий туман всколыхнулся с неистовой силой. В серо-синей дымке проступили целые поляны цветов.
Белые, светящиеся цветы парили в воздухе, их лепестки были тонки, как крылья цикады, и они трепетали в ядовитой мгле.
Приглядевшись, можно было заметить, что у цветка всего четыре лепестка: два больших и два маленьких, а спереди — два усика.
Если бы не стебель на конце, их вполне можно было принять за бабочек.
Но мысль не успела устояться, как цветы вдруг расправили двойные крылья, явив взору усеянные глазками брюшки, оторвались от стеблей и, пронзительно визжа, ринулись вперёд.
— Берегись! — Фэн Янь резко дёрнул Хуайгу за запястье, оттаскивая назад. Серебряный клинок встал у него перед грудью, и чешуйки, слетавшие с крыльев бабочек, натыкались на сияние духовной силы Хуайгу и с грохотом разлетались прочь.
Поняв, что эти твари ничем не могут навредить Хуайгу, Фэн Янь тут же разжал руку, будто мимолётного беспокойства и не бывало.
В груди всё сильнее нарастала тревога. Словно по зову, низкий, глухой голос терзал слух.
Казалось, вот-вот вырвет душу из тела.
Это чувство притупило его восприятие окружающего. Опершись на скалу, он растирал виски и даже не заметил, как прямо на него несётся цветок-бабочка.
Когда же он ощутил опасность, та была уже прямо перед лицом.
В глубине глаз Фэн Яня мелькнули красные искры. Перехватив клинок, он одним ударом рассёк бабочку надвое. Серо-белая пыль брызнула в глаза, попав в распахнутые зрачки.
Фэн Янь глухо застонал от боли и зажмурился.
Этот выпад вмиг разъярил его. Голубоватая Демоническая ци собралась в ладони, спрессовавшись в шар чистой энергии — один волевой импульс, и он мог уничтожить всё здесь.
Но, помня, что рядом Хуайгу, он лишь, не открывая глаз, зло процедил:
— Если ты ещё посмеешь морочить мне голову, пеняй на себя. Я сотру в порошок и это место, и все твои козни!
Хуайгу не понял, в чём дело, но поспешил к нему. Левой рукой он сложил печать, чертя золотой защитный круг, временно отгородивший их от роя.
— Крылья этих бабочек впитывают и духовную силу, и Демоническую ци. Сражаться с ними в лоб — только себя изнурять! Цветок близнецов хрупок. Если он и впрямь в Руинах клана У, грубая сила его уничтожит.
Фэн Янь, стиснув зубы, потёр слезящиеся глаза. Хотел было выругаться, но тут в глубине тумана вспыхнул ослепительный красный свет, а вслед за ним послышалось бормотание тёмного заклинания.
Душеловные бабочки, будто ведомые неведомой силой, развернулись и устремились к источнику света. В мгновение ока они исчезли в густой мгле.
Хуайгу и Фэн Янь переглянулись. В глазах обоих читалась настороженность.
Из тумана проступил силуэт Син Юя. В руке он сжимал костяную флейту, обмотанную красной нитью.
Видя, что двое уставились на его флейту, он неторопливо спрятал её в рукав, а на лице расцвела привычная мягкая улыбка.
— Я забеспокоился о вас, вот и решил пойти следом. Не думал, что как раз натолкнусь на эту нечисть.
Даже невозмутимый Хуайгу прищурился с холодком.
Деревня Персикового Цветения из поколения в поколение обучалась искусству копья. Его брат Син Чуань тоже целыми днями не расставался с копьём.
Но то, что только что применил Син Юй, совсем не походило на приёмы жителя Деревни Персикового Цветения.
Скорее... Проклятые техники?
Хуайгу никогда не сталкивался с Проклятыми техниками и не знал их тонкостей, а потому не мог определить, подлинный ли это приём.
В этот момент из-за скалы донёсся лёгкий треск.
Хуайгу повернул голову и увидел в трещине камня расшатанную каменную плиту. Под ней угадывался вход — похоже, в погребённый храм.
— Оставь его пока, — Хуайгу придержал рвущегося в бой Фэн Яня. — Заглянем внутрь.
Храм давно почти полностью обрушился. В центре уцелел лишь половинчатый жертвенный стол. Таблички с именами предков сгнили в труху, в углу громоздились остатки бамбуковых свитков.
Когда Хуайгу принялся перебирать груду свитков, пальцы наткнулись на относительно цельный кусок шёлка. Развернув его, он увидел написанные киноварью иероглифы: «Сломанное Крыло». Ниже шло несколько строк неполного текста:
«Жизнь не дольше, чем до совершеннолетия...»
Первые слова были слишком размыты, Хуайгу не смог их разобрать. Он прочёл только конец.
— Эту вещь трогать нельзя! — неожиданно ворвался Син Юй. Лицо его было бледнее обычного, в глазах — непривычная паника. Он выхватил у Хуайгу шёлк и, достав из-за пазухи огниво, поднёс к нему. — Это же нечисть! Оставишь — накличешь беду!
В тот миг, когда пламя лизнуло ткань, Хуайгу ясно увидел на краю шёлка ещё полстроки...
http://bllate.org/book/23395/2518114
Готово:
