Глубокой ночью в лаборатории по-прежнему горел свет.
Эйлин, закусив губу, следила за подрагивающей стрелкой латунного прибора. Пальцы её слегка дрожали. Эфирная жидкость в стеклянной трубке пульсировала нестабильно: частота металась между 112 и 116 герцами, упорно отказываясь фиксироваться на теоретически идеальном значении. Даже когда удавалось достичь расчетных 114 герц, при попытке практического применения возникало ощущение, будто некая незримая преграда мешает прорыву.
— Ещё раз, — прошептала она сама себе и снова потянулась к регулятору.
Это была уже седьмая попытка за ночь. С тех пор как её исследования отправили в военное училище Сен-Сир, она получила лишь несколько кратких ответов — вежливые слова признательности, но никаких признаков того, что разработки будут применены на деле. Профессор Клод предупреждал её: военные предпочитают традиционную тактику, а не сложные частотные вычисления.
— Эйлин?
Дверь лаборатории отворилась. Профессор Клод вошёл, накинув пальто на плечи; стёкла его очков отражали тусклый свет приборов.
— Уже два часа ночи, — в его голосе слышалась усталость. — Тебе пора отдохнуть.
Эйлин не подняла головы:
— Ещё одна попытка. Возможно, частота не 114 герц, а…
— Эйлин. — Профессор нажал ей на плечо. — Они не станут это использовать.
Эти слова подействовали как ледяной душ. Пальцы Эйлин застыли на регуляторе, костяшки побелели.
— Почему? — тихо спросила она. — Ведь это могло бы спасти столько жизней…
Профессор Клод вздохнул, снял очки и принялся их протирать:
— Потому что война — это не математическая задача. Генералы верят в штыки и отвагу, а не в формулы и частоты.
Он указал на окно — вдали на ночном ветру хлопал плакат с призывом на службу: кавалерист с высоко поднятой саблей и лозунг: Победа Франции — в наступлении!
— Они скорее позволят десятку солдат погибнуть в атаке, чем позволят одному человеку одержать победу, отсиживаясь на безопасном расстоянии, — добавил он.
У Эйлин сжалось сердце. Она вспомнила презрительный взгляд полковника Мориса, вспомнила сухие канцелярские фразы из ответов Сен-Сира. Её исследования, бессонные ночи за расчетами, жизни, которые можно было спасти — в глазах этих людей всё это было не более чем кабинетной теорией.
— И мы просто будем смотреть, как они умирают? — вдруг спросила она, и голос её охрип.
Профессор Клод долго молчал.
— Иди домой, Эйлин, — наконец произнёс он. — Софи ждёт тебя.
В пекарне было по-прежнему тепло.
Когда Эйлин толкнула дверь, Софи как раз вынимала из печи последний противень. Аромат горячего хлеба окутал её, резко контрастируя с холодными эфирными реагентами лаборатории.
— Вернулась, — не поднимая головы, сказала Софи. Голос её звучал спокойно, но Эйлин заметила, как побелели пальцы девушки, сжимавшие противень.
Эйлин отложила сумку, в которой лежала тетрадь с набросками портретов Софи.
Между ними повисло молчание. Софи с силой оттирала противень — звук воды в тишине ночи казался оглушительным.
— …Прости, — наконец нарушила тишину Эйлин. — Я снова пришла поздно.
Софи замерла.
— Ты хоть знаешь, сколько сейчас времени? — её голос был тихим, но каждое слово резало, как нож. — Три часа семнадцать минут. Вчера ты пришла в два сорок восемь, позавчера — в три ноль шесть. Ты отдыхала только в ту неделю, когда шли дожди.
Эйлин опешила.
— Я…
— Я приготовила суп, — перебила её Софи, указывая на кастрюльку на плите. — Разогревала уже четыре раза.
Эйлин подошла к плите и приподняла крышку — это был её любимый луковый суп, с расплавленным сыром и гренками, но сейчас он превратился в густую, переваренную массу.
В горле встал ком.
— Софи, я…
— Ешь, — Софи вложила ей в руку ложку. — А потом спать.
Эйлин механически зачерпнула суп. На вкус он был солёным и горьким, сыр сбился в комки, но она глотала ложку за ложкой, словно совершая акт покаяния.
Софи стояла у мойки, повернувшись к ней спиной, и её плечи слегка вздрагивали.
— …Мои исследования не приняли, — внезапно сказала Эйлин.
Софи замерла.
— Этим офицерам всё равно, — Эйлин уставилась в пустую тарелку. — Они верят только в атаки и наступление, а мои расчёты считают теорией трусов.
Кран с шумом закрылся. Софи обернулась, её глаза покраснели.
— И поэтому ты изматываешь себя до смерти? — её голос дрожал. — Ради тех, кто этого совершенно не заслуживает?
Эйлин открыла рот, но не нашла слов.
Софи быстро подошла к ней и выхватила ложку.
— Ты знаешь, как ты выглядишь, когда возвращаешься? — её пальцы коснулись тёмных кругов под глазами Эйлин. — Знаешь, каково это — считать твои вдохи и ждать рассвета?
Слёзы Эйлин упали на стол.
— Прости…
Софи вдруг обняла её, с такой силой, что у Эйлин перехватило дыхание.
— Дурочка, — прошептала она, уткнувшись Эйлин в плечо. — Ты не можешь спасти весь мир. Ты не святая.
Эйлин закрыла глаза, чувствуя биение сердца Софи сквозь ткань платья. Это объятие было таким настоящим и тёплым — оно приносило больше покоя, чем любая формула.
— …Я могу попробовать спасти хотя бы часть людей, — тихо добавила она.
Софи вздохнула, отстранилась и бережно взяла её лицо в свои ладони.
— Тогда начни со спасения самой себя.
На следующее утро Эйлин не пошла в лабораторию.
Она стояла у рабочего стола в пекарне и помогала Софи месить тесто. Мука осела на кончиках её пальцев, солнечный свет пробивался сквозь витрину — всё было таким простым и настоящим.
— Так правильно? — спросила Эйлин, подражая движениям Софи.
Софи наклонилась ближе, её волосы коснулись щеки Эйлин.
— Слишком сильно, — она накрыла руки Эйлин своими, направляя её движения. — Вот так, нежнее.
Эйлин следовала её ритму, чувствуя, как меняется податливое тесто под ладонями. Это было совсем не похоже на эксперименты: никаких точных цифр, никаких строгих этапов, но в этом была своя дивная гармония.
— Ты умнее всех тех офицеров, — вдруг сказала Софи.
Эйлин рассмеялась:
— Потому что они не умеют месить тесто?
— Потому что они не видят того, что действительно важно, — пальцы Софи скользнули по тыльной стороне ладони Эйлин. — Как и с тестом: не всё решается силой.
Эйлин посмотрела на их переплетённые руки, и её вдруг осенило.
— …Может, мне стоит сменить подход.
Она отложила тесто и побежала на чердак, а через минуту вернулась с тетрадью. Быстро пролистав страницы, она остановилась на схеме со сложной формулой.
— Если военные не хотят менять общую тактику… — кончик её пера заскользил по бумаге, — может, я смогу упростить систему так, чтобы отдельный маг мог использовать её в экстренной ситуации.
Софи посмотрела на эти иероглифы, похожие на магические письмена, и приподняла бровь:
— И как это связано с моим тестом?
Эйлин подняла голову, её глаза сияли:
— Ты напомнила мне — не каждая проблема требует сложного решения. Иногда самая простая корректировка меняет всё.
Она взяла кусок теста, слепила фигурку человечка и слегка приплюснула её.
— Смотри, если традиционная тактика выглядит так, — она указала на сплющенное тесто, — то, возможно, я смогу найти способ превратить её хотя бы в это, — она переформировала тесто в более прочный брусок.
Софи посмотрела на кривобокого тестового человечка и вдруг рассмеялась.
— Значит, теперь я твой источник вдохновения?
Эйлин покраснела:
— Ты всегда им была.
Софи наклонилась, их носы почти соприкоснулись.
— И какова же моя награда, учёный?
Сердце Эйлин забилось чаще. Ресницы Софи были совсем близко, а на губах виднелось пятнышко муки.
— …Чего ты хочешь?
Софи ткнула пальцем ей в грудь:
— Сегодня — ни слова о формулах.
Затем она обняла Эйлин — в утренней тишине пекарни, среди недоделанного теста и рассыпанной муки. Это объятие было нежным и решительным, как обещание или начало чего-то нового.
— Я эгоистка, — прошептала Софи. — Мне важна только ты.
За окном просыпались улицы Парижа, но в этом крошечном мирке, наполненном ароматом хлеба, две девушки нашли ответ, который был куда реальнее любых теорий.
http://bllate.org/book/23393/2517584
Готово:
