Рассветные сумерки, словно разбавленная серая тушь, с трудом просачивались сквозь прохудившуюся крышу заброшенной заправки, разгоняя густую тьму, но не принося ни капли тепла. Ледяной воздух, пропитанный гарью, смрадом горелого и невыносимым запахом разлагающихся тел, тяжким грузом давил на каждого.
Краткий отдых и призрачное тепло, подаренное чудесными золотыми зернами, казались такими хрупкими перед лицом жестокой реальности. Еда снова стала мечом, занесенным над головами. Три колоска, выданные Ли Чжанем, для такого здоровяка, как Чжоу Мэн, были как капля в море. Тень голода, словно паразит, вновь бесшумно окутала их.
Ли Чжань стоял у входа в ремонтный бокс, его фигура в предрассветных лучах напоминала холодную железную башню. Острый взгляд скользнул по изуродованному шоссе, где неистовствовала толпа мертвецов, а затем устремился к зданию крупного супермаркета напротив — тот застыл в утреннем тумане, словно молчаливое чудовище. Огромная вывеска давно выцвела и облупилась, стеклянный фасад покрылся паутиной трещин, а зияющий вход казался пастью, готовой поглотить любого.
— Там, — голос Ли Чжаня нарушил тишину. Он указал острием ножа на супермаркет, и в его тоне слышалась непреклонная решимость. — Цель: еда, медикаменты, чистая вода. Устранить угрозу, быстро отступить.
Его слова были кратки, но четко очерчивали опасную задачу. Супермаркеты в начале апокалипсиса всегда становились эпицентром грабежей, но это также означало, что там могли остаться забытые уголки и... непредсказуемые опасности.
Чжоу Мэн отозвался первым. Он размял ноющие плечи, в его глазах вспыхнула жажда еды и азарт битвы.
— Черт возьми! Решено! Лучше умереть в бою, чем с голоду! Брат Ли, я пойду в авангарде! — Он подхватил изогнутую железную трубу и с силой рассек ею воздух, издав глухой свист.
Ли Мо молча привел в порядок свою аптечку, бережно уложил остатки обезболивающего и проверил остроту скальпеля. На его холодном лице не дрогнул ни один мускул, лишь действия выдавали его готовность.
Старик Чжоу, опираясь на пожарный топор, поднялся на ноги. Он прихрамывал, лицо его оставалось бледным, но в глубине глаз вспыхнул алчный огонек при мысли о еде. Он мельком взглянул на холодную, как лезвие, спину Ли Чжаня и тут же опустил голову, скрывая сложные чувства.
Шэнь Янь поднялся, держась за холодный ящик с инструментами. Острая боль от истощения духовных сил еще не прошла, но стало гораздо легче, чем вчера ночью. Тепло от золотых зерен, съеденных ранее, придавало ему сил. Он посмотрел на супермаркет, похожий на логово монстра, и сердце сжалось от тревоги. Но мысль о двух квадратных метрах черной земли в пространстве, ожидающих посева, и о новых культурах, которые могли открыться после улучшения... быть может, там есть семена, которые ему так нужны!
— Я... я могу помочь с разведкой, — набрался смелости Шэнь Янь, его голос все еще звучал хрипло. — Мои лианы... они чувствуют движение под землей.
Это была способность, которую он смутно ощутил после расширения пространства: лианы, казалось, имели некую связь с самой землей.
Взгляд Ли Чжаня упал на него — глубокий, пронзительный, словно он пытался заглянуть в самую душу. Несколько секунд молчания давили невидимым грузом. Наконец, он едва заметно кивнул:
— Держись ближе. Не мешайся.
Это было молчаливым согласием. Шэнь Янь почувствовал, как напряжение немного отступило, но он тут же собрался. Он знал, что должен доказать свою ценность, иначе в глазах этого холодного человека он в любой момент может стать обузой, от которой стоит избавиться.
Группа покинула заправку, источавшую запах смерти, и осторожно пересекла пустую парковку, усеянную битым стеклом и остовами ржавых машин, приближаясь к темному входу в супермаркет. Ли Чжань шел первым, за ним Чжоу Мэн, Ли Мо прикрывал Шэнь Яня и старика Чжоу, замыкавших строй — они двигались свободным порядком.
Автоматические стеклянные двери были разбиты вдребезги, остались лишь искореженные металлические рамы. В нос ударил зловонный коктейль из гнилой еды, пыли и чего-то приторно-сладкого и кровавого — запах здесь был еще тошнотворнее, чем на заправке.
Внутри супермаркета царил полумрак. Огромное пространство напоминало заброшенную гробницу. Опрокинутые стеллажи, словно скелеты гигантских зверей, были навалены друг на друга, а вокруг валялись упаковки с разложившимися продуктами, кишащими личинками. Пол был покрыт толстым слоем пыли и засохшими черными пятнами крови, которые неприятно липли к подошвам. В некоторых углах виднелись останки людей, обглоданные до белых костей.
Тишина. Удушающая, мертвая тишина, от которой, казалось, застывал сам воздух.
— Черт... какая гадость... — прошептал Чжоу Мэн и железной трубой отодвинул тележку, забитую плесенью.
Ли Чжань поднял руку, призывая к молчанию. Его взгляд, словно у ястреба, сканировал тени стеллажей и пространство за каждым препятствием. Он чутко прислушивался к любому шороху. Кроме их собственного сбивчивого дыхания и шагов, не было слышно ничего.
Шэнь Янь, борясь с тошнотой, сосредоточился и попытался связаться с маленьким ростком в пространстве. Слабый импульс, словно рябь на воде, распространился через его ладонь, прижатую к холодному полу. Он изо всех сил пытался почувствовать хоть что-то, но в ответ получил лишь хаотичную пустоту и... глубокое, ледяное ощущение пустоты. Словно под ними был подземный паркинг?
— Не чувствую явной угрозы... поблизости от поверхности, — тихо доложил Шэнь Янь, голос его дрожал от неуверенности.
Ли Чжань не обернулся, лишь коротко кивнул. Он подал знак Чжоу Мэну проверить отдел бытовой химии слева, Ли Мо — прикрыть тыл и отдел закусок справа, а сам, сжимая нож, быстро двинулся вглубь супермаркета, в сторону отдела свежих продуктов и склада.
Шэнь Янь и старик Чжоу остались у входа, а Ли Мо занял стратегическую позицию в углу, образованном упавшим стеллажом, внимательно осматривая окрестности.
Время тянулось мучительно медленно. Со стороны Чжоу Мэна доносился шорох и приглушенные проклятия — судя по всему, улов был скудным. Фигура Ли Чжаня скрылась за тяжелыми пластиковыми шторами склада.
Сердце Шэнь Яня колотилось в горле. Он нервно оглядывался, одновременно погружаясь сознанием в пространство. Две квадратные делянки черной земли дышали плодородием, а рядом в воздухе висели двенадцать призрачных колосков. Найдутся ли здесь семена? Овощи? Фрукты? Что угодно, что можно посадить!
И в этот миг!
— А-а-а-а-а!!!
Пронзительный, срывающийся на визг крик донесся из глубины склада! Это был голос старика Чжоу!
Лица Шэнь Яня и Ли Мо мгновенно изменились.
— Мэнцзы! — рявкнул Ли Мо и, словно выпущенная стрела, рванулся с высоты к источнику звука.
Шэнь Янь, забыв об осторожности, сконцентрировал все свои силы! Он уставился на темный угол за холодильником, где только что стоял старик Чжоу.
Старик лежал на полу, белый как полотно, его трясло в конвульсиях. Он указывал на темный проход для персонала, а из его горла вырывались лишь хрипы — страх словно сдавил ему шею.
— Что... что там такое? — голос Шэнь Яня дрожал.
Он посмотрел туда, куда указывал старик. В самой глубине тени, нечто, одетое в униформу сотрудника магазина, с неестественно вывернутыми конечностями, медленно поднималось из темноты, словно марионетка на рваных нитках.
Оно двигалось очень медленно, и каждый сустав издавал неприятный хруст. Кожа существа имела синевато-серый оттенок, покрытый темно-фиолетовыми пятнами, но, в отличие от обычных мертвецов, она была сухой, плотной и напоминала кожу выделанной кожи.
Самым жутким были его глаза. Вместо мутной пелены обычных зомби — пустые, безжизненные серо-белые глазницы, словно покрытые инеем. Никаких эмоций, только холодное, равнодушное безразличие хищника, нашедшего добычу.
Существо медленно повернуло голову, и его ледяные глаза точно зафиксировали старика Чжоу, а также подбежавших Ли Мо и Шэнь Яня.
Волны ледяной, густой смерти, словно ледяная вода, хлынули от него, затапливая всё вокруг.
— Осторожно! — Ли Мо, чьи зрачки сузились до точек, рванул старика назад, одновременно нанося молниеносный удар скальпелем в горло чудовища.
Однако существо, казавшееся медлительным, в момент удара резко ускорилось! Оно подняло высохшую руку, и его пальцы, словно стальные крючья, с невероятной скоростью вцепились в запястье Ли Мо!
Дзинь!
Скальпель лишь оставил белую царапину на синеватой коже, не сумев пробить её. А запястье Ли Мо оказалось в стальной хватке.
Леденящий холод мгновенно распространился по руке! Ли Мо изменился в лице — казалось, кровь в его венах замерзает.
— Р-р-р... — из горла существа вырвался низкий рык, похожий на вой ветра в ледяной пещере. Оно повернуло голову к Ли Мо, и вторая рука с пугающей силой рванула к его сердцу!
— Ли Мо! — Чжоу Мэн, подоспевший на шум, взревел от ярости. Он с силой обрушил железную трубу на голову монстра!
Бам!
Удар пришелся точно в цель, раздался глухой гул. Но череп не раскололся! Голова лишь дернулась, кожа порвалась, обнажив синеватую кость, похожую на мерзлое мясо. Чжоу Мэн почувствовал, как его руки онемели от отдачи, труба едва не выпала.
Существо на мгновение замерло, хватка на руке Ли Мо ослабла. Ли Мо, воспользовавшись шансом, извернулся, как змея, и вырвался, оставив в руках монстра куски своей кожи — на запястье остались глубокие рваные раны, отливающие чернотой. От резкой боли и пронизывающего холода он отступил, тяжело дыша.
— Черт! Что это за дрянь? Такая твердая! — Чжоу Мэн снова замахнулся трубой.
— Назад! Не лезь в лоб! — крикнул Ли Мо, превозмогая боль.
Шэнь Янь, глядя на это неуязвимое, невероятно сильное и странное существо, едва не лишился чувств. Страх, словно ледяная волна, накрыл его с головой. Он инстинктивно отступил и врезался спиной в твердую, холодную грудь, от которой пахло кровью.
Ли Чжань!
Он неведомо как оказался за спиной Шэнь Яня, его высокая фигура излучала подавляющую мощь. Одной рукой он придержал Шэнь Яня, не давая упасть, а в другой сжимал окровавленный мачете. Его глаза, холодные, как вековые льды, были прикованы к существу.
Он произнес низким, полным смертельной угрозы голосом:
— Это ледяной мертвец. Мутант низких температур. Нам не повезло.
http://bllate.org/book/23388/2516415
Готово:
