Поезд медленно входил под своды Вашингтонского вокзала Юнион-стейшн. Шум города и спертый воздух в одно мгновение вытеснили свежий вечерний ветерок, к которому Итан Миллер успел привыкнуть на ферме.
С тяжелым рюкзаком за плечами и неизменным старым термосом в руках Итан следовал за людским потоком, покидая платформу. Взглянув на знакомый городской пейзаж, исполненный холодной, упорядоченной суеты, он протяжно и беззвучно вздохнул.
Отпуск закончился.
Вернувшись в свою маленькую тихую квартиру, он сложил в холодильник продукты, еще хранившие запах фермерских полей, и, приведя себя в порядок, повалился на диван. Физическая усталость немного отступила, но тяжесть на душе никуда не делась. Гнев и отчаяние, охватившие его три дня назад, когда на чердаке раздался звонок Лизы, теперь улеглись, превратившись в глубокое, фаталистическое смирение. Кабала подписана, от Отдела контрразведки уже не отвертеться. Ему оставалось лишь молиться, чтобы следующие дела не оказались слишком опасными, чтобы Алекс Рид не гонял его как сидорову козу и чтобы… переработок было поменьше.
Однако судьба, казалось, вознамерилась играть против этого лентяя.
На следующее утро, когда Итан с тяжелым сердцем, словно идя на каторгу, вошел в здание штаб-квартиры ФБР в Куантико и переступил порог шумного офиса Отдела контрразведки, на него обрушилась гнетущая, напряженная атмосфера. Больше не было той расслабленности, что царила после операции в Сиэтле; в воздухе висело напряжение, смешанное с яростью и тревогой. Клавиши стучали быстро и жестко, телефоны звонили резко и требовательно, а в воздухе, пропитанном запахом крепкого кофе, чувствовалась невидимая, удушливая мгла.
— Эй, Миллер! Как прошел отпуск? — первой заметила его Оливия Чен, оперативный сотрудник. Она бросила на него взгляд, но на ее лице не было прежней легкости, брови были сурово нахмурены.
— Пойдет… только вернулся, — уклончиво ответил Итан, остро чувствуя неладное. — Что случилось?
— Громкое дело, — к нему подошел Дэвид Коста, опытный агент с густой бородой, сжимая в руке кофейную кружку. Лицо его было мрачнее тучи. — Серийные убийства. Все жертвы — китайские студенты. Способ… чрезвычайно жестокий. — Он понизил голос, в котором звучала сдерживаемая ярость.
Китайские студенты? Сердце Итана пропустило удар. Воспоминания о прошлой жизни, где он был обычным офисным планктоном в Китае, всколыхнулись в памяти, и по спине пробежал холодок. Он машинально крепче обхватил свой термос.
— Руководитель Рид в конференц-зале, сейчас начнется совещание. Ты как раз вовремя, иди скорее, — мимо быстро прошла Кейт Морено, бросив на него острый взгляд.
Итан не стал медлить и направился к знакомой тактической переговорной. Когда он открыл дверь, комната была уже полна. Алекс Рид стоял перед огромным электронным экраном, на котором красовались пугающие фотографии с мест преступлений и данные о жертвах. Алекс был в своей безупречной темно-серой рубашке с закатанными рукавами, но в его серо-голубых глазах сейчас горел холодный гнев. Он мельком взглянул на вошедшего Итана и слегка кивнул, призывая занять место. Никаких лишних любезностей.
— Все в сборе. Начинаем брифинг.
Голос Алекса звучал низко и властно, как холодный металл:
— За последние три недели в трех разных университетских городках Северной Вирджинии произошли три убийства. Жертвы — выходцы из Азии, а именно китайские студенты, две девушки и один юноша. Почерк преступника идентичен: нападение глубокой ночью в уединенных местах, жестокие пытки перед смертью. Места преступлений… — он сделал паузу, словно подавляя эмоции, и указал на фотографии, — …были намеренно инсценированы. В них чувствуется ритуальность и… жажда мести.
На экране демонстрировались детали: жертвы в искаженных позах, на телах вырезаны оскорбительные символы, места посыпаны солью, одну из жертв заставили проглотить нечто инородное…
В конференц-зале воцарилась гробовая тишина. Слышно было лишь тяжелое дыхание и то, как в воздухе разливается гнев. Итан смотрел на молодые лица на экране, на контраст между их прижизненными улыбками и посмертным ужасом, и его желудок скрутило. Воспоминания о собственной смерти от переутомления в прошлой жизни и вид жестоко убитых соотечественников сплелись воедино, вызвав ярость, какой он не испытывал никогда прежде. Это было не просто нежелание работать — это был инстинктивный, глубинный гнев за несправедливость и жестокость по отношению к своим.
— Твари! — Дэвид Коста ударил кулаком по столу, издав глухой звук. Его лицо под бородой исказилось от ярости.
— Мразь, — процедила сквозь зубы Оливия, в ее глазах читалась холодная жажда убийства.
Алекс окинул всех взглядом и на мгновение задержал его на необычно бледном лице Итана. Заметив в глазах подчиненного не привычное желание уклониться от работы, а полыхающий гнев, он едва заметно изменился в лице.
— Убийца обладает навыками контрразведки. Все три места тщательно очищены, прямых улик — отпечатков, волос, биологического материала — нет. Камеры либо разбиты, либо преступник ловко избегал зон обзора. Зацепок крайне мало.
Он переключил экран, показав размытые следы обуви, шин и микроскопические частицы волокон и почвы.
— Мотив? — холодно спросила Кейт.
— Месть, — уверенно ответил Алекс, указывая на искаженный символ на теле жертвы. — Это метка банды, которая десять лет назад орудовала в нью-йоркском Чайна-тауне, занимаясь вымогательством и похищениями. Цифры рядом — это тюремный номер главаря той банды. Пять лет назад он умер в тюрьме от рака печени.
Дэвид Коста тут же подхватил, анализируя ситуацию с точки зрения криминальной психологии:
— Символ и номер указывают на прямую связь. Убийца мстит за мертвого главаря. Жертвы — китайские студенты, именно та группа, которую преследовала банда. Пытки и унижения — это акт замещающей мести. Убийца получает извращенное удовлетворение, издеваясь над людьми, похожими на тех, кого он считает врагами. Судя по жестокости, он был очень близок с тем главарем. Психическое состояние нестабильно: паранойя, гнев, жажда разрушения. Возраст — от 25 до 35 лет.
В этот момент в комнату вошел руководитель группы вещественных доказательств с несколькими пластиковыми контейнерами.
— Руководитель Рид, это все, что удалось собрать с третьего места преступления. Там было слишком много крови, трудно отделить важное от мусора. Мы забрали все, что показалось подозрительным.
Контейнеры открыли. Внутри была свалка: разбитые бутылки, смятые обертки от фастфуда, сплющенные банки, сломанные ветки, грязный брелок, окровавленные салфетки, монеты, разбитые дешевые часы и даже несколько обычных камней.
Алекс низким голосом распорядился:
— Группа Б, ваша задача — просеять все это. Никакой мелочи не упускать! Ищите орудие убийства или предметы, которые не принадлежат жертвам!
Пока остальные готовились к рутинной работе, взгляд Итана, словно магнитом, притянуло к неприметному пластиковому пакету в углу ящика. В нем лежало не оружие, а… несколько кусочков маринованных овощей. Темно-красные, с оранжевым оттенком, с неровными краями и темными пятнами.
Итан смотрел на них дольше пяти секунд.
В его голове внезапно раздался голос — с сильным корейским акцентом, полный злобы и нервозного торжества, словно холодная змея, вползшая в сознание:
— Ха-ха… вкусно, да? Последняя трапеза… кимчи с приправой… забористо, правда? Почувствуйте, как это — гореть в огне… как мой дед в тюрьме, когда вы, желтолицые свиньи, издевались над ним… и никто не помог! Кучка зубрил… какой толк от ваших оценок… я резал вас как кур… Хм… чуть не забыл про это… хорошо, что не выпало на видном месте… я стащил это в той лавке с кимчи… хозяин — жадина, тьфу!
Голос был визгливым, искаженным, полным ненависти и зависти к успехам жертв.
Информация, словно ток, прошила мозг Итана. Он резко поднял голову. Лицо его было бледным от ярости, но глаза светились остротой.
— Подождите! — голос Итана прозвучал неожиданно твердо, заставив всех замолчать. Он указал на пакет с овощами: — Вот это! В этом пакете! Это очень подозрительно!
В комнате наступила тишина. Все с удивлением смотрели на Итана — офисного клерка, который обычно старался спрятаться за спинами коллег. Серо-голубые глаза Алекса сфокусировались на нем, в них читалось ожидание.
— Миллер? Обоснуй.
Итан глубоко вдохнул, заставляя себя сохранять спокойствие. Он не мог сказать, что овощи «рассказали» ему всё сами.
— Во-первых, кимчи, — Итан указал на пакет. — Это типичная корейская закуска. Ее появление в мусоре на месте убийства китайских студентов выглядит неуместно. Если убийца — кореец, то наличие на месте преступления еды с ярко выраженным национальным колоритом — не просто совпадение.
Он сделал паузу, глядя на Дэвида Косту:
— Дэвид считает, что это месть за главаря банды. Если убийца — кореец, то он мог мстить именно китайцам за их успехи. Во-вторых, — Итан продолжал, пытаясь вспомнить детали из «голоса», — убийца тщательно очистил место преступления, но оставил это? Это нелогично! Если только это не часть его «ритуала»? Принуждение жертв съесть это?
Он указал на экран, где были видны следы насильственного кормления.
— И наконец, — голос Итана стал холодным, — Дэвид говорил, что убийца завистлив. Успешные китайские студенты в глазах таких людей — как красная тряпка. Это вызывает у них комплекс неполноценности и желание всё разрушить.
Его анализ был четким и аргументированным. В комнате воцарилась тишина. Оливия округлила глаза, Кейт задумчиво нахмурилась, а Дэвид Коста смотрел на Итана с нескрываемым изумлением. Это был совсем не тот «лентяй», которого они знали.
Алекс Рид смотрел на Итана с явным одобрением. Активное участие, ясное мышление, внимание к деталям! Это именно тот потенциал, который он разглядел в нем раньше!
— Превосходно, Миллер! — голос Алекса звучал с нескрываемым восторгом. — Твое наблюдение крайне ценно! Это совершенно новое направление!
Он повернулся к Дэвиду:
— Коста, это укладывается в профиль?
Дэвид энергично закивал:
— Полностью! Убийца с азиатскими корнями, испытывающий ненависть к этой группе людей. Принуждение к поеданию «заправленного» кимчи — это ритуальное унижение! Это прорыв!
Алекс принял решение:
— Меняем направление! Ищем среди азиатского окружения жертв, в студенческих сообществах! Ищем мужчину 25-35 лет, одинокого, с неудачами в учебе или карьере, склонного к насилию. Особое внимание — тем, кто употребляет кимчи!
Он обвел взглядом присутствующих:
— Работаем группами! Кейт, ты отвечаешь за связи жертв. Группа Б, я лично займусь анализом улик из ящиков, особенно того, что нашел Миллер! Миллер, ты отвечаешь за этот образец кимчи! Любая находка — сразу мне!
— Есть, руководитель! — Итан вытянулся по стойке смирно.
Как только слова сорвались с губ, он осознал, что натворил. Черт! Почему он согласился?! Он же хотел отсидеться! Он взглянул на фотографии жертв, и ярость вновь накрыла его. Нет, на этот раз он не будет прятаться. Этого ублюдка нужно поймать!
Когда совещание закончилось, Итан отправился в лабораторию. Проходя мимо Алекса, он услышал низкий голос:
— Отличная работа, Миллер. Держи планку.
Итан не обернулся, лишь буркнул что-то в ответ, про себя причитая: «Все… теперь имидж активного сотрудника прилип намертво… отлынивать станет сложнее… но поймать эту мразь важнее».
В лаборатории Итан надел халат и перчатки. Он взял пинцет и кусочек овоща.
Кимчи прошептало: «…глупые копы… найдете меня?… эта острота… там кое-что подмешано… моя месть… еще не закончена… следующий… тот, у кого оценки лучше…»
Итан прищурился и сказал криминалисту:
— Проверьте это на наличие добавок или наркотиков! И еще… — он взял грязную пятицентовую монету, найденную в пакете, — проверьте эту монету на отпечатки.
Он помнил, как голос упоминал, что «стащил это в лавке». Возможно, монета связана с тем местом?
Итан сжал кулаки. Уютная жизнь лентяя была временно забыта. Сейчас он хотел только одного — вытащить этого демона на свет.
Термос тихо стоял в углу стола.
Термос: «Приятель… в этот раз ты по-настоящему разозлился… но… отличная работа!»
http://bllate.org/book/23382/2515180
Готово:
