Тишина чердака, подобная тонкой защитной оболочке, вмиг разлетелась вдребезги, стоило на экране телефона высветиться имени Лиза Хоббс.
Вжух… вжух… вжух…
Вибрация в пыльной тишине звучала пугающе резко, словно зловещий сигнал тревоги. Сердце Итана бешено заколотилось, а по спине пробежал холодок дурного предчувствия. Он только-только выбрался из сиэтлского ада сверхурочных, отпуск только начался! Лиза? Зачем она звонит? Неужели в отделе делопроизводства что-то стряслось и его требуют обратно разгребать завалы? Или… в отделе контрразведки опять какая-то чертовщина, и Алекс Рид отправил Лизу передать послание?
Бесчисленные мрачные мысли вихрем пронеслись в голове. Он смотрел на прыгающее на экране имя, пальцы одеревенели, словно телефон был раскаленным железом. Доносившийся снизу неясный шум теперь превратился в раздражающий фоновый гул. Итан глубоко вдохнул и с обреченностью приговоренного, идущего на эшафот, нажал кнопку ответа.
— Алло? Начальник Хоббс? — Итан старался, чтобы голос звучал ровно, но в нем проскользнула едва уловимая нервозность.
— Миллер?
Раздался фирменный, резкий и нетерпеливый голос Лизы Хоббс. На заднем плане было тихо — судя по всему, она находилась в офисе.
— Как проходит отпуск?
Вопрос прозвучал непринужденно, но Итан знал: Лиза не из тех руководителей, что звонят подчиненным, чтобы поинтересоваться их досугом.
— Да… неплохо, только добрался до дома. Начальник, вы по какому-то делу?
Итан решил перейти сразу к сути — он не хотел ни секунды дольше терзаться неизвестностью.
— М-м, — Лиза, по-видимому, осталась довольна его прямотой и сразу перешла к главному: — Уведомляю тебя: твое прошение о переводе официально одобрено, все процедуры завершены.
— Прошение о переводе?
Итан замер, мозг отказывался соображать. Какое еще прошение? Когда это он успел подать документы на перевод? Он же мечтал просидеть на должности делопроизводителя до самой пенсии!
— Начальник, вы ничего не перепутали? Я не подавал никаких прошений! — в его голосе сквозило явное замешательство и легкая паника.
— Не подавал? — голос Лизы стал чуть выше, в нем послышалось удивление, которое тут же сменилось пониманием. — Документы лично передал начальник группы Рид, на них стоит твоя электронная подпись. Заявка на перевод в отдел контрразведки, обоснование составлено очень убедительно. Твоя исключительная наблюдательность и способность подмечать ключевые улики… хм-хм, начальник Рид дает тебе очень высокую оценку.
Гром среди ясного неба! Слова Лизы взорвались в голове Итана подобно бомбе. Перевод? Контрразведка? Электронная подпись?
В самолете… та самая бумажка с отчетом о расходах на острую лапшу, которую он подписал в полудреме?!
Фрагменты воспоминаний мгновенно сложились в цельную картину: мягкий голос Алекса: Отчет нужно подписать, протянутый планшет, его собственная неразборчивая подпись в состоянии полного отупения… Оказалось, это был вовсе не отчет! Это был контракт на продажу души! Алекс Рид! Этот лицемер! Он воспользовался его беспомощным состоянием! Он его обманул!
Шок, ярость и унижение от того, что его так глупо провели, захлестнули Итана с головой. Он почувствовал, как кровь прилила к лицу, пальцы, сжимавшие телефон, побелели от напряжения, тело мелко дрожало.
— Начальник… я… в тот момент… — Итан попытался оправдаться, голос его охрип и дрожал. — Я был в самолете, только проснулся, соображал с трудом! Начальник Рид сказал, что это отчет о расходах! Я понятия не имел, что это прошение о переводе! Это… это не считается!
Он практически кричал, в его голосе слышалось отчаяние. На том конце провода помолчали две секунды, а затем раздался невнятный смешок Лизы:
— Миллер, электронная подпись имеет юридическую силу, документы оформлены и подшиты к делу. К тому же… — она добавила с легкой насмешкой, — начальник Рид лично попросил именно тебя и расписал твои достоинства так, что в управлении просто не могли отказать. Многие мечтают попасть к нему в группу, да шанса не имеют. Все, уведомление сделано. Приятного отпуска, агент Миллер.
На последнем слове Лиза сделала особый акцент, в котором сквозила издевка, и решительно повесила трубку.
Гудки… гудки… гудки…
Короткие сигналы, словно холодная насмешка, впивались в барабанные перепонки. Телефон выскользнул из ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на пыльный пол. Итан застыл на месте, бледный как полотно, невидящим взглядом уставившись в чердачное окно на небо, окрашенное закатом. Мир словно лишился всех звуков, остался только грохот собственного бешено колотящегося сердца.
Все кончено. Полный крах. Его тихая работа. Его теплое местечко. Его безопасная, ленивая жизнь. Все было уничтожено этим мерзавцем Алексом Ридом с помощью одной бумажки! Он подписал кабальный договор! Продал себя сверхурочным, опасностям, стрессу и этому жгучему, пронизывающему взгляду Алекса, похожему на луч прожектора!
Ощущение собственного бессилия и горечь накрыли его с головой. Он даже забыл о гневе, осталось лишь отчаяние человека, которого безжалостно раздавило колесо судьбы.
— Парень… прими мои соболезнования… — упавший на пол термос издал слабый, полный сочувствия вздох.
В тот самый момент, когда Итан был готов сдаться и чуть не выпрыгнул в окно чердака, снизу донесся мощный, гулкий голос отца, старого Майка:
— Итан! Парень! Куда ты запропастился? Спускайся! Барбекю готово! Мэри приготовила твои любимые копченые ребрышки! Если не придешь сейчас, твой дядя Билли утащит самый лучший кусок!
Вместе с призывом донеслось шипение жира, капающего на угли, и густой, дразнящий аромат копченого фруктового дерева вперемешку с секретным соусом для барбекю. Этот запах, словно невидимая рука, пробился сквозь пыль чердака и отчаяние Итана, грубо возвращая его в реальность: внизу шла шумная семейная вечеринка, в самом разгаре было пиршество.
Итан встряхнулся. Нет! Нельзя, чтобы они заметили хоть что-то неладное! Особенно отец! Если старый Майк узнает, что его обманом затащили в контрразведку, да еще и увидит его в таком убитом состоянии, то наверняка сочтет трусом. А потом потащит на многочасовую лекцию о мужском долге и чести.
Он глубоко вдохнул, пытаясь унять бешеный ритм сердца, и поднял с пола телефон и термос. Экран телефона все еще показывал завершенный вызов с Лизой, словно уродливый шрам. Он зажмурился, а открыв глаза, натянул на лицо маску невозмутимости. Отряхнул пыль с брюк, привел в порядок растрепанные тетей волосы и, словно бездарный актер перед выходом на сцену, тяжелой поступью зашагал вниз по узкой деревянной лестнице.
Когда он появился на заднем дворе, выражение вселенской скорби было подавлено, сменившись усталой, но вполне естественной маской.
— Иду, иду! — отозвался он, стараясь, чтобы голос звучал нормально.
Атмосфера на заднем дворе была еще более оживленной, чем когда он уходил. У огромного гриля старый Майк орудовал длинными щипцами, словно генерал, командующий армией, переворачивая блестящие от жира, слегка поджаристые ребрышки. Секретный темно-красный соус под воздействием жара источал карамельно-сладкий аромат с нотками дымка, который в сочетании с запахом фруктового угля безраздельно властвовал в воздухе.
Длинный стол ломился от еды, напоминая победные трофеи американского сельского пиршества. Копченые ребрышки были бесспорными фаворитами: обжаренные снаружи до хрустящей корочки, внутри они оставались нежными и сочными, пропитанными темно-красным соусом. Старый Майк щедрой рукой рубил их на крупные куски, выкладывая на огромный поднос. Рядом красовались початки кукурузы, смазанные сливочным маслом и присыпанные солью, источающие сладковатый аромат злаков. В кастрюле пузырились темно-коричневые бобы в густом томатном соусе с кусочками копченого мяса и лука. Картофельный салат, замешанный на майонезе, сметане и горчице с добавлением рубленых яиц, сельдерея и лука, горкой возвышался в большой миске. Золотистые луковые кольца в кляре соседствовали с соусом ранч. Хотя ребрышки были главными, бургеры с толстыми котлетами, сыром, овощами и хот-доги с горчицей и маринованными огурчиками оставались незаменимыми спутниками любого американского барбекю.
Мужчины, держа в руках бумажные тарелки, доверху заваленные едой, сгрудились у гриля или расселись на складных стульях, с аппетитом вгрызаясь в ребрышки и запивая их ледяным пивом. Женщины сновали туда-сюда, поднося еду и присматривая за детьми.
Как только Итан появился, он тут же стал центром внимания.
— Эй! Агент ФБР! Иди сюда! Мы приберегли для тебя кусок ребрышек! Самый нежный и мясной!
Дядя Билли — сегодняшний именинник, здоровяк с красным лицом, еще более крупный, чем старый Майк, — жирными руками схватил внушительный кусок ребрышек и, не терпя возражений, сунул его Итану с такой силой, что тот едва не выронил тарелку.
— Спасибо, дядя Билли… — Итан выдавил из себя улыбку, глядя на кусок мяса, который источал умопомрачительный аромат, но вызывал лишь тошноту.
— Итан, милый, садись сюда! Мы оставили тебе место!
Мать, Мэри, быстро усадила его за стол, и его тарелка тут же оказалась завалена кукурузой, бобами, картофельным салатом и огромной порцией луковых колец.
— Ешь больше! Работа в ФБР такая тяжелая, посмотри, какой ты худой!
— Точно! Итан, расскажи нам! — к нему придвинулся младший кузен, старшеклассник с горящими глазами. — Когда вы ловите преступников, вы используете такие же высокие технологии, как в кино? Ну, знаете, быстро прокручиваете записи с камер и сразу всех находите?
— Ага! Слышали, вы поймали в Сиэтле какого-то жуткого убийцу? Ты стрелял? — еще одна кузина с обожанием и любопытством придвинулась ближе.
— Итан наверняка не стреляет сам! — громко заявила тетя Марта с непоколебимой гордостью. — Он работает головой! Он начальник! Он отдает приказы другим! Верно, Итан?
— Э-э… я не начальник… — Итан с трудом проглотил кусочек ребрышек. Мясо действительно было нежным и сочным, но на вкус казалось как воск. — Просто… анализирую улики… помогаю…
— Анализирует улики! — отец, старый Майк, с банкой пива в руке хлопнул Итана по спине так, что тот едва не выплюнул проглоченное. — Слышали? Как профессионально! Вот это мастерство! Куда лучше тех, кто умеет только махать кулаками!
Он обвел всех взглядом и произнес громогласно:
— Мой сын! Выпускник престижного университета! Сейчас работает в самом крутом отделе ФБР! Специализируется на самых громких делах! Вот это настоящий талант! Он прославил нашу семью!
В его голосе звучала неприкрытая гордость, словно Итан уже был директором ФБР.
— Майк прав!
— Итан — наша гордость!
— Ну же, выпьем за элиту нашего семейства!
Все снова подняли бокалы, атмосфера достигла апогея. Все взгляды были прикованы к Итану, в них светилось искреннее, простое восхищение. В глазах этих людей, всю жизнь проживших на фермах и в маленьких городках, работа в ФБР в Вашингтоне, костюмы, высокие технологии и поимка опасных преступников были символом элиты, чем-то недосягаемым. Существование Итана заставляло их чувствовать, что и их семья озарена золотым сиянием.
Итан был вынужден снова поднять банку с пивом, натянув на лицо застывшую улыбку, и встречать эти удушливые взгляды, полные восхищения. Он чувствовал себя талисманом, которого жарят на огне. Гордый взгляд отца был как невидимые оковы. Ему хотелось закричать: Я не элита! Меня обманули! Я просто хотел быть тихим клерком! Но перед лицом этой искренней семейной теплоты и гордости любое признание в нежелании двигаться вверх казалось неуместным и даже кощунственным.
Он опустил голову и начал запихивать в рот картофельный салат, пытаясь заткнуть себе рот едой. Аромат копченых ребрышек и кукурузы был таким же соблазнительным, как и раньше, но для него все потеряло вкус. Он хотел лишь одного — чтобы эта пытка поскорее закончилась, и он смог сбежать обратно на свой тихий чердак.
Он крепко сжимал в руке термос, стенки которого были холодными.
— Парень… — прошептал термос, — этот обед… пожалуй, утомительнее, чем ловля Гадюки. От этого отцовского «элита»… у меня самого мурашки по коже…
http://bllate.org/book/23382/2515177
Готово:
