Стало невмоготу ждать, пока Хэлянь Хао найдет Гу Шисиня, — на это наверняка уйдет уйма времени. Читать продолжение истории, когда автор так бесцеремонно обрывает повествование, — то еще мучение, поэтому придется искать себе занятие, чтобы хоть как-то скоротать часы.
У У Цин была привычка по утрам подкрепляться чем-нибудь сытным. В последний месяц прошлой жизни, когда болезнь окончательно подкосила ее и пришлось перейти на питательные растворы, она почти не чувствовала голода, но привычка — вещь упрямая. Неожиданно оказавшись в этом мире, она обнаружила, что, хотя кормят здесь всего дважды в день, завтраки неизменно радуют: всегда найдется миска теплой каши — и на том спасибо! А если бы еще и стакан молока — было бы совсем идеально.
Позавтракав, У Цин вернулась в Дворец Добродетельной Победы и вместе со своей помощницей Хэ Цуй отправилась осматривать растения в горшках и на клумбах. Поливать их пока не требовалось.
Обойдя владения, У Цин распорядилась:
— Нужно сменить цветы перед Восточным павильоном тепла и Западным павильоном ветра.
Хэ Цуй удивилась:
— Они же прекрасно выглядят, зачем их менять?
— На вид они, может, и хороши, но это летние цветы. Сейчас наступила пора хризантем, так что пора обновить декор. Сходи-ка в Управление садами и передай, чтобы прислали хризантемы для нашего дворца. — Про себя она добавила: «В этом дворце все делают спустя рукава, неужели такие элементарные вещи нужно каждый раз напоминать?»
Хэ Цуй кивнула:
— Поняла, сделаю. Что-то еще нужно заменить?
— Нет, больше ничего. — У Цин внимательно осмотрела территорию: кроме этих двух мест, везде были лишь вечнозеленые растения, которые, если не засохнут, в замене не нуждались.
— Хорошо, я пошла. И не забудь выпить лекарство, когда принесут, — напоследок наказала Хэ Цуй.
Тем временем Цин Хэ, дежурившая у окна, направилась к главным воротам дворца. Вскоре показался человек из Императорской лечебницы. Цин Хэ приветливо улыбнулась:
— Это лекарство для Западного павильона ветра? Хэ Цуй занята, отдайте мне.
Цин Хэ была главной служанкой при императоре, ее все знали, поэтому лекарь, поблагодарив, передал сверток и удалился. Цин Хэ не пошла через парадный зал, а свернула в боковую калитку и через задний двор пробралась в Западный павильон ветра.
У Цин как раз собиралась предаться привычному безделью, как услышала звук открываемой двери. Подняв глаза, она увидела Цин Хэ — красивую, добросердечную, но при этом явно не прочь попытать счастья и занять место в постели императора.
— Зачем же было утруждаться, сестрица? — смутилась У Цин.
Цин Хэ улыбнулась, и в ее глазах блеснул лукавый огонек:
— Шла мимо, встретила лекаря, вот и принесла. Пей, пока не остыло!
— Спасибо. — У Цин взяла чашу и залпом выпила отвар.
— Хэ Цуй нет? Если что понадобится — зови меня, императора нет, я свободна, — с улыбкой произнесла Цин Хэ, прежде чем уйти.
Вскоре вернулась Хэ Цуй:
— Сестрица, в Управлении садами сказали, что в этом году из-за засухи хризантемы еще не распустились. Они хотят подождать, пока цветы раскроются, чтобы выбрать самые лучшие. Боятся, что если пришлют некрасивые, это разгневает государя.
У Цин отвела взгляд. Оказывается, вон оно что — император принимает только лучшие цветы. А она-то про себя ворчала, что в управлении работают бестолковые люди, выходит, это она сама была невеждой.
Не желая сидеть взаперти, У Цин вышла во двор. Погода стояла приятная, и она присела на каменные ступени. Она вспомнила того красавца — холодного, властного, который исчез в Восточном павильоне тепла, едва появившись. Судя по тому, как почтительно докладывали ему два главных евнуха, человек он был не из простых. Почему-то он казался ей смутно знакомым, хотя в этом мире у нее не могло быть старых знакомых. Кто же он такой?
В этот момент послышался шум — Хэлянь Хань прибыл во Дворец Добродетельной Победы вместе с группой чиновников. У Цин, услышав шаги, поспешила к калитке, ведущей во двор перед тронным залом. Издалека она увидела человека в роскошном одеянии, а за ним — сановников.
— Неужели вернулся император-пес? И Гу Шисинь его догнал? — гадала она.
Видя, что процессия направляется к парадному входу, У Цин бросилась обратно. Какая разница, кто это — надо быть в центре событий! Она прильнула к двери Западного павильона ветра и увидела, как они проходят мимо главного зала в сторону Восточного павильона тепла.
У Цин замерла. Все шли, согнувшись в поклоне, и лишь один — тот самый, которому она вчера тайком дала пирожное, — шел с гордо поднятой головой. И это был вовсе не тайный страж.
Императора нет, а этот человек здесь... Ответ напрашивался сам собой: это самый доверенный человек Хэлянь Хао — легендарный девятый принц! Хэлянь Хань!
Неужели это он? Ее идеал, человек, запавший ей в душу, оказался не охранником, а девятым принцем, вторым человеком в государстве. Как теперь к нему подступиться? У Цин на мгновение пала духом, но тут же воспряла. Какая разница, как подступаться? Если нравится — надо действовать. Не для того она прожила вторую жизнь, чтобы бояться проявить чувства!
Теперь понятно, почему он показался ей знакомым — черты лица действительно напоминали императора.
Когда чиновники ушли, она увидела, как Хэлянь Хань просматривает доклады. Вдруг он швырнул один на стол со словами:
— Болваны!
У Цин от неожиданности вздрогнула и поспешила скрыться.
Полюбовавшись на красавца, она вернулась к своим обязанностям. Дел у нее, с больной рукой и отсутствующим императором, было совсем мало. Она снова уселась на ступени, размышляя, когда же наконец встретятся главные герои, чтобы можно было продолжить наблюдать за их «романом». Негоже так обрывать сюжет книги!
Внезапно она заметила, что к ней приближается мужчина. Евнухи и служанки почтительно кланялись, и У Цин сразу поняла: это он, первый красавец книги, девятый принц! Она терпеть не могла преклонять колени, поэтому решила притвориться, что ничего не замечает.
Хэлянь Хань, заметив, как в глазах служанки вспыхнул огонек, слегка смутился и отвел взгляд:
— Как ты думаешь, чтобы отвести воду и смыть ил, нужно сначала построить плотину?
— Не обязательно, зависит от реки. Можно возвести запруду. Она тоже задержит воду, поможет смыть ил, а заодно создаст запас воды для орошения... — У Цин едва не ляпнула про гидроэлектростанции, но вовремя прикусила язык. — Применений много.
— Хм, — кивнул Хэлянь Хань. — Ты умеешь мыслить широко.
У Цин лучезарно улыбнулась:
— Просто рассуждаю, это же не запрещено законом.
— Как по-твоему, на реке Байхэ можно построить плотину? — спросил Хэлянь Хань, полагая, что раз служанка так разбирается в гидротехнике, то должна знать и о реке, протекающей под боком у столицы.
У Цин понятия не имела, что это за река, но решила блеснуть знаниями, вспоминая деда-портостроителя.
— Чтобы строить плотину, одного рельефа мало. Нужны осадки, площадь бассейна, общий годовой сток... Проще говоря, если нет воды, то никакой рельеф не поможет. Главное — объем воды! А рельеф — дело наживное, если в одном месте не подходит, можно найти другое. Главное — искать решение, а не молиться небесам о дожде.
Глядя на то, как серьезнеет взгляд девятого принца, У Цин ликовала: «О да! Я это сделала!»
Хэлянь Хань был поражен: ведь правда! Если бы молитвы работали, зачем было бы строить плотины? Нужно немедленно собрать данные по Байхэ. Пока он заменяет третьего брата, нужно все разузнать, а как только тот вернется с возлюбленной, он лично отправится осматривать все водные артерии вокруг столицы!
Он посмотрел на круглолицую служанку. Она не была ослепительной красавицей, но в ней было спокойное, неброское обаяние. Если не считать того, как прямо и ярко она на него смотрела, она казалась весьма достойной девушкой.
Перед уходом Хэлянь Хань вдруг спросил:
— Как тебя зовут?
У Цин обрадовалась: «Наконец-то! Неужели я ему нравлюсь?»
— Меня зовут У Цин, а тебя? — выпалила она и тут же прикусила язык. Зачем она это спросила? Что теперь будет? Придется ли ей кланяться при следующей встрече?
Хэлянь Хань лишь дернул уголком рта и, ничего не ответив, ушел. У Цин осталась стоять в полном замешательстве. Глядя на его удаляющуюся фигуру, она вдруг почувствовала, что он выглядит очень одиноким.
Вспомнив сюжет книги, она похолодела. Девятый принц — еще один персонаж, чья судьба вызывала у нее горечь. Он был трудоголиком, который сгорел на работе ради империи Да Юй. С юности он был назначен премьер-министром и стал «универсальным кирпичом» императора — его бросали на самые тяжелые участки. Он пешком исходил все окрестности столицы, чтобы наладить ирригацию, выбивал долги у вельмож, подавлял секты, воевал на границах... И все это без малейшего желания занять трон. В итоге он умер от переутомления раньше императора-пса.
У Цин вскочила: «Нет, этому не бывать! Ты — мой фаворит, и я не позволю тебе так погибнуть!»
Тем временем Хэлянь Хань думал об этой странной служанке. Никто в этом дворце еще не смел задавать ему таких вопросов. «Ладно, прощу тебя, маленькая служанка».
Слуга Фан Сы наблюдал за У Цин несколько дней и доложил принцу: кроме того, что она любит украдкой поглядывать на него, ничего подозрительного. Хэлянь Хань невольно улыбнулся. У него появилась мысль: попросить брата отдать ему эту девушку — и в качестве советника, и в наложницы.
Он представил ее ясные, честные глаза и подумал, что она наверняка обрадуется, когда узнает о его решении.
В это же время У Цин вспомнила, кто такая та седьмая принцесса, что приходила в Западный павильон ветра. Еще один трагический персонаж: она мечтала стать генералом, но в бесконечных войнах покрыла себя шрамами и до смерти отказывалась выходить замуж, потому что стеснялась своего тела перед любимым.
У Цин сидела на ступенях, когда к ней подошла Хэ Цуй с корзинкой.
— Что там вкусненького? — спросила У Цин.
Хэ Цуй показала содержимое:
— Сестрица, у тебя рука болит, поэтому я сама взяла все необходимое, будем делать фонарики для реки.
Фонарики?! У Цин застыла, а улыбка сползла с лица.
— А какого числа Праздник голодных духов?
http://bllate.org/book/23370/2513589
Готово:
