Чэн Е погрузился в фантазии о том, как поймал добычу, и не мог выбросить их из головы. Однако сможет ли он, обделенный судьбой с самого рождения, сегодня и вправду благополучно вернуться домой с добычей?
Чэн Е осторожно опустился на корточки, стараясь не издавать ни звука. Словно затаившийся в траве леопард, он в упор вглядывался в тех горных козлов. Его сердце бешено колотилось, страх и возбуждение переплетались воедино. Он медленно протянул руку, пытаясь дотянуться до валявшегося рядом камня — он думал, что если удастся незаметно подобраться к козлам поближе, а затем убить одного из них камнем, то сегодняшнего улова ему вполне хватит.
Козлы, казалось, обладали необычайной бдительностью: стоило Чэн Е лишь слегка шевельнуться, как один из них внезапно поднял голову, настороженно зашевелил торчащими ушами и тревожно огляделся по сторонам.
Чэн Е так испугался, что тут же замер, затаив дыхание и боясь даже вздохнуть, чтобы не спугнуть коз.
Время в этот миг словно застыло, Чэн Е и козлы замерли в хрупком противостоянии.
Козлы то беззаботно щипали нежную травку, то то и дело поднимали головы, осторожно оглядывая окрестности. Чэн Е же в напряжении раздумывал, как бы нанести удар наверняка; он знал, что не должен действовать опрометчиво и ему потребуется немало терпения.
Спустя довольно долгое время Чэн Е решил действовать: он медленно прижался к земле и, подобно ловкому леопарду, подготавливающемуся к прыжку, подался верхней частью тела вперед и плавно пополз.
Его движения были предельно медленными и осторожными, перед каждым дюймом пути он замирал на мгновение, внимательно прислушиваясь к реакции коз. Пот катился с его лба, капая на землю, но у него не было времени даже смахнуть его.
Наконец Чэн Е подбирался к козлам все ближе и ближе, он даже отчетливо видел, как шерсть на их боках шевелится от легкого ветерка. Его сердце забилось еще чаще, в руке он крепко сжимал тот камень, готовясь нанести удар в подходящий момент.
И в тот самый момент, когда Чэн Е уже решил, что близок к успеху, в небе внезапно раздался раскат грома, а в следующую секунду следом хлынул дождь — капли, словно оборванные бусины, с грохотом забарабанили по земле.
Козы же, едва грянул гром, в панике бросились наутек.
Чэн Е мог лишь бессильно смотреть, как силуэты коз быстро исчезают из поля зрения. Он попытался подняться и броситься в погоню, но его изнуренное голодом тело совсем не слушалось, и он лишь беспомощно рухнул на землю.
Коз больше не было. В тот момент он ощутил полное отчаяние: он яростно колотил себя по ногам, а затем в муках уткнулся лицом в землю и зарыдал в голос.
Дождь на небе усиливался, казалось, сами небеса плачут над его трагической судьбой.
Чэн Е промок под дождем до нитки и, чувствуя накатывающие волны холода, был вынужден кое-как подняться на ноги в поисках укрытия от ливня.
Дождь застилал Чэн Е глаза, от крайнего истощения ноги не держали его, а горные тропы в ненастье стали еще более скользкими. Не уследив за собой, он оступился, потерял равновесие и покатился вниз по склону.
Кувырк, кувырк... Чэн Е чувствовал лишь, как все вокруг идет кругом, а в глазах искрится от боли. Подобно сорвавшемуся с горы камню, он стремительно несся вниз по склону.
Он катился до тех пор, пока кое-как не остановился в ложбине, но при этом ударился головой о острый валун и от боли потерял сознание.
Голова Чэн Е была разбита, кровь залила все чело, и со временем ее запах распространился в воздухе, привлекая внимание затаившегося в засаде охотника.
В тишине то и дело раздавалось легкое шуршание — казалось, нечто загадочное исподтишка подбирается к Чэн Е.
Неведомая опасность шаг за шагом приближалась, но Чэн Е все еще лежал без сознания, ничего не ведая.
В этот самый момент горная ложбина погрузилась в обманчивую тишину перед бурей. Это место казалось забытым уголком мира, где даже ветер не смел останавливаться, а свет не хотел проникать, и эта тишина казалась жуткой.
В этот момент из земли рядом с Чэн Е внезапно вырвалось четыре-пять корней. Словно гигантская рука, они подхватили его и стремительно утащили вперед.
Тело Чэн Е волочилось по земле, увлекаемое корнями, и во время этого волочения он неизбежно бился о камни и корни, попадавшиеся на пути. Он пришел в себя от этой боли и толчков, но не успел еще толком понять, что происходит, как несколько воздушных корней дерева, точно острые шипы, безжалостно вонзились в его тело и принялись жадно пить его кровь.
Не прошло и мгновения, как Чэн Е от страшной потери крови стал бледным как мертвец.
Неужели он вот так умрет здесь, в заброшенном всеми углу, станет кормом для диких зверей в глуши!
Чэн Е не желал с этим мириться, он не хотел умирать вот так. Охваченный гневом и отчаянием, он резко напрягся, пытаясь вырваться из путов корней.
Он задействовал весь свой скрытый потенциал настолько истово, что его глаза налились кровью, и вскоре из них потекли кровавые слезы.
В тусклом свете Чэн Е наконец разглядел, что же перед ним такое. Это оказалось высокое человеческое персиковое дерево!
Это персиковое дерево было весьма необычным — оно светилось! Его листва была нефритово-зеленой, а на макушке висели три персика размером с кулак взрослого мужчины. Плоды источали мягкое сияние и испускали тончайший, манящий аромат, так и просивший отведать их, а на ветвях пышно цвело еще с десяток нежно-розовых цветков персика.
Цветы и плоды сосуществовали на одном дереве вопреки первому зимнему сезону — это было неслыханно.
Про себя Чэн Е подумал: неудивительно, что он повстречал здесь лесного духа.
Потеря крови вызывала у него головокружение, в глазах двоилось, в желудке снова зажгло, а сладковатый запах плодов продолжал дразнить его, заставляя его исступленно урчащий желудок выделять слюну. Ему казалось, что он от голода готов проглотить быка целиком.
Превозмогши себя и стерпев жуткую боль, Чэн Е из последних сил взревел, напряг руки и разорвал корни, вырвавшись на свободу.
Первым делом он не стал убегать, а вместо этого подпрыгнул на носках, вытянул вверх руки, ухватился за персик и крутанул его. Получив плод, он тут же сунул его в рот, подумав про себя: даже если ему суждено сегодня умереть, он помрет сытым призраком.
Стоило персиковому дереву лишиться одного плода, как оно мгновенно обезумело: корни под землей бешено заизвивались и вылезли на поверхность, взломав почву и обнажив скрытые внизу тайны. Там лежали горы белых костей!
Большинство из них составляли кости животных, среди которых кое-где попадались и человеческие черепа.
Очевидно, это персиковое дерево было далеко не безобидным: оно постоянно охотилось на животных, используя их плоть и кровь в качестве удобрения для собственного питания, и, разумеется, среди его жертв оказывались и те несчастные люди, которых оно убило ради удобрения.
Дерево свирепо и яростно принялось хлестать Чэн Е. Оно впало в невиданное доселе неистовство, словно задавшись целью непременно сжить его со свету.
Чэн Е в мгновение ока получил тяжелые ранения и рухнул на землю. Все его тело было покрыто ранами, а кровь струилась ручьями, являя собой жуткое зрелище.
В следующую секунду раны Чэн Е неожиданно начали медленно затягиваться и кровотечение прекратилось, а те повреждения, что были полегче, и вовсе зажили.
Осознав, что его состояние значительно улучшилось, Чэн Е невольно мысленно восхитился: те персики и впрямь оказались сокровищем.
Не успел он задуматься об этом вновь, как корни дерева снова со свистом рассекли воздух, обрушиваясь на него.
Услышав этот свистящий звук, Чэн Е перекатился вбок, используя инерцию, чтобы встать на ноги. Воспользовавшись моментом, он быстро окинул взглядом окрестности и заметил на земле бесчисленные белые кости, отчего у него от ужаса волосы встали дыбом.
Жалко увертываясь от атак дерева, он поднял тревожный взгляд в поисках единственного безопасного места, где не было корней, и с удивлением обнаружил, что это было само основание персикового дерева.
Утвердившись в этой мысли, он набрал разгон, запрыгнул на ствол дерева и снова протянул руку, срывая еще один персик. Одной рукой он мертвой хваткой вцепился в ствол, а другой поднес персик к рту, принявшись жадно его уплетать, при этом то и дело уворачиваясь от нападений корней — в общем, работы у него было невпроворот.
Персиковое дерево снова лишилось плода, и из состояния ярости оно перешло в бешенство: все дерево затряслось мелкой дрожью, заходясь в судорогах, точно человек, страдающий падучей.
Будь у него рот, оно бы наверняка взревело от бешенства, приказывая Чэн Е убираться вон!
Но, увы, оно было всего лишь деревом, рта не имело и говорить не умело, поэтому могло лишь сотрясаться от неконтролируемого гнева.
Чэн Е, доев персик, почувствовал себя лучше, чем когда-либо прежде: по всему телу разлилась невиданная легкость, словно у него открылся неиссякаемый запас сил.
Дерево же уже потеряло рассудок и, забыв обо всем, даже о риске сломать собственные ветви и пораниться, слепо и безумно хлестало ветвями, опутывая прятавшегося на стволе Чэн Е. Оно замотало его вместе со стволом в плотный кокон, похожий на куколку шелкопряда.
Опутав Чэн Е так, что он не мог даже пошевелиться, дерево вновь вонзило в него воздушные корни, чтобы пить кровь. Но и на этом оно не успокоилось: корни продолжали сжиматься все туже и туже, словно намереваясь разорвать его на бесчисленные кусочки, дабы выплеснуть свой гнев.
Чэн Е чувствовал, как его жизненные силы стремительно утекают в дерево, а путы на теле сжимаются все сильнее, не давая ему вздохнуть.
Ощущая угасание собственной жизни, он, разумеется, не собирался сдаваться без боя, однако вырваться из этого плена быстро у него не получалось.
Потемневшими глазами уставившись на дерево перед собой, Чэн Е созрел план. Сомкнув пальцы в когти, он изо всех сил впился ими в кору, намереваясь прорвать ее и переломить ствол, чтобы нанести дереву тяжелый урон.
Его рот тоже не бездельничал: он яростно вгрызался в обвившие его корни, перекусывая один за другим и перебираясь на новое место, чтобы продолжить грызть. Он хотел перерубить корни, чтобы погубить персиковое дерево на корню.
Задумка была прекрасна, но суровая реальность оказалась жестока.
Кора персикового дерева была твердой как камень, и хотя пальцы Чэн Е разодрались в кровь, прорвать ее так и не удалось. Его собственные раны под воздействием целебной силы персиков медленно затягивались, но из-за того, что он не отступал, его руки травмировались вновь: ногти срывались и трескались до костей, причиняя невыносимую, пронзающую до мозга костей боль. И все же в его сердце жило несокрушимое упорство, и он продолжал спасать себя с решимостью пан или пропал.
http://bllate.org/book/23369/2513417
Готово:
