Эти слова заставили отца Ша постареть на несколько лет: его некогда ясные глаза помутились, а взгляд упал на чайную чашку, стоявшую на столе.
— Что же делать? Нельзя же просто сидеть сложа руки и ничего не предпринимать!
— Сейчас как раз нужно ничего не предпринимать. К счастью, он сам умеет себя контролировать. Если мы начнем вмешиваться силой, всё может закончиться вот так.
Говоря это, Е Чао подцепил пальцем туго натянутую канцелярскую резинку.
Резинка уже побелела по всей длине, и на ней даже появились признаки скорого разрыва. После того как Е Чао слегка оттянул её и отпустил, она несколько раз судорожно сжалась, издала тихий щелчок и порвалась, упав на стол.
Мать Ша, хоть в прошлом и была военным, от этого звука едва не лишилась чувств. Схватившись за грудь, она опустилась в объятия мужа. Её глаза, наполнившиеся тревогой, покраснели, и в них медленно заблестели слезы.
Не только мать Ша, но и Хо Фэйхэн почувствовал, как этот разрыв ударил ему прямо в сердце, отчего стало больно до нехватки воздуха. Ша Тан сейчас нельзя подвергать стрессам, а ситуация с 422-м в любой момент способна довести его до срыва.
Вспомнив недавнюю сцену, Хо Фэйхэн, не раздумывая, поднялся, намереваясь подняться наверх и заставить Ша Тана отказаться от этого мероприятия. Однако, стоило ему повернуться, как он увидел, что Ша Тан, который только что лежал на кровати, уже стоит у них за спиной. Лицо его было бледным, а когда его обнаружили, он испуганно отвел взгляд и лишь через секунду через силу уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.
Ша Тан посмотрел на Хо Фэйхэна, затем на сидящих людей и с напускной сдержанностью сжал руки в замок.
— На самом деле… всё не так уж плохо. Просто мои эмоции могут слишком сильно колебаться.
Он сам прекрасно это понимал. Стоило зайти разговор о 422-м, как малейший ветерок мог вызвать у него сильнейшее возбуждение и затянуть в пучину эмоций.
Как, например, сегодня.
Хо Фэйхэн цеплялся за последнюю надежду:
— Значит, ты непременно хочешь участвовать?
— Угу, мне кажется, я уже близок к разгадке, — Ша Тан на мгновение замолк, а затем продолжил: — К тому же, у меня есть ты!
В этот момент Хо Фэйхэн не мог понять: говорит ли Ша Тан искренне, доверяя ему свою спину, или снова бросается вежливыми фразами, как бывало раньше.
— Хорошо…
В конце концов одной из сторон пришлось пойти на уступки: пристрастие Хо Фэйхэна к Ша Таню позволило последнему временно одержать победу. Ша Тан чуть расслабился, так и не решившись рассказать им о своем последнем сне.
В том бескрайнем море белых цветов была зарыта его могила, и алая кровь окрашивала лепестки.
Он тоже хотел узнать, что же такого произошло на 422-м, раз он был готов пойти на всё, не щадя собственной жизни.
У входа на Черный рынок Ша Тан с покрасневшим лицом держал Хо Фэйхэна под руку.
— Всё еще стесняешься? — Хо Фэйхэн склонил голову и намеренно дунул ему на ухо, отчего у Ша Тана покраснели даже мочки.
Ша Тан потер ухо и тихо пробормотал:
— Господин, мы же на улице. Если кто-нибудь увидит… будет неловко.
— Чего бояться, нас всё равно никто не знает.
Сейчас оба были в виртуальных масках, и от макушки до пят, включая голоса, всё было изменено до неузнаваемости. Даже родные родители вряд ли узнали бы их, столкнувшись лицом к лицу.
Ша Тан впервые проявил неожиданную твердость:
— И всё равно нельзя!
— Ну хорошо, как скажешь.
Хо Фэйхэн беспомощно вздохнул, подумав про себя, что он и правда переборщил, изводя парня в последнее время, так что тот теперь дуется!
А началось всё еще сегодняшним утром…
После вчерашнего сеанса лечения ни у одного из них не было желания идти на Черный рынок, а поскольку обе семьи как раз собрались вместе, они решили устроить небольшой праздник и поздравить их со скорым созданием семьи.
Хоть они и получили свидетельство о браке, фактически их отношения всё еще оставались на стадии свиданий. Желая еще больше сблизиться, прошлым ночью Хо Фэйхэн лег спать с Ша Танем на одну кровать, и они долго о многом разговаривали.
О прошлое, о нынешних воспоминаниях, о ситуации с 422-м, о психологическом состоянии Ша Тана…
Они обсудили практически всё, что только можно было, а напоследок Хо Фэйхэн не забыл заставить Ша Тана пообещать, что тот не будет делать глупостей в случае проблем и сразу же расскажет ему.
К тому моменту Ша Тан уже засыпал на ходу от усталости, кое-как угукнул в ответ и провалился в сон. А сегодня утром они решили попытать удачу на Черном рынке.
Когда всё было готово, Ша Тан повернулся к Хо Фэйхэну и заметил, что тот странно на него пялится.
— Что такое? Что-то не так?
Хотя виртуальные маски были очень удобны, у них имелся один недостаток: сам пользователь не всегда мог видеть, как выглядит со стороны — оценить свой нынешний облик удавалось лишь по информационной панели.
К тому же эту маску прислала Ша Си, и Ша Тан, решив, что всё уже настроено как надо, даже не стал ничего проверять и сразу же надел её.
Поэтому в глазах Хо Фэйхэна Ша Тан сейчас красовался в полном горничном наряде: с кошачьими ушками на голове, с миниатюрным, изящным личиком, а голос его звучал мягко, так что и не поймешь — юноша это или девушка.
Если бы не излишне плоская грудь, никто бы и не поверил, что перед ним мужчина.
Хоть лицо и не принадлежало настоящему Ша Таню, мысленно подставив его черты, Хо Фэйхэн почувствовал, как в нем просыпается настоящий зверь. Прикрыв рот рукой, он хрипло произнес:
— Тан, не ожидал, что у тебя есть такие… склонности.
— Склонности?
Ша Тан наклонил голову набок, и от этого смертоносного жести Хо Фэйхэну вдруг стало жарко в носу — казалось, оттуда вот-вот что-то побежит. Разноцветные глаза не смогли скрыть бушующее внутри желание: они потемнели и постепенно окутали Ша Тана целиком.
Порыв, всколыхнувшийся в горле, заставил его медленно протянуть руку и коснуться талии Ша Тана. Стоило признать, виртуальная маска действительно создавала абсолютную иллюзию реальности: кончики пальцев ощущали шелковистую и гладкую ткань, словно на парне действительно было надето горничное платье.
Эта маска всё-таки настраивалась не им самим, и, услышав странный тон Хо Фэйхэна, Ша Тан сразу почувствовал неладное.
Он вызвал информационную панель, и его взору предстали пять крупных символов: «Кошачий наряд горничной». В этот момент Ша Тан не знал, что делать в первую очередь — менять ли настройки или объясняться с Хо Фэйхэном.
Не успел он поднять голову, как на него упала тень, а в следующее мгновение мир перевернулся.
— Г-господин! — испуганно выдохнул Ша Тан, глядя на нависшего над ним мужчину.
— Тише, дай я тебя обниму.
Прижав его к себе, Хо Фэйхэн запустил блуждающие руки под подол платья и легкогладко погладил тонкие капроновые чулки.
Это было слишком, до жути реально.
Скованный по рукам и ногам Ша Тан не мог пошевелиться и лишь беспомощно дрыгал ногами, пытаясь отогнать чужие пальцы. Хотя на нем была вполне обычная одежда, от таких нежных поглаживаний по телу помимо воли пробегали волны щекотки.
— Господин, перестаньте… Нам еще нужно кое-куда сходить.
— Мм, я знаю.
Хо Фэйхэн погладил его еще пару раз и только потом убрал руку. Оперевшись о локоть у головы Ша Тана, он молча смотрел на него. Сейчас он выглядел как златокудрый аристократ с гетерохромией; мягкие светлые пряди спадали на лоб, а в разноцветных глазах бушевали странные эмоции — Ша Тан чувствовал, что его вот-вот затянет в эту бездонную воронку.
Давящая аура неумолимо приближалась, проникая в каждый орган чувств и вызывая мелкую дрожь. Чуть приоткрытые тонкие губы становились всё ближе, и Ша Тан, уже почти готовый поддаться наваждению, вдруг испуганно дернулся и инстинктивно отвернулся. Горячие губы Хо Фэйхэна скользнули по его шее.
Заметив его сопротивление, Хо Фэйхэн посмотрел на него взглядом еще более темным и непроницаемым, смысл которого было трудно разгадать. Он окончательно отогнал от себя греховные мысли, тяжело вздохнул, припав к груди Ша Тана.
— Настрой-ка сначала всё, а то боюсь, сегодня ты отсюда не выйдешь.
— Ох… ладно.
Ша Тан не смел шевельнуться, прижав ладонь к груди Хо Фэйхэна и ощущая, как там бешено колотится сердце. Опустив глаза, он вспомнил, как только что отпрянул в сторону — для Хо Фэйхэна это определенно было ударом, доказательством того, что Ша Тан еще не до конца принял его.
— Ты…
— Мм?
Ша Тан не осмелился договорить, молча проглотил слова и сменил тему:
— Ты собираешься вставать?
— Ах, забыл, — Хо Фэйхэн с хулиганской ухмылкой снова дунул Ша Таню на ухо и неторопливо приподнялся: — Лежать на тебе… было так приятно, что совсем не хочется вставать.
— …
Ша Тан лишился дар речи, и прежнее чувство вины мгновенно сменилось жгучим стыдом. Он понятия не имел, как Хо Фэйхэну удавалось с совершенно невозмутимым лицом говорить такие вещи.
Вспомнив недавний костюм горничной и взглянув на теперешние рубашку и брюки, Хо Фэйхэн решил, что подобный наряд всё же куда больше подходит характеру Ша Тана.
А такие интимные шалости лучше приберечь до времен, когда их отношения станут еще теплее, хотя отпускать словесные шпильки это никому не мешало.
Виртуальные маска позволяла свободно моделировать внешность, поэтому по Черному рынку толпами расхаживали сплошь писаные красавцы и красавицы. И даже несмотря на то, что оба они выглядели эффектно, в общей массе людей они не слишком выделялись.
Следуя по адресу, который дала Ша Си, Ша Тан тянул Хо Фэйхэна за собой, лавируя в толпе, пока они напрямую не вышли к нужной торговой точке. Продавец выглядел неряшливым мужчиной средних лет в потрепанной одежде и грязно-желтой кепке.
Сама лавка тоже казалась крайне убогой: большой короб был просто накрыт большой черной тряпкой, и на нем не лежало ни единого товара. Возможно, именно по этой причине к нему никто не подходил и даже взглядом в ту сторону не задерживал.
Торговля шла откровенно вяло: мужчина сидел, подперев рукой подбородок, с удрученным и безжизненным выражением лица.
— Здравствуйте.
Это приветствие заставило мутные глаза мужчины мгновенно вспыхнуть живым блеском. Он принялся потирать руки и угодливо заговорил:
— Покупатели, гляньте на досуге, о цене договоримся!
Ша Тан поджал губы, мысленно не соглашаясь с его предложением поглазеть, поскольку сам торговец даже не пытался приподнять черную ткань или намекнуть, что они могут сделать это сами.
Хо Фэйхэн притянул его за талию, показывая, чтобы он не волновался, и уже протянул руку к черной материи, но мужчина с удивительной расторопностью перехватил его запястье. Хо Фэйхэн приподнял бровь — похоже, такое обращение его задело, и в его голосе прорезались нотки раздражения:
— Товаров даже не выставили, как на них смотреть-то?
Мужчина засуетился, спешно оправдываясь, и одновременно прижал ткань рукой:
— Вы только не сердитесь! Просто сокровище моем уж больно ценное, стоить открыть — сразу улетучится.
— Ого, как громко сказано. И что же это за редчайшее сокровище такое?
Столь язвительный тон в очередной раз заставил Ша Тана по-новому взглянуть на Хо Фэйхэна. Он слегка качнул языком, несколько раз безуспешно попытавшись вставить слово, и в итоге просто остался стоять в стороне, наблюдая за представлением.
— Точно вам говорю! — мужчина, казалось, вовсе не заметил насмешки, огляделся по сторонам и понизил голос до шепота: — У меня тут внутри плавучий камень! Чуть приоткроешь — он ведь вмиг улетит! Не взыщите! Уж не взыщите!
Хо Фэйхэн намеренно повысил голос:
— И что с того, что плавучий камень? Неужто не поймать его?
— Э-э, покупатель, тише вы! А ну как мое сокровище уведут? — мужчина едва не подпрыгивал от страха, снова шаря глазами по сторонам и умоляя Хо Фэйхэна говорить потише.
— …
Они переглянулись, обменявшись понимающими взглядами.
Этот мужик с огромной долей вероятности был космическим пиратом.
Большинство товаров на Черном рынке проходили через вторые руки. Вопреки млению, будто Черный рынок — убежище для пиратов, это было не так: чтобы получить право торговать здесь, требовалось пройти через несколько уровней строгих проверок.
В ходе этих проверок можно было вывернуть наизнанку всю родословную вплоть до прапрадедушки.
Если не обнаруживалось ничего подозрительного, процедура носила чисто формальный характер, но пираты являлись исключением. И хотя истинные мотивы хозяев рынка в отношении пиратов оставались неясными, нелюбовь к ним была очевидна.
Поэтому прокравшиеся сюда пираты вели себя предельно осторожно и скрытно. И хотя этот торговец на вид казался прожженным делецом, при внимательном рассмотрении было заметно, как сильно он нервничает: на лбу выступал мелкий пот, а кончики пальцев бессознательно теребили край одежды.
Даже Ша Тан, новичок на Черном рынке, не выглядел таким напуганным — в конце концов, пройдя проверку, человек обретал здесь крышу над головой и чувствовал себя уверенно. Хочешь — торгуй, а если не хочешь, никто не посмеет отнять товар силой.
Всё вместе не оставляло сомнений насчет его личности. К тому же Ша Тан и Хо Фэйхэн годами имели дело с пиратами, так что с первого же взгляда могли отличить их от остальных.
Ша Тан легонько ущипнул Хо Фэйхэна за палец:
— Тебе всё же стоит показать нам товар, иначе как мы узнаем, что ты не пытаешься впарить нам кучу мыльных пузырей?
Это была территория Черного рынка, и даже обнаружив подозреваемого в пиратстве, они не могли просто так схватить его. К тому же товар действительно требовалось купить — возможно, по этой ниточке удастся выйти и на логово пиратов.
— Не беспокойтесь, мой товар самый что ни на есть подлинный. Если бы тут был обман, разве осмелился бы я заявиться сюда? — мужчина ухватил уголок черной ткани и осторожно приподнял краешек. — Вы гляньте вот с этой стороны.
Щель, которую он оставил, была крошечной, и разглядеть что-либо внутри оказалось невозможно. Ша Тан прищурился и, пока мужчина не видит, сунул руку внутрь, на ощупь выхватив оттуда какой-то предмет. Торговец испуганно дернулся, разрываясь между желанием заорать во весь голос и страхом привлечь внимание патруля.
Его лицо покраснело от злости, он сжал кулаки и яростно уставился на Ша Тана:
— Покупатель, как вы можете вот так сами всё доставать!
— Не доставши, как узнать, чистый ли товар?
Основу плавучего камня составлял газ, и стоило взять его в руки, как чистота сразу становилась понятна. Ша Тан крепко сжал камень, взвесил его на ладони и покачал головой:
— Недостаточно чистый, тяжеловат.
Лицо мужчины тут же перекосилось, и он возразил с недовольством:
— С чего это он нечистый?! Этот камень по природе своей такой, если бы он ничего не весил, то просто улетел бы! К тому же камни высокой степени очистки добыть непросто, а этот по качеству — лучший среди всех имеющихся плавучих камней!
Хотя поведение торговца выглядело подозрительным, в словах его была правда: этот плавучий камень действительно относился к высшей категории.
Ша Тан молча кивнул, опустил камень обратно и вытащил другой, снова взвесив его. После нескольких таких манипуляций у мужчины начали сдавать нервы.
— Уважаемый, если товар вам по душе — берите, о цене договоримся, но так перебирать не годится!
— Не перебирая, я не узнаю, подмешано ли туда что-то лишнее, — Ша Тан отпустил камень, отряхнул руки и сказал продавцу: — Называй цену, я забираю всё это.
Мужчина на мгновение замер, и на его уставшем лице расцвела широкая улыбка:
— Договоримся, договоримся! Как вам такая цифра? — оглядевшись по сторонам, он украдкой показал Ша Таню комбинацию пальцев.
Вполне обычная сделка из-за этих предосторожностей выглядела так, будто они промышляли воровством. Ша Тан бросил взгляд на руку — цена была астрономической, продавец явно заломил её без всякого стыда.
Выдохнув с тяжелым сердцем, он без страха пошел напролом:
— Слишком много. Эти плавучие камни столько не стоят.
— Ой, да вы не сердитесь! Торговля есть торговля, я завысил цену как раз для того, чтобы вы могли поторговаться! — мужчина затер руки и льстиво захихикал.
В этот момент неподалеку как раз проходила патрульная группа. Зоркий Ша Тан заметил, как у мужчины заметно напряглось тело. Вспомнив свои прежние догадки, он быстро показал торговцу жест:
— Цена окончательная, вот столько. Устраивает — по рукам, нет — пойду к другим.
— Да вы что, такая цена… — глаза мужчины едва не вылезли из орбит от ужаса, и он невольно повысил голос. Привлекая внимание патруля, он тут же испуганно приглушил тон: — Слишком мало, я в убыток уйду! Накиньте еще хоть немного!
Ша Тан промолчал и поднял глаза на Хо Фэйхэна:
— Что думаешь?
— Ну, добавь ему немного, видно же, что человеку нелегко приходится, — бросил Хо Фэйхэн с невероятно высокомерным видом, словно делал одолжение.
Уголки губ Ша Тана слегка дернулись: он мысленно пообещал себе впредь не позволять Хо Фэйхэну надевать виртуальную маску — в таком образе тот менялся до неузнаваемости.
Ша Тан выставил еще один палец:
— Вот столько, и ни кредитом больше.
Мужчина глянул на него, мучимый сомнениями и желанием поторговаться еще, но, заметив, что Ша Тан с Хо Фэйхэном уже разворачиваются и собираются уходить, скрипнул зубами и согласился:
— Ладно! По рукам!
Чтобы избежать мошенничества со стороны продавца, Хо Фэйхэн взял на себя оплату, а Ша Тан принялся повторно проверять товар. Убедившись в отсутствии подвоха, Хо Фэйхэн перевел деньги.
— Э-э, получено, всё пришло! Ну, покупатели, гуляйте дальше, а я побегу, — мужчина сглотнул слюну, глядя на длинный ряд цифр на браслете, и пересчитал их дважды.
— Подожди.
Ша Тан убрал все плавучие камни вместе с коробом и тканью в пространственное хранилище и, заметив, что мужчина собирается дать дёру, крепко ухватил его за локоть.
— Раз у тебя столько плавучих камней, значит, есть налаженные каналы. Нам требуется большие объемы, ты не против долгосрочного сотрудничества?
Мужчина замер, и его лицо стало еще более кислым, чем прежде:
— Вообще-то я только за, но надо сперва узнать, остался ли у нас товар.
— Понятно.
Ша Тан всё понял без лишних слов и продиктовал ему номер:
— Это мои контакты. Если появится товар, черкни мне весточку, в обиде по цене не останусь.
— Ой, ладно, ладно, договорились! Ну, я пошел, а вы гуляйте, покупатели.
Ша Тан и Хо Фэйхэн стояли на месте, молча глядя вслед удаляющемуся торговцу, но стоило им развернуться, как путь им преградил вернувшийся патрульный отряд…
Сбыв весь товар, мужчина на всех парусах бросился к своему звездолету и помчался в убежище так, будто за ним гнались дикие звери.
Сделав несколько кругов и оглядевшись по сторонам, он наконец шмыгнул в боковую дверь одного из зданий.
— Сегодня повезло — налетел щедрый клиент и сгреб всё разом, да еще и спросил, есть ли еще, хочет надолго с нами завязаться! — мужчина с размаху плюхнулся на диван с протертым поролоном и, сняв браслет, бросил его на стол.
С другого края стола сидел длинноволосый мужчина и протирал короткую флейту, даже не поднимая глаз:
— Вот как? Тебя не засекли?
— Нет, — мужчина жадно сделал большой глоток воды и покачал головой: — Правда, патрульные в последнее время зверствуют, пару раз чуть не попался. Боюсь, в ближайшее время соваться туда больше нельзя будет.
Длинноволосый короткомычащим звуком подтвердил, что понял, и продолжил внимательно осматривать флейту:
— Передохнем немного — и двинем к следующей цели.
— Куда именно?
— 475-я.
Мужчина потер подбородок, усиленно размышляя: это число казалось ему до боли знакомым, будто он уже где-то слышал его.
— На этой планете полно полезных ископаемых. Добыть немного, обработать — и тоже удастся сбыть.
При упоминании длинноволосого до того дошло, что мужчина аж хлопнул себя по бедру:
— То-то думаю, чего название такое знакомое! Оказывается, её выбрали для этого проклятого мероприятия! — покосившись на собеседника, он неуверенно спросил: — Кажется, на ту планету уже кого-то отправили, мы всё равно туда поплывем?
— А почему нет? — длинноволосый отложил флейту, открыл браслет и отправил несколько сообщений. — Раз там кто-то есть, сначала переждем на 422-й. Всё равно планета необитаемая, вряд ли кто-то сунется туда.
— И то верно, пойду-ка готовиться.
Когда все дела были закончены, наступил уже вечер, и оба ощущали зверский голод. Вернувшись на звездолет, Ша Тан протянул Хо Фэйхэну тюбик с питательной смесью, а второй зажал зубами.
Виртуальную маску они уже сняли. Поправив воротник рубашки и вспоминая события сегодняшнего дня, Ша Тан покачал головой.
Жизнь порой преподносила такие сюрпризы, что это соперничало с любым остросюжетным сериалом.
Бросив взгляд на сидящего рядом мужчину, который продолжал изучать фотографию короткой флейты на экране браслета, Ша Тан спросил:
— Господин, есть какие-нибудь зацепки?
— Ничего. Среди недавно задержанных пиратов подобные вещи не изымались, а по старым делам придется поднимать архивные допросы.
Ша Тан выбросил пустой тюбик и слегка досадливо поморщился, пожалев, что не настоял на своем:
— Надо было всё же взять контакты у того мужика.
— Бесполезно, даже если бы дал — всё равно липа, — Хо Фэйхэн пару раз ткнул в браслет, выводя на небольшой прозрачный экран запись недавней транзакции.
Средства с того счета уже были сняты, а сам аккаунт удален — очевидно, владелец боялся любого следа.
— Впрочем, кое-какую информацию можно вытянуть из других пиратских банд, я вернусь и поспрашиваю.
— Хорошо, вся надежда на тебя.
http://bllate.org/book/23365/2513074
Готово:
