Префект Цзи нашёл знакомого императорского лекаря, чтобы тот осмотрел принесённый Чжао Байюй непревзойденный кровавый янтарь. Убедившись, что это подлинник без малейшей примеси подделки, он лишь тогда осмелился преподнести сокровище своему благодетелю — Десятому вангу.
Десятый ванг пришёл в неописуемый восторг. Он велел провести испытание и, убедившись в чудесном исцелении от гудуна, лично отправился в поместье Линьань-цзюньвана. Увидев своими глазами, как к Хо Цзинтану после использования кровавого янтаря возвращается здоровый цвет лица и он наконец начинает походить на живого человека, ванг несказанно обрадовался и тут же решил щедро вознаградить префекта Цзи.
Префект Цзи не смел присваивать себе чужие заслуги и рассказал всё как есть.
— Тот самый четвёртый молодой господин Чжао Байюй? — изумился Десятый ванг. — Мой племянник, с которым мы прежде не встречались, и мой будущий зять!
В своё время Чанпин натворила столько возмутительных дел, что даже он не желал смотреть в сторону Чжао Байюя. Все эти годы тот рос в задних покоях поместья Чжао предоставленный самому себе, а теперь его насильно выдали замуж, и за него некому было заступиться — нетрудно представить, сколь несладко ему пришлось.
— А он знал, для кого предназначался кровавый янтарь?
Префект Цзи сложил руки перед грудью:
— Ваш ученик лишь сказал, что благодетель ищет лекарство для высокопоставленного лица, но о том, что это за лицо, я и сам узнал только сейчас.
Десятый ванг переспросил:
— Ты говоришь, он просил о милости для своего наставника? Кто его наставник?
— Чэнь Шидао, помощник министра ритуалов.
Десятый ванг шумно выдохнул:
— Вот это да. — Он покосился на Хо Цзинтана, полулежавшего на кушетке по другую сторону стола в стиле басянь, и произнёс: — Ты же глава суда Дали, главный следователь по делу о мошенничестве на имперских экзаменах. Он ведь и твой двоюродный брат, и твой жених, почему же он не обратился к тебе?
— Обращался, — бросил Хо Цзинтан. Он лежал на кушетке в развязной позе, уперев правый локоть в согнутое колено и перебирая пальцами чётки. — Я выгнал его.
— Додумался же обратиться?! — Десятый ванг хлопнул по столу и расхохотался. — Ради спасения человека Чжао Байюй даже титулом твоего жениха воспользовался! Хорошо ещё, что не прибежал в суд Дали с криками, будто он законная жена Линьань-цзюньвана!
Отсмеявшись, ванг с глубоким вздохом покачал головой:
— Впрочем, в столь отчачаянном положении его можно понять. Сейчас все чиновники в столице обходят поместье Чэнь десятой дорогой, а он, напротив, пошёл наперекор трудностям — редкостное сокровище, а не человек. Если он действительно не знал, кто нуждался в кровавом янтаре и чью жизнь спасла эта драгоценность, значит, сама судьба помогала ему. Небо не дало погибнуть ни тебе, ни Чэнь Шидао, ни сердцу Чжао Байюя.
Хо Цзинтан ничего не ответил, и Десятый ванг погрузился в собственные раздумья.
— Эй, скажи мне, как этот кровавый янтарь вообще угодил в руки Чжао Байюя? Мы искали его четыре или пять лет и всякий раз опаздывали хоть на шаг. Мой императорский брат владеет четырьмя морями, а люди и торговые дома из моей сети — если уж не по всей стране, то по меньшей мере в двадцати префектурах десяти провинций имеют своих соглядатаев. Плюс к этому императорская сокровищница твоих родственников по материнской линии, дома князя ЦУя, накопившаяся ещё со времён династии Шэнцзу... Все вместе искали — и в упор не могли найти кровавый янтарь!
Ванг указал на ошеломлённого адъютанта:
— Малыш Фу, объясни-ка почему?
Адъютант долго молчал:
— Потому что Чжао Байюй купил на свадебные подарки генерала двадцать певиц.
Десятый ванг замер:
— А?
С ошарашенным видом он посмотрел на племянника, надеясь получить хоть какое-то объяснение, но встретился лишь с переполненными весельем глазами Хо Цзинтана, от которых исходила невыразимая, нагловатая аура.
— Это дьявольское совпадение, — произнёс Хо Цзинтан.
Адъютант с самым серьёзным видом кивнул: и впрямь совпадение, притом на редкость дьявольское!
Кто бы мог подумать, что кровавый янтарь, который они безуспешно разыскивали четыре-пять лет, всё это время находился у простой столичной куртизанки?
Прямо у них под носом!
В то время как они упорно искали его среди чудаков, отшельников, вельмож и сильных мира сего.
И кто бы мог ожидать, что Чжао Байюй за баснословные деньги выкупит двадцать певиц на свадебный дар, преподнесённый поместьем цзюньвана, исключительно из добрых побуждений, без какой-либо задней мысли, за что столичная знаменитость в знак благодарности и преподнесет ему кровавый янтарь.
А префект округа как раз оказывается учеником Десятого ванга и прямым начальником Чжао Байюя... Вот так сделать круг, не найти нигде спасительного эликсира и в конце концов получить его прямо в руки — разве это не чертовщина?
Если это и совпадение, то какое-то ненормальное!
Донельзя дьявольское совпадение!
Адъютант до сих пор не мог прийти в себя, находя самого Чжао Байюя личностью столь же странной и непостижимой.
Пока адъютант пребывал в растерянности, Хо Цзинтан загадочно улыбался, словно снова замышлял какую-то гадость.
Десятый ванг молча приподнялся и тихонько отодвинулся подальше от этой парочки.
***
Вернувшись, префект Цзи лишь загадочно сообщил, что высокопоставленному лицу уже известно о просьбе Чжао Байюя и ему следует просто спокойно ждать новостей. Как бы Чжао Байюй ни пытался выведать что-то ещё, добиться от него каких-либо подробностей не удалось.
Чжао Байюй лишь тяжело вздохнул: полностью полагаться на других было не в его правилах. Поэтому он принялся завсегдатаем прочёсывать игорные дома, выбирая исключительно заведения, принадлежавшие семье Чжэн. Он приходил точно к сумеркам, уходил за полночь и за три дня подряд выиграл не меньше десяти тысяч лянов серебра, наконец потревожив Чжэнь Юя.
Когда Чжэнь Юй прибыл на место, Чжао Байюй как раз играл в пайдзю. Вокруг его игорного стола толпилась непроницаемая стена людей, толпа с криками требовала вскрыть кости, банкомет беспрестанно утирал пот и прикладывался к чашке с чаем, а перед Чжао Байюем выросла целая гора серебра размером с кулак — всё это были выигранные им ставки.
Скрипя зубами, банкомет раскрыл комбинацию и в упор уставился на Чжао Байюя:
— Прошу.
Правила пайдзю были не слишком сложными: игра велась четырьмя костяшками, разбитыми на две пары для сравнения старшинства. Первая пара уже была открыта: Чжао Байюй выбросил Тянь-и и смешанную шестёрку, побив Тянь-и и смешанную пятёрку банкомета. Теперь же у банкомета выпала пара Тянь, что в покере равнялось бы двум тузам, и чтобы победить, Чжао Байюю требовалось собрать двух «королей-призраков», вероятность чего была ничтожно мала, если только он не обладал божественным мастерством игры.
Зрители затащили дыхание и замерли, переживая сильнее самих участников так, что им самим хотелось сорвать костяшки с сукна.
Чжао Байюй невозмутимо произнес:
— У меня здесь восемь тысячников в серебряных билетах и тридцать слитков по сто лянов — всё это я выиграл в вашем игорном доме за последние дни. Теперь ставлю всё разом, и сумма снова удвоится. — Он с вызовом цокнул языком, припал грудью к игорному столу и покосился на соперника: — Честно говоря, деньги мне не нужны. Я пришёл в ваш игорный дом просто оставить свои сбережения, очень уж мне хотелось отыскать бога азартных игр, способного меня одолеть. Сколько себя помню, я рос среди игральных костей, и моё заветное желание — остаться непобеждённым!
— Какое дерзкое заявление! — раздался голос подошедшего Чжэнь Юя, который сверху вниз глянул на Чжао Байюя. — Брат Чжао, мы снова встретились.
Чжао Байюй расплылся в улыбке:
— Брат Юй? Какая неожиданная встреча!
Чжэнь Юй обернулся к сопровождающим:
— Это хозяин нашего игорного дома.
Чжао Байюй изобразил внезапное прозрение и виновато заискивал:
— Ох, я и не знал...
— Пустяки, мы ведём честную торговлю, всякий пришедший — гость, — мягко произнёс Чжэнь Юй. — Брат Чжао, я тоже хотел бы взглянуть на твои карты.
Чжао Байюй замялся:
— Неудобно как-то...
— Уж чего-чего, а признавать поражения я умею, — улыбнулся Чжэнь Юй. — Даже если пойду по миру, долг выплачу! Открывай, брат Чжао.
Делать было нечего, Чжао Байюй вскрыл комбинацию. Кто-то из зевак вытянул шею:
— Тройка дин в паре с двойкой и четвёркой, пара царей обезьян, сокровище высшего ранга — он победил!
Игорный дом выплатил двадцать две тысячи лянов. Чжао Байюй тут же обменял выигрыш на серебряные билеты, сложил руки перед Чжэнь Юем и с разочарованным видом собрался уходить, бросив напоследок, что отправится искать достойных противников в другие заведения. Однако Чжэнь Юй перехватил его и пригласил поговорить в отдельную тихую комнату.
— Искусство игры брата Чжао поражает воображение. Не мог бы ты, не мог бы...
— Научить тебя?
— Именно!
— Ну, знаешь ли, это мой хлеб... — Чжао Байюй немного поколебался, а затем с видимым трудом выдавил: — Ладно уж! Раз уж ты помог мне связаться с влиятельным человеком и оказал такую услугу... Только учение пойдёт вперемешку с игрой: учиться учиться, но проигрыши надо признавать.
— Признаю! Разумеется, признаю! — возвысил голос Чжэнь Юй. О безумной радости и говорить не приходилось: он тут же велел принести всевозможные игральные принадлежности, чтобы брать уроки у Чжао Байюя.
В императорском дворе фракция князя Циня и партия наследника вели ожесточенную борьбу. Серебро из поместья герцога Чжэн утекало рекой, и хотя Чжэнь Юю было жалко денег, его собственные лавки и игорные дома каждые несколько дней подвергались проверкам столичной управы.
Стоило провести проверку — и целый день работы шёл насмарку.
Доходы не покрывали расходы, и Чжэнь Юй ходил как на иголках. Услышав, что в самом скрытном игорном доме какой-то игрок несколько дней подряд срывает куш, он немедленно помчался туда учинить разборки. Кто же знал, что он столкнётся со знакомым лицом? Азарт тут же ударил в голову, пальцы зачесались, и все заботы мгновенно вылетели из головы.
Чжао Байюй похлопал себя по животу:
— Что-то я проголодался.
Чжэнь Юй тут же распорядился:
— Подать вино и закуски!
Тогда Чжао Байюй с улыбкой извлёк на свет стаканчик для костей:
— Остальные игры либо слишком просты, либо чрезмерно заумны. Сегодня я научу тебя новой забаве. На вид проще простого, но тонкостей в ней видимо-невидимо. Если возьмёшь её на вооружение и внедришь в своих игорных домах, от отбоя от клиентов не будет, ручаюсь.
Чжэнь Юй с сомнением изогнул брови:
— Неужто так чудесно?
Чжао Байюй кивнул с абсолютной искренностью:
— Угу.
Не теряя времени, Чжэнь Юй потребовал приступить к игре. Чжао Байюй обучил его правилам бросания костей в стаканчике на определение большего и меньшего.
Строго говоря, кости в эту эпоху уже существовали, но обычно использовались лишь как вспомогательный инструмент в других азартных играх. Литераторы из числа ученых мужей изобретали и куда более замысловатые игры с костями, но для широких масс они подходили мало.
Совсем другое дело — азартная игра в кости на больше-меньше, которая со времён династий Мин и Цин покорила весь мир и даже в современных казино оставалась непременным и самым популярным развлечением.
И действительно, Чжэнь Юй погрузился в процесс с головой. Заигравшись, он напрочь забыл о самом обучении азартному мастерству: попивая вино и делая ставки, он вскоре подчистую проиграл все деньги, что были при нём. Обшарив все карманы, он наконец выудил квитанцию из ломбарда и заявил:
— Эта вещь имеет бесценную стоимость! Будем считать её за десять тысяч лянов!
Чжао Байюй повертел в руках залоговую квитанцию:
— Какая-то «Книга песен» и вдруг стоит десять тысяч? Не дури меня, старина.
У Чжэнь Юя от выпитого вина раскраснелось лицо, он полоснул себя ладонью по горлу:
— Давай заложим мою собственную башку, скажи, стоит она того или нет!
Чжао Байюй с наигранным сопротивлением и видом человека, колеблющегося между верой и неверием, принял расписку, тут же обменял её на десять тысяч серебром и, выбрав нужный момент, поинтересовался:
— Гляжу я на тебя, братец: места себе не находишь, в горле пересохло, а на лице сплошная тоска — неужто стряслась какая беда?
Чжэнь Юй крутил в руке стаканчик для костей, снедаемый раздражением:
— О чём ещё у меня может болеть голова, кроме серебра?
— Я человек в этих краях новый, но даже до меня дошла слава о твоём умении делать золото из камня, уважаемый господин Чжэнь. Если уж ты станешь жаловаться на нехватку денег, то простым смертным впору с голоду помереть.
— Да что эти невежды понимают! — вспылил Чжэнь Юй. — Сколько бы я ни зарабатывал, мне не угнаться за теми пастями наверху, что пожирают серебро! Во дворец занеси, чиновникам во дворе поклонись, в провинциях все задвижки смажь — куда ни глянь, везде требуют серебра! На днях тут прогремело громкое дело, ветер подул сурово, чиновники под благовидными предлогами то и дело шмонают наши лавки — хочешь открыться, изволь занести взятку. Доходы в столице упали, а к провинциальным прикоснуться нельзя...
— А почему к провинциальным нельзя прикасаться?
— Прикоснёшься — лишишься головы... — Чжэнь Юй резко замолчал, вцепившись в стаканчик для костей. — Быстро учи меня, как выбивать больше или меньше! Почему у тебя кости так слушаются?
Чжао Байюй извлёк собственные припасённые кости и передал Чжэнь Юю секреты шулерского мастерства, переданные по наследству ещё их далекими предками. Тот издавал восторженные возгласы и был совершенно счастлив.
Оставив кости Чжэнь Юю, Чжао Байюй сослался на то, что ему нужно отлучиться в уборную.
Чжэнь Юй бросил взгляд на нетронутую пачку серебряных билетов, под которой лежала и только что отданная залоговая расписка, и со спокойной душой отпустил горючего гостя.
Прошло времени выкурить две палочки благовоний, а Чжао Байюй всё не возвращался. Чжэнь Юй подошёл к столу, смахнул пачку серебряных билетов и вытянул залоговую квитанцию — оказалось, что это был всего лишь оторванный уголок бумаги. Чжэнь Юй внезапно задрожал, его вмиг отрезвила выпивка, и он с криком ударил по столу:
— Быстро! Верните назад залоговую квитанцию, что была у этого парня по фамилии Чжао!!
Однако стоило Чжао Байюю выскользнуть из игорного дома, как он тут же переоделся в другое платье, надел бамбуковую шляпу и дядя Вэй отвёз его в ближайшую усадьбу, где уже разместились девушки из Чайного домика цветов.
Не тревожа их сон, на самом рассвете Чжао Байюй покинул убежище.
Перед уходом он оставил записку, в которой сообщил, что использовал кровавый янтарь. Поскольку та вещь была бесценной реликвией, он пообещал Ли Ижу, что если та когда-нибудь окажется в беде, то всегда сможет обратиться к нему за помощью.
Ли Ижу была глубоко тронута, и в лишних словах нужды не было.
***
Вернемся же к событиям в Восточном дворце.
Хотя суд Дали получил приказ арестовать кормилицу наследного принца, вломиться прямо в Восточный дворец они, разумеется, не могли — оставалось лишь ждать, пока сам наследный принц лично доставит её в суд. Прождав два дня, пока пачки чиновничьих докладов выросли до небес, обитатели Восточного дворца среди ночи внезапно забарабанили в ворота Императорской медицинской академии.
На утреннем докладе наследный принц доложил, что кормилица, снедаемая чувством стыда, покончила с собой, оставив окровавленное письмо. В нём она обвиняла помощника министра ритуалов Чэнь Шидао в обмане и в том, что тот использовал её для очернения наследника. Сама же она глубоко погрязла в азартных играх, но, к счастью, вовремя одумалась и теперь желала отдать свою никчёмную жизнь, чтобы донести правду до небес и открыть глаза всему миру.
К счастью, евнухи вовремя заметили неладное и спасли кормилице жизнь. Правда, сейчас она находилась без сознания и передать её суду Дали можно будет лишь после того, как она поправится.
Фракция князя Циня тут же выдвинула обвинение, будто наследник разыграл целый спектакль: в конце концов, кормилица находилась в Восточном дворце, и всё происходило под полным контролем его высочества. Сторонники наследника парировали тем, что императорские лекари могут подтвердить её состояние, да и сама женщина жива — как только она придёт в себя, её можно будет лично доставить в тронный зал Цунгун для допроса перед лицом императора.
Суд Дали установил, что половина собиравшихся жульничать соискателей на экзамене связана тысячами невидимых нитей с благородной наложницей Гуйфэй, князем Цинем и некоторыми чиновниками при дворе. Сторонники наследника выделили этот пункт отдельно в качестве основания для обвинения князя Циня, а также указали на то, что помощник министра ритуалов Чэнь Шидао некогда был наставником князя Циня. Это служило доказательством того, что князь Цинь не только являлся главным вдохновителем экзаменационного мошенничества, но и воспользовался им, чтобы подставить наследника.
В зале суда развернулась нешуточная борьба: князь Цинь и наследник пали ниц рядом друг с другом, а стоявшие за их спинами фракции поливали друг друга грязью. Император Юань-шоу сидел с бесстрастным лицом и хранил молчание.
Когда они наконец вдоволь нашумелись, император Юань-шоу с досадой прижал ладонь к пульсирующим вискам:
— Императорские экзамены — дело величайшей важности, от которого зависят судьба государства и стабильность двора. И что же? В этот скандал оказались впутаны оба моих сына! Уважаемые министры, скажите на милость, как мне поступить? Лишить их титулов или отправить в темницу?
Чиновники в ужасе замерли, попадали на колени и трижды прокричали, что не смеют и думать об этом.
Император Юань-шоу холодно бросил:
— Судя по вашим лицам, вы смеете и не на такое! Вместо того чтобы искать правду, дать ответ ученым мужам всей страны, подумать о том, как искоренить мошенничество на экзаменах, и признать собственные ошибки, вы только и делаете, что грызётесь друг с другом, затеваете дикие споры, сколачиваете клики и образуете партийные группировки! Прямо передо мной вы из кожи вон лезете, чтобы навесить ярлыки на политических противников, и готовы уничтожить моих сыновей!
Чиновники прижались лбами к полу, не смея даже громко вздохнуть.
— Хо Цзинтан! — воззвал император Юань-шоу.
— Я здесь, ваще величество, — отозвался тот.
— Я поручил тебе расследовать дело, и к чему ты пришёл? Вместо результатов ты породил лишь тучу сомнений, заставив чиновников подозревать и обвинять друг друга. Похоже, твоя праздность в последние годы совсем лишила тебя рассудка!
— Сын твой виновен.
— Даю тебе пять дней на то, чтобы закрыть дело. Не справишься — можешь больше не показываться мне на глаза!
— Слушаюсь.
Император Юань-шоу сурово окинул взглядом сановников:
— Главы ведомств остаются, остальные свободны!
Покинув тронный зал Цунгун, наследный принц и князь Цинь торопливо зашагали к выходу, надеясь перехватить Хо Цзинтана. Однако, озираясь по сторонам и нигде его не обнаружив, они подозвали маленького евнуха и лишь тогда узнали, что тот уже у ворот дворца.
Евнух добавил:
— Ваше высочество наследный принц, Линьань-цзюньван велел передать, что кормилица — важнейший свидетель, и приказал доставить её в суд Дали до завтрашнего дня под надзором стражи суда.
Наследник помрачнел:
— Понятно.
Лицо князя Циня помрачнело ещё сильнее, и он, не раздумывая, повернул назад, чтобы встретиться со своей матерью, благородной наложницей Гуйфэй.
***
Внутри кареты.
— Этот сегодняшний номер наконец-то втянул в воду и князя Циня, и его партию, — заметил адъютант. — К тому же император дал вам всего пять дней на завершение дела — положение шаткое. Похоже, избежать гнева всех чиновников вам, генерал, на этот раз не удастся.
Хо Цзинтан перебирал чётки и ничего не ответил.
— И всё же, — продолжил адъютант, — кормилица наследника сейчас — свидетель важнейший, но вместе с тем и раскалённый уголь в руках. Лучше бы ей оставаться в Восточном дворце: умрёт — виноват наследник, не умрёт — не поздоровится князю Циню. Зачем мы сами притащили её в суд Дали?
— Как по-твоему, кто больше всех желает смерти кормилицы?
— Князь Цинь.
— Он один из них, но он хочет её смерти только в стенах Восточного дворца. Стоит ей покинуть дворец, как в её гибели станет кровно заинтересован сам наследник.
Адъютант немного подумал, и до него дошло:
— Понимаю! Если кормилица умрёт в Восточном дворце, наследника обвинят в попытке замести следы. Если же она погибнет за его пределами — концов не сыскать, и хотя формально с наследника взгладки гладки, к князю Циню это уже точно не будет иметь никакого отношения.
Хо Цзинтан прикрыл глаза:
— А значит, как только кормилица покинет Восточный дворец, кое-кто попытается её убрать.
— В императорском-то дворце? Кто посмеет?
Хо Цзинтан сомкнул веки и принялся про себя читать «Алмазную сутру».
Адъютант вздохнул: «...»
Внезапно Хо Цзинтан произнёс:
— У Чжэнь Юя скоро должны начаться шевеления. Присмотри за ним получше.
— Все люди начеку.
— Да. И ещё: из того, что обсуждалось сегодня на утреннем докладе, отбери кое-что и перешли Чжао Байюю.
— Зачем? — удивился адъютант. — Государственные дела — с какой стати мелкому чиновнику о них знать? А если даже и узнает, никакой бури в стакане воды не подымет.
— Считай это платой за спасение жизни.
http://bllate.org/book/23359/2512508
Готово:
