Сгущались сумерки. Две гнедые лошади, одна за другой, пронеслись по широкой дороге, как вдруг прямо перед ними из ниоткуда возник человек. Всадник, возглавлявший путь, резко натянул поводья. Лошадь издала пронзительное ржание, вздыбилась, тяжело опустилась на копыта и чудом не сбила того, кто перегородил ей путь.
Ехавший впереди еще не успел ничего сказать, как его слуга, чье сердце едва не остановилось от испуга, в ярости закричал:
— Кто это смеет преграждать путь на главной улице?! Ты хоть знаешь, кто наш господин? Если случится хоть малейшая беда, твоей семьи не хватит, чтобы расплатиться за ущерб!
— Пятый господин, это я.
Юноша, который как раз успокаивал коня, обернулся. На нем был алый костюм для верховой езды с узкими рукавами, пояс с девятью кольцами и сапоги из оленьей кожи. За спиной виднелся длинный лук, в руках он сжимал поводья и хлыст. На его щеках в лучах заходящего солнца был виден легкий пушок, а за ухом красовался цветок персика, сорванный где-то в полях. Яркий, ослепительный, настоящий юный герой, чья жизнь была полна блеска и отваги.
Этим юношей был Чжао Юйчжэн.
Чжао Юйчжэн присмотрелся к человеку и вдруг улыбнулся:
— Это старший брат Чэнь? Еще не успел поздравить тебя с успешной сдачей экзаменов и попаданием в золотой список! — он запнулся, улыбка исчезла, и он окинул Чэнь Фанжуна оценивающим взглядом: — Почему ты выглядишь таким изможденным?
Щеки Чэнь Фанжуна ввалились, под глазами залегли темные круги, а прежнего блеска и жизненной силы как не бывало.
Он глубоко вздохнул, сложил руки в приветственном жесте и низко поклонился Чжао Юйчжэну:
— Пятый господин, у меня нет иного выхода, кроме как просить тебя спасти моего отца.
Чжао Юйчжэн спрыгнул с лошади:
— Что случилось?
Чэнь Фанжун рассказал, как его отец оказался замешан в деле об утечке экзаменационных тем, и принялся горячо уверять, что отец его честен и неподкупен, взяток не брал, а потому просил Чжао Юйчжэна замолвить за него словечко перед отцом, Чжао Цзайчжи, наследным принцем и князем Цинь.
Чжао Юйчжэн нахмурился:
— Утечка тем на государственных экзаменах — дело серьезное. Даже мой отец не вмешивается в это, да и у наследного принца с князем Цинь нет полномочий влиять на следствие... Послушай, я упомяну об этом в разговоре с отцом, но обещать, что удастся спасти господина Чэнь-шилана, я не могу.
Услышав, как Чжао Юйчжэн холодно назвал его отца Чэнь-шиланом, Чэнь Фанжун невольно поник.
Чэнь Шидао когда-то занимал пост ректора Гоцзыцзяня, и раньше Чжао Юйчжэн при каждой встрече почтительно называл его учителем. Прошло всего три года с тех пор, как отец покинул Гоцзыцзянь, а обращение уже сменилось.
Хотя он понимал, что Чжао Юйчжэн слушал лишь пару лекций его отца и формально не был его учеником, так что перемена в обращении была вполне объяснима. К тому же, когда отец оказался в тюрьме, другие предпочли бы держаться в стороне, а Чжао Юйчжэн хотя бы согласился помочь — это уже можно было считать проявлением благородства.
Подумав так, Чэнь Фанжун, не видя иного пути, тяжело опустился на колени:
— Благодарю тебя.
— Время позднее, я возвращаюсь в поместье, береги себя. И еще, надеюсь, впредь ты будешь называть меня Четвертым господином.
Сказав это, Чжао Юйчжэн вскочил в седло и умчался прочь. Чэнь Фанжун еще долго стоял на коленях, прежде чем, ссутулившись, медленно побрести обратно.
А Чжао Юйчжэн, мчась во весь опор, через пару улиц чуть не сбил человека в погребальных одеждах. Едва натянув поводья, он не успел и слова сказать, как мужчина в белом уже повалился на колени, кланяясь и моля о прощении.
Заметив траурные одежды и белые фонари у поместья, Чжао Юйчжэн решил, что это дурной знак, и, не желая тратить время на препирательства, махнул рукой, приказывая тому убираться.
Мужчина поспешно поднялся, чтобы уступить дорогу, и из его рукава выпал свиток бумаги. Порыв ветра развернул его, обнажив написанные на нем иероглифы. Чжао Юйчжэн мельком взглянул на них, и в голове его внезапно вспыхнула догадка. Он резко крикнул:
— Что это?
Мужчина в трауре, испуганно лепеча, ответил:
— Э-это... вещи, собранные в кабинете моего господина, я собирался сжечь их, чтобы отправить ему в загробный мир.
— Кто твой господин?
— Лю Цун дэ, восьмой в роду, его еще зовут Лю Лао-ба.
Чжао Юйчжэн протянул руку:
— Дай сюда.
Взяв бумагу, он впился взглядом в надпись: «Расходы чрезмерно велики».
Это была тема для эссе на нынешнем экзамене. А почерк... почерк определенно принадлежал Чэнь Шидао. Неужели утечка тем на экзамене произошла именно через него? Неужели он брал взятки?
На человека, способного на такое, он совсем не был похож.
Пока Чжао Юйчжэн размышлял, он поднял голову и увидел распахнутые боковые ворота. В них мелькнула женщина средних лет с белым цветком в волосах. Лицо показалось ему смутно знакомым, будто он уже где-то видел её.
Он нахмурился, пытаясь вспомнить, и внезапно его зрачки сузились. Он понял, кто эта женщина!
Указав хлыстом на мужчину в трауре, Чжао Юйчжэн спросил:
— Какое отношение женщина, что только что прошла, имеет к твоему господину?
Слуга поместья Лю на мгновение замешкался:
— Вы о старой госпоже? Она... она приемная мать моего господина.
Лицо Чжао Юйчжэна переменилось. Спрятав лист бумаги в рукав, он, не говоря ни слова, помчался домой. Найдя Чжао Боюна, он быстро выложил ему всё, что увидел и услышал.
— Ты хочешь сказать, что кормилица наследного принца замешана в утечке экзаменационных тем?
— Да, — Чжао Юйчжэн достал бумагу: — Я узнал почерк Чэнь-шилана, темы определенно вышли из его кабинета. Неважно, украли их или он сам участвовал в утечке, в конечном итоге всё это ударит по наследному принцу.
Чжао Боюн убрал бумагу и, помолчав несколько мгновений, сказал:
— Четвертый, ты поступил правильно, но об этом деле никому не распространяйся.
— Я понимаю, — Чжао Юйчжэн помедлил, а затем добавил: — Отец, Чэнь-шилан всё же когда-то учил меня. Можно ли замолвить за него слово перед Его Величеством?
Чжао Боюн покачал головой:
— Если бы не этот лист бумаги, Его Величество, помня о том, что Чэнь Шидао служил трем императорам, мог бы помиловать его. Но с этой бумагой он неизбежно станет тем, на ком закончится расследование об утечке тем.
Чжао Юйчжэн понял слова отца. Вспомнив Чэнь Фанжуна, стоявшего перед ним на коленях, он тяжело вздохнул. Ничего не поделаешь, он сделал всё, что мог. Жаль только, что удача Чэнь Шидао подошла к концу.
Чжао Боюн написал письмо и приказал доставить его старшему сыну, Чжао Да-лану, который в это время находился на службе во дворце.
Получив послание, Чжао Чанфэн, воспользовавшись служебным положением, среди ночи постучал в ворота Восточного дворца, чтобы обсудить всё с наследником.
***
Восточный дворец.
Слуги стояли с зажженными свечами, в комнатах было светло, охрана была усилена, а во дворе царила мертвая тишина. В кабинете наследный принц, пятый императорский сын и Чжао Чанфэн, глядя на лежащие на столе экзаменационные вопросы, хранили молчание.
http://bllate.org/book/23359/2512505
Готово:
