Е Цзыцянь, вспомнив события последних двух недель, согласно кивнул.
Они направились в небольшую корчму неподалеку от постоялого двора, заказали несколько блюд и два кувшина отменной гаоляновки.
— Брат Е, давно же мы не пили, — как только подали вино, Шэнь Хаочу не стал утруждать себя чарками. Он приложился прямо к горлышку и сделал добрый глоток, опустошив почти полкувшина.
— В клане Лю запрещено пить? — Е Цзыцянь взял кувшин, но, в отличие от спутника, ограничился лишь маленьким глотком. Поставив сосуд на стол, он взял палочками закуску и поинтересовался.
— Нет, просто они не любят выпивать, — Шэнь Хаочу опустил кувшин, взял две чарки, наполнил их и протянул одну Е Цзыцяню, жестом приглашая чокнуться.
— Пьем до дна! — Они звякнули чарками. Шэнь Хаочу запрокинул голову и залпом осушил свою, а когда убедился, что Е Цзыцянь последовал его примеру, широко ухмыльнулся: — Брат Е, вот это по-нашему!
— Брат Шэнь, прошу тебя, больше не задирай брата Чэньи. — После того как они выпили еще немного, Е Цзыцянь неожиданно заговорил о Бэйчэнь И.
Шэнь Хаочу, услышав это, расплылся в улыбке:
— Не задирать? Но тогда станет скучно, разве нет?
— Скучно? — Е Цзыцянь, глядя на его беспечный вид, почувствовал, как начинает болеть голова. — Ты что, никогда не слышал о его характере?
— Слышал. Разве он не вечно ледяной бог? — Шэнь Хаочу продолжал пить, ничуть не переживая.
Е Цзыцянь потер лоб:
— Слышал и все равно лезешь к нему?
Шэнь Хаочу вдруг стало любопытно:
— Брат Е, расскажи-ка подробно, откуда вообще взялось это прозвище — вечно ледяная глыба?
— Хорошо, расскажу. — Е Цзыцянь пригубил вина. Чтобы его собеседник осознал последствия своих выходок, он решил не жалеть слов. — Много лет назад наши кланы почти не общались, но наши отцы в юности стали закадычными друзьями. Хотя их не стало, когда мы с Бэйчэнь И только родились, семьи продолжали поддерживать тесную связь.
Е Цзыцянь погрузился в воспоминания:
— Однажды в клане Бэй устраивали пир. Не помню уже по какому поводу, но все мы, дети, отправились играть к водопаду за домом. Не знаю, что там произошло, но между детьми клана Гу и Бэйчэнь И вспыхнула ссора. Бэйчэнь И с детства был молчаливым, почти не играл с нами, проводя всё время за медитациями, игрой на цине или каллиграфией. В тот день он пришел к водопаду только по приказу старшего брата.
Дети есть дети, вечно шумят, но брат и сестра из клана Гу начали задирать Бэйчэнь И, пользуясь его молчаливостью, и наговорили гадостей. Мы тогда были в стороне и не слышали, что именно, но когда подоспели, увидели, как Бэйчэнь И двумя ударами ладоней сбросил их в холодный омут под водопадом. Вода там ледяная, в Бэйчэнь И туда отправляют только провинившихся за тяжкие грехи. Когда старшие вытащили детей клана Гу, те были при смерти. Только благодаря совместным усилиям господина Бэя и нашего старейшины их удалось спасти.
Е Цзыцянь сделал паузу, отпил вина и посмотрел на Шэнь Хаочу.
— И что дальше? Бэйчэнь И не наказали? — Шэнь Хаочу слушал с таким интересом, что нетерпеливо подался вперед.
Е Цзыцянь остался доволен его реакцией. Он отпил еще и продолжил:
— Как же иначе? Это был серьезный проступок, едва не стоивший жизни двум людям. Клан Гу хоть и не был знатным, но имел вес в Сто школах Сюаньмэнь. Господин Бэй славится строгостью и честностью, как он мог не дать ответ клану Гу? Он при всех спросил главу клана Гу, какого наказания тот хочет для парня. Глава клана Гу, сам не зная, о чем думал, потребовал устроить брачный союз: либо выдать замуж за Бэйчэнь И, либо за самого главу клана Бэй.
Е Цзыцянь снова сделал паузу. Шэнь Хаочу во все глаза смотрел на него, гадая, как же отреагировал Бэйчэнь И. Неужели выхватил меч и убил того на месте? Тогда он был еще ребенком, вряд ли мог тягаться с главой клана.
Е Цзыцянь бросил на него быстрый взгляд:
— Господин Бэй даже рта открыть не успел, как Бэйчэнь И наотрез отказался. Он сам попросил отправить его в холодный омут на час. Ему тогда было всего десять лет. И под присмотром всех присутствующих он действительно просидел там целый час.
— Так вот откуда взялся Ледяной бог? — спросил Шэнь Хаочу.
— Бэйчэнь И — единственный, кто в десять лет смог выдержать час в той воде. Когда его вытащили, он выглядел как мертвец, но, несмотря на это, отказался от помощи и сам дошел до Двора Яфэн. Старшие тогда сразу разглядели его талант и силу воли, а его холодный нрав стал притчей во языцех. Нам строго-настрого запретили его беспокоить.
Но спустя несколько лет случилась история еще серьезнее. Был один мелкий клан, не помню уже какой, глава которого имел двух сыновей. Те, пользуясь властью в своем регионе, творили бесчинства и даже похищали девушек. Поскольку место было глухое, никто их не одергивал. Однажды Бэйчэнь И, будучи в странствии, случайно оказался там и застал их на месте преступления. Он не проронил ни слова и тут же убил обоих. Никаких оправданий, никаких сомнений.
Е Цзыцянь снова пригубил вина. Он вошел во вкус и в его глазах читалось искреннее восхищение:
— Тогда глава того клана привел целую толпу к дому Бэй. Господин Бэй пытался взывать к разуму, но стоило появиться Бэйчэнь И, как он просто подвесил свой меч над головой того главы. Тот от страха наложил в штаны, и на этом все закончилось.
— О? А Бэйчэнь И, оказывается, настоящий борец за справедливость, — Шэнь Хаочу задумчиво вертел в руках чарку, в его глазах мелькнул огонек.
— Дело не в справедливости, а в том, что он не терпит грязи. Подобных случаев было немало, и многие погибли от его руки. Он никогда не дает шанса оправдаться и сам ничего не объясняет. — Е Цзыцянь добавил: — За все эти годы он ни с кем не сблизился. Кроме главы клана Бэй, он почти ни с кем не разговаривает, всегда ведет себя холодно и отстраненно, словно отталкивает всех на тысячу ли. Мы, дети знатных семей, при встрече с ним предпочитаем обходить его стороной.
— Хм... — Шэнь Хаочу потирал подбородок, погрузившись в свои мысли.
— Брат Шэнь, послушай моего совета: не задирай его, а то ведь однажды снова дойдет до драки, — серьезно сказал Е Цзыцянь.
— Боишься, что я ему проиграю? — Шэнь Хаочу уже порядком захмелел, его взгляд подернулся дымкой.
— Вовсе нет. Просто нам предстоит путь в несколько месяцев, лучше жить в мире. Какой смысл каждый день его провоцировать? Да и ты же не хочешь, чтобы господину Лю пришлось неловко? — Е Цзыцянь вспомнил, как они дрались в тот день. Он очень боялся, что Шэнь Хаочу поранится, но тот оказался на удивление силен. Видимо, тогда никто из них не выложился на полную.
— Хорошо, хорошо, не буду! Брат Е, пей! — Шэнь Хаочу прекрасно понимал, о чем тот беспокоится. Но ничего не мог с собой поделать: стоило ему увидеть отстраненного Бэйчэнь И, как руки сами тянулись его поддеть.
Прошел час. Еды они почти не коснулись, зато выпили четыре кувшина, большую часть из которых осилил Шэнь Хаочу.
Поддерживая друг друга, они вернулись на постоялый двор. В главном зале за столом сидел Бэйчэнь И. Увидев его, Шэнь Хаочу оттолкнул Е Цзыцяня и, пошатываясь, подошел к Бэйчэнь И, рухнув на стул напротив. Бэйчэнь И нахмурился.
Шэнь Хаочу подпер подбородок рукой, глядя на него мутным взглядом, и, тыча пальцем, пробормотал:
— Бэй Юй, ты... ты вечно ледяная глыба...
Даже Е Цзыцянь, стоявший в нескольких метрах, почувствовал, как воздух вокруг резко похолодал. Шэнь Хаочу ведь обещал не лезть к нему! Что он творит?
— Э-э, брат Чэньи, прошу прощения! Он перепил, — Е Цзыцянь вздрогнул, чувствуя, как по коже побежали мурашки. Он поспешно подбежал к Шэнь Хаочу, взвалил его на плечо и, не слушая возражений, потащил прочь: — Брат Шэнь, пошли, ты пьян, пора спать.
Наконец небо прояснилось, на востоке забрезжил рассвет. Шэнь Хаочу еще спал, когда в дверь настойчиво постучали.
— Брат Шэнь, ты встал? Открой... — это был голос Е Цзыцяня.
Шэнь Хаочу протер глаза и лениво открыл дверь:
— Брат Е, ни свет ни заря, что случилось?
Е Цзыцянь вошел в комнату и, увидев, что Шэнь Хаочу снова направляется к кровати, с досадой сказал:
— Местный клан пришел за помощью. Говорят, их ученики пропали во время охоты на нечисть, уже несколько дней о них нет вестей.
Шэнь Хаочу сел на край кровати:
— И, конечно, они пришли за Бэйчэнь И?
— Откуда ты знаешь? — удивился Е Цзыцянь.
Шэнь Хаочу медленно зевнул:
— Из нас троих только он знаменит на весь свет.
Е Цзыцянь посмотрел на него с сомнением:
— Ты что, не собираешься сходить и посмотреть?
— Нет. — Отрезав это, Шэнь Хаочу снова повалился на кровать.
— Почему? — не понял Е Цзыцянь. — Разве мы не вместе?
— Потому что я еще не выспался, а ищут не меня. — Шэнь Хаочу скинул сапоги и с наслаждением закутался в одеяло.
— Брат Хао злится? — в комнату вошла Ань Ли с подносом, на котором стояли две миски каши и корзинка с паровыми булочками.
— С чего бы мне злиться? — донеслось из-под одеяла.
Ань Ли расставила еду на столе и позвала Е Цзыцяня завтракать:
— Господин Бэй уже ушел. А ищут они только его, а не нашего доблестного брата Хао.
Она с улыбкой подошла к кровати:
— Брат Хао, ты ведь не злишься?
Шэнь Хаочу вскочил с кровати:
— Глупости! Кто будет злиться из-за такого!
Ань Ли усмехнулась:
— А ты помнишь, что вчера натворил?
— Ничего я не творил, просто выпил и пришел спать.
— Вовсе нет. Когда я помогала тебе идти, мы встретили Бэйчэнь И, и ты назвал его вечно ледяной глыбой, — добавил Е Цзыцянь, откладывая палочки.
Шэнь Хаочу опешил:
— Что? Я правда это сказал?
— Правда, — кивнули Ань Ли и Е Цзыцянь.
Шэнь Хаочу простонал и бессильно рухнул обратно на постель. Кого угодно можно было задеть, но только не эту ледяную глыбу!
— И как он отреагировал?
Е Цзыцянь с обидой ответил:
— Никак. Просто чуть не заморозил меня до смерти.
Шэнь Хаочу вспомнил слова Лю Вэньханя о том, что в Сто школах Сюаньмэнь лучше никого не злить, а уж Бэйчэнь И — и подавно. А он уже столько раз перешел черту... Ладно, будь что будет!
После полудня, так и не дождавшись возвращения Бэйчэнь И, Шэнь Хаочу сказал Е Цзыцяню, что хочет прогуляться, и вышел. Поспрашивав на улице, он узнал, что за местный порядок отвечает клан Лю из Цинпина, чей оплот находится на горе Люянь недалеко от города.
Потратив полдня на поиски, он нашел небольшую усадьбу клана Лю. Уже стемнело. Шэнь Хаочу долго стучал в ворота, но никто не открыл. Обойдя стену, он услышал шум пира. Взлетев на крышу главного зала, он приподнял черепицу и заглянул внутрь.
В зале пировали. На почетном месте сидел мужчина в зеленом в маске, а по бокам — двое очень похожих друг на друга людей, один из которых, видимо, глава клана Лю.
— Посланник Цин, прошу вас, замолвите за нас словечко перед главой Янем, — подобострастно сказал глава клана Лю.
Мужчина в маске выпил залпом:
— Разумеется. Сегодня мы смогли так легко устранить Бэйчэнь И только благодаря вам.
Брат главы клана Лю нахмурился:
— Говорят, Бэйчэнь И силен. Справится ли Зверь, пожирающий дух...
Глава клана Лю махнул рукой:
— Не волнуйтесь. Это не обычная тварь, к тому же он даже не знает, с чем столкнулся.
Шэнь Хаочу на крыше пришел в ярость. Он больше не хотел слушать. Осмотревшись, он заметил огни в боковом флигеле, бесшумно спрыгнул туда и ворвался в комнату.
— Ты... — человек внутри не успел даже встать, как острие меча уперлось ему в горло.
— Отвечай честно, и я тебя не убью! — в голосе Шэнь Хаочу клокотал гнев.
— Хорошо.
— Где Зверь, пожирающий дух?
— Ты... — человек задрожал.
— Говори! — Шэнь Хаочу надавил на меч, и на шее мужчины выступила капля крови.
Тот в ужасе затараторил:
— В двадцати ли к северу от горы Люянь есть высокая гора, на северном склоне — пещера, он там!
Шэнь Хаочу убрал меч, но когда человек собрался закричать, он схватил его за горло и сжал, лишая возможности издать звук.
— Смерти ищешь! — Шэнь Хаочу уложил тело на кровать, накрыл одеялом, задул свечу и бросился на север.
Через полчаса он был на месте. Обойдя гору, он не нашел входа и уже подумал, что его обманули, как вдруг раздался рев, от которого содрогнулся лес. Шэнь Хаочу бросился на звук. В долине у подножия действительно оказалась небольшая пещера. Зажегши талисман света, он двинулся внутрь. Чем дальше, тем просторнее становилось.
Он прислушался — тишина. Неужели Бэйчэнь И уже убил зверя?
Вскоре он вышел в огромный зал и увидел Бэйчэнь И, лежащего на земле в крови. Огромный зверь, возвышавшийся над ним, занес когтистую лапу. Зверь издал жуткий вопль, его когти окутались черным дымом.
Шэнь Хаочу, не раздумывая, выхватил меч и нанес удар. Ослепительный луч света ударил в лапу зверя, раздался металлический лязг, и лапа бессильно повисла. Зверь, взревев, развернулся к нему, его глаза горели яростью.
Шэнь Хаочу отступил, уводя зверя подальше от Бэйчэнь И, и приготовился к бою. Зверь был невероятно быстр и, казалось, не чувствовал боли от ран.
Спустя полчаса Шэнь Хаочу уже дважды был отброшен ударами лап, на его теле кровоточили раны. Он с ужасом подумал: неужели Бэйчэнь И уже мертв?
В этот момент зверь снова атаковал. Шэнь Хаочу попытался блокировать удар, но не успел уследить за второй лапой. Его отшвырнуло в стену пещеры, он тяжело ударился и упал на землю, чувствуя, как внутри все словно раздробилось.
Изо рта хлынула кровь. Шэнь Хаочу пытался встать, опираясь на меч, но тело больше не слушалось. Отчаяние охватило его: неужели они оба здесь погибнут?
Зверь подошел к нему, поднял здоровую лапу, окутанную черной дымкой, и приготовился к решающему удару. Шэнь Хаочу закрыл глаза. В голове всплыло странное ощущение, которое он уже испытывал у сухого колодца в гостинице: словно тонкие иглы вонзились в сердце, а в ушах зазвенели хаотичные голоса.
Неизвестно сколько времени прошло, как вдруг он услышал пронзительный вопль зверя, а затем — грохот рушащейся горы. После этого Шэнь Хаочу потерял сознание.
...Снаружи темнело. В холодной пещере Бэйчэнь И с трудом открыл глаза. Вокруг была тьма. Он жив?
Он сел, восстановил дыхание, зажег талисман света и увидел неподалеку мертвого Зверя, пожирающего дух. Пораженный, он с трудом поднялся и, пошатываясь, подошел к лежащему рядом человеку. Бэйчэнь И опустился на землю рядом с ним, не в силах больше стоять.
http://bllate.org/book/23353/2511796
Готово:
