Четверо путников направлялись в сторону поместья рода Чэн. Е Цзыцянь покосился на идущего рядом Шэнь Хаочу, немного помедлил и всё же спросил:
— Брат Хаочу, Ань Ли так и будет ходить с нами?
Шэнь Хаочу обернулся на Ань Ли, замыкавшую шествие, и его лицо стало серьёзным:
— Разумеется, ей не стоит идти с нами. Ты же видел, что произошло вчера ночью.
Е Цзыцянь согласно кивнул:
— Но она сказала, что у неё нет ни родных, ни дома. Ей просто некуда податься.
Шэнь Хаочу вспомнил о плачевном положении девушки и мельком взглянул на Бэйчэнь И, шедшего впереди. Немного поразмыслив, он всё же не смог остаться равнодушным:
— Она не лгала. Её единственная сестра погибла у меня на глазах, а дом сгорел на глазах у меня и брата И. Но даже при всём этом, ей опасно оставаться с нами.
Е Цзыцянь помолчал некоторое время:
— И что же делать? Вчера я предлагал ей уйти, но она словно не желает этого. Говорит, что кроме тебя, никого не знает.
Шэнь Хаочу остановился, выплюнул травинку, которую жевал, и серьёзно обратился к подошедшей Ань Ли:
— Ань Ли, тебе слишком опасно следовать за нами.
Кто бы мог подумать, что Ань Ли расправит плечи и твёрдо ответит:
— Я не боюсь опасности.
Видя, что девушка ничего не страшится, Е Цзыцянь сделал пару шагов и оказался справа от неё. Понизив голос, он произнёс:
— Малышка Ань Ли, ты хоть понимаешь, что было бы, если бы брат Хаочу вчера тебя не оттолкнул?
Ань Ли повернулась к нему, недоумевая:
— Что было бы?
— Если бы он не оттолкнул тебя и та тварь успела бы схватить, ты бы уже к утру стала духовным трупом, — отчеканил Е Цзыцянь.
Услышав описание лекаря, они сразу поняли, что речь идёт о духовных трупах, о которых им доводилось слышать. Подумав, что Ань Ли может не знать, что это такое, он добавил:
— Ты вообще понимаешь, что такое духовный труп?
Ань Ли вспомнила, как выглядела её сестра во время болезни, и внутри у неё всё сжалось от страха. Но она, стараясь казаться храброй, громко выпалила:
— Знаю! Это как моя сестра, да?
— Твою сестру просто одержал обычный злой дух, — бесстрастно отозвался Шэнь Хаочу, глядя на далёкие горы — голые, без единого деревца.
Ань Ли широко раскрыла глаза, пытаясь представить, что же такое этот духовный труп.
Бам!
Прямо у них над головами прогремел гром. Ань Ли, чьи нервы были на пределе, вздрогнула от неожиданности и инстинктивно спряталась за спину Шэнь Хаочу. После нескольких раскатов грома и вспышек молний ясное небо внезапно заволокло тучами, воздух стал тяжёлым и душным — приближался ливень.
— Духовный труп — это… — Е Цзыцянь попытался описать их облик, но, взглянув на Ань Ли, осёкся.
Шэнь Хаочу, словно прочитав мысли девушки, махнул рукой:
— Скоро сама увидишь, тогда поймёшь.
Е Цзыцянь замолчал. Вскоре четвёрка добралась до поместья Чэн — полуразрушенной усадьбы небольшого размера; по всей видимости, когда-то здесь располагалась крошечная секта. По знаку Шэнь Хаочу все четверо взобрались на крышу, чтобы осмотреться.
— Лекарь сказал, что духовных трупов держат в родовом храме. Давайте найдём его, — Шэнь Хаочу оценил расположение построек: обычно храмы возводили в юго-восточной части.
Пройдя через главный зал и петляя по коридорам, они наконец отыскали нужное место.
— Господа, что привело вас сюда? — раздался старческий голос из лачуги рядом с храмом.
Они замерли. Шэнь Хаочу шагнул вперёд:
— Почтенный, прошу прощения за беспокойство! Мы здесь из-за духовных трупов.
Старик окинул их взглядом, но не вышел, продолжая сидеть в дверях:
— Заходите, смотрите сами. Только будьте осторожны, не выпускайте их наружу.
— Слушаемся, благодарю вас.
***
Четвёрка вошла внутрь. В нос ударил густой, тошнотворный запах гнили. Все дружно прикрыли носы, а Ань Ли, ухватившись за дверной косяк, согнулась в рвотных позывах.
Шэнь Хаочу и его спутники вгляделись в полумрак: вместо привычных поминальных табличек и курильниц здесь стоял ряд железных клеток.
Внутри, за коваными прутьями, метались человекоподобные чудовища. Их глаза были абсолютно чёрными, без белков; они скалились, пуская слюни, и бессознательно хватали воздух, пытаясь кого-то укусить. Одежда на них была разной — от ветхой до почти новой, что указывало на то, что в течение десятилетий их ряды постоянно пополнялись.
По сравнению с той тварью, что объявилась в клане Е, эти были куда подвижнее и сильнее. Если в клане Е был лишь один экземпляр, то здесь их насчитывались сотни, и уровень их был явно выше.
Шэнь Хаочу и остальные застыли в оцепенении: столько духовных трупов! Если они вырвутся на свободу, трудно представить, что станет с округой. То, что поначалу казалось Ань Ли чем-то непонятным, теперь предстало перед ней во всём своём ужасающем обличье.
Шэнь Хаочу некоторое время наблюдал за ними, а затем повернулся к Ань Ли, которую всё ещё мутило:
— Ань Ли, выходи наружу.
Девушка послушно поплелась прочь. Шэнь Хаочу перевёл взгляд на Бэйчэнь И и Е Цзыцяня:
— Давайте вытащим одного и осмотрим.
Он молниеносно отворил дверцу клетки и выволок наружу одного из них. Бэйчэнь И взмахнул рукой, и клетка тут же захлопнулась.
Едва оказавшись на свободе, тварь бросилась на Шэнь Хаочу. Тот отпрянул назад, Бэйчэнь И и Е Цзыцянь обнажили мечи, нанося удары, а Шэнь Хаочу метнул талисман. Вспыхнуло пламя, но это лишь замедлило монстра. Потребовалось немало усилий, чтобы окончательно его повергнуть.
Шэнь Хаочу и Е Цзыцянь переглянулись, в их глазах читалось изумление:
— Это не те же самые трупы, что были у нас дома. Эти намного опаснее.
Шэнь Хаочу посмотрел на Бэйчэнь И, который опустился на корточки и, направляя духовную силу, принялся исследовать останки.
— Ну что? — спросил Шэнь Хаочу, когда тот закончил.
Бэйчэнь И вытер руки платком:
— Бесполезно.
— И что теперь делать? — Е Цзыцянь долго размышлял, но так и не нашёл выхода.
— Сначала найдём старика, — бросил Шэнь Хаочу и направился к выходу из храма.
— Почтенный…
Старик лишь махнул рукой, явно не желая продолжать разговор:
— Уходите. Это бессмысленно.
Едва они вышли за порог, с неба посыпались крупные капли дождя. Небо, которое было серым, теперь стало почти чёрным, словно наступила ночь.
Четверо стояли у ворот поместья, погружённые в свои мысли. При воспоминании о клетках у Е Цзыцяня по спине бежали мурашки. Он посмотрел на Бэйчэнь И, который, не мигая, смотрел на пелену дождя, а затем перевёл взгляд на Шэнь Хаочу:
— Брат Хаочу, что будем делать?
Шэнь Хаочу помолчал, а затем ответил:
— Брат Цзыцянь, брат И, как вернёмся, немедленно отправьте весточки своим кланам. Нам троим с таким количеством духовных трупов не справиться. Сейчас мы можем лишь попытаться устранить того, что завёлся в городке, чтобы не допустить новых жертв.
Е Цзыцянь кивнул, но тут же нахмурился:
— Как его устранить? Убить? Энергия в этой твари не чета обычной.
Шэнь Хаочу закатал рукав, глядя на свою рану:
— Как вы меня лечили? Почему я не превратился в духовный труп, как остальные?
Е Цзыцянь взглянул на Бэйчэнь И:
— Брат И очистил рану духовной силой, а затем приложил порошок из клейкого риса.
Шэнь Хаочу удивлённо повернулся к Бэйчэнь И, но тот отвернулся и сухо бросил:
— Не помогло.
Е Цзыцянь и Шэнь Хаочу замерли:
— Брат И, ты хочешь сказать, что твоё лечение не дало результата?
Бэйчэнь И, глядя на дождь, едва заметно кивнул.
Е Цзыцянь был потрясён:
— Тогда как же рана затянулась?
Бэйчэнь И промолчал, лишь бесстрастно посмотрел на Шэнь Хаочу. Тот сразу понял, на что он намекает: если лечение не помогло, ответ кроется в самом Шэнь Хаочу.
— Ты хочешь сказать, я исцелился сам? — Шэнь Хаочу почесал затылок, ошарашенно глядя на них. — Это невозможно. Я ничего не делал, я ничего не знаю!
Бэйчэнь И и Е Цзыцянь понимали, что он не лукавит, но ситуация была пугающей: среди духовных трупов были и совершенствующиеся, и обычные люди, но все они превратились в чудовищ. Шэнь Хаочу же, получив такую же рану, выжил. Бэйчэнь И, не найдя ответа, отвёл взгляд.
Е Цзыцянь, вспомнив, с чего всё началось, схватился за голову:
— Если лечение брата И бесполезно, выходит, что, кроме брата Хаочу, любой из нас, получив рану, превратится в духовный труп?
— Не любой, — холодно отрезал Бэйчэнь И. — А непременно.
Непременно?!
Е Цзыцянь и Шэнь Хаочу переглянулись.
— Судя по тому, как пострадал брат Хаочу, если мы столкнёмся с ним в открытом бою, у нас нет ни единого шанса на победу.
Летний дождь начался внезапно и так же быстро стих. Тучи рассеялись, и яркие лучи солнца пробились сквозь них, озаряя умытую дождём зелень, которая словно наполнилась новой жизнью.
Трое мужчин молча шли по дороге, размышляя над услышанным. Шаги их невольно замедлились. Вскоре их догнала Ань Ли:
— Брат Хао, почему вы так медленно? Скоро стемнеет.
— Ань Ли, видела? Вот что такое духовный труп, — Е Цзыцянь ускорил шаг, поравнявшись с ней, и попытался убедить её уйти. — Если бы вчера вечером тебя задели, сегодня ты была бы одной из них.
Ань Ли задумалась, опустив голову, а затем посмотрела на него:
— Раз всё так опасно, мне тем более нельзя уходить.
Е Цзыцянь, решив, что она испугалась, удивлённо спросил:
— Почему?
Ань Ли достала из сумки лепёшки, протянула каждому по штуке и начала жевать свою:
— Подумайте сами: если я уйду от вас и встречу такую тварь, меня схватят — и конец. А если останусь с вами, вы меня защитите.
— Э-э… Пожалуй, в твоих словах есть доля правды, — Е Цзыцянь машинально взял лепёшку и откусил кусок, даже не осознав, что всего пара фраз девушки заставила его забыть о собственных намерениях.
— Е Цзыцянь… — Шэнь Хаочу посмотрел на него с презрением. Ну и мозги!
Е Цзыцянь, поняв, что сболтнул лишнее, неловко поднял лепёшку:
— Брат Хаочу, а ведь лепёшка вкусная…
— Брат Хао, ты ведь не бросишь меня одну, не оставишь наедине с этими трупами? — Ань Ли, словно мартышка, повисла на руке Шэнь Хаочу и начала её раскачивать.
Лепёшка из рук Шэнь Хаочу выпала, а сам он поморщился от боли:
— Ай…
— Прости, я не нарочно! — Ань Ли, осознав, что натворила, поспешно отпустила его руку, отступила на шаг и испуганно посмотрела на него. В её глазах заблестели слёзы.
— Э-э… — Шэнь Хаочу подавил гримасу боли, поднял лепёшку и выдавил улыбку: — Мне не больно, я пошутил.
Услышав это, Ань Ли не выдержала, и слёзы градом покатились по её щекам:
— Брат Хао, мой дом сожгли, я… я не знаю, куда идти.
Шэнь Хаочу с тяжёлым вздохом подошёл к ней и взъерошил её волосы:
— Ладно, не уходи. Оставайся пока с нами.
Ань Ли, давясь рыданиями, вытерла слёзы рукавом, но те лились ещё сильнее:
— Брат Хао… раньше у меня была сестра… а теперь, кроме тебя… мне не к кому обратиться…
Шэнь Хаочу и Е Цзыцянь переглянулись, чувствуя, как сжимается сердце. Они не знали, как её утешить. Неизвестно, от страха ли, или от нахлынувших воспоминаний, Ань Ли всё никак не могла успокоиться. Трое мужчин стояли на обочине, ожидая, пока она выплачется, и лишь когда сгустились сумерки, они поспешили вернуться в храм Чэнхуана.
После ливня воздух стал свежим. Ань Ли, с распухшими от слёз глазами, принялась готовить ужин. Шэнь Хаочу, Бэйчэнь И и Е Цзыцянь вышли из храма. Уходя, Шэнь Хаочу многократно наказал Ань Ли ни при каких обстоятельствах не покидать убежище. Девушка, очевидно вспомнив события прошлой ночи, охотно согласилась.
Трое снова подошли к двухэтажному зданию. В этот раз они были во всеоружии: взобрались на крышу, отодвинули черепицу и заглянули внутрь.
Им открылся вид на второй этаж. Это был постоялый двор, комнаты были ветхими, но целыми, за исключением той, что напротив прохода — там виднелись следы пожара.
Когда стемнело окончательно, они прождали ещё долго, пока из комнаты с обгоревшими стенами не послышались шаги. Невидимое существо обошло все комнаты одну за другой.
Шэнь Хаочу, наблюдая за траекторией его движения, задумался: оно вышло из сгоревшей комнаты? Неужели его навязчивая идея связана с огнём?
Когда шаги спустились на первый этаж, трое наблюдателей бесшумно спрыгнули вниз и через окно стали следить, как тварь тщательно обыскивает помещение.
Существо вышло наружу, обыскало соседние тёмные лачуги, но ничего не нашло. Затем оно дважды прошло вдоль улицы, не заходя в освещённые дома, и в конце концов вернулось в двухэтажное здание.
Вернувшись в храм Чэнхуана, они застали Ань Ли за накрытым столом. Увидев, что они вернулись целыми и невредимыми, она, казалось, выдохнула с облегчением и наложила им еды.
После ужина Бэйчэнь И в одиночку покинул храм. Ань Ли была занята уборкой, Е Цзыцянь перебирал содержимое своего мешочка Цянькунь, и только Шэнь Хаочу сидел, погружённый в свои мысли.
Одно тело, две головы, одна старая, другая молодая.
Комната с пожарищем.
Поиск чего-то.
Увиденная сцена раз за разом прокручивалась в голове Шэнь Хаочу. Он чувствовал, что что-то здесь не так.
Е Цзыцянь, закончив с делами, заметил его задумчивость и сильно толкнул в плечо:
— Эй, о чём задумался? Такой серьёзный.
— Думаю о том, что мы видели сегодня, — Шэнь Хаочу потянулся, решив отложить раздумья на завтра, и спросил: — А где брат И?
— Не знаю, куда-то ушёл, — Е Цзыцянь зевнул, готовясь ко сну. Ань Ли, измотанная за день, уже крепко спала.
***
Полная луна, подобно огромному блюду, заливала землю холодным серебристым светом, делая всё вокруг ярким, как днём. В старом храме царило серебристое сияние.
Шэнь Хаочу прислонился к колонне, но сон не шёл. Он поднялся и вышел наружу.
Присев на ступени, он вспомнил записи из старых книг: некоторые злые сущности в полнолуние меняются — становятся сильнее или мутируют. Эта мысль не давала ему покоя, он поднялся и пошёл прочь. Подойдя к воротам двора, он увидел Бэйчэнь И, который стоял спиной к нему, глядя в ночное небо.
Шэнь Хаочу усмехнулся и на цыпочках направился к нему. Но едва он подошёл, как из-за спины Бэйчэнь И метнулось лезвие, точно нацеленное ему в живот.
— Эй, брат И, я просто хотел пошутить, — Шэнь Хаочу согнулся и поспешно отступил.
— Скучно! — Бэйчэнь И не убрал меч, не оборачиваясь.
— Брат И, убери меч, я не хочу драться, давай поговорим о деле, — Шэнь Хаочу, привыкший к его холодности, закатил глаза и нагло оттолкнул его клинок. — Ты был в том постоялом дворе?
— Ты… куда? — Бэйчэнь И не ответил, а лишь задал встречный вопрос низким голосом.
— Похоже, мы мыслим одинаково, — Шэнь Хаочу понял, что тот ушёл, потому что у него возникли свои соображения.
— Полная луна, — бросил Бэйчэнь И, мельком взглянув на него.
— Верно, энергия луны сейчас самая мощная, монстр может измениться, — Шэнь Хаочу кивнул. Его догадка подтвердилась. Бэйчэнь И, известный в Сюаньмэне своей эрудицией, был знатоком во многих областях.
— Ты что-то увидел? — Шэнь Хаочу прислонился к дверному косяку, с интересом наблюдая за ним.
— Нет.
— Может, время ещё не пришло? — Шэнь Хаочу коснулся своего меча. — Сходим ещё раз?
— М-м, — отозвался Бэйчэнь И и направился к выходу.
Луна стояла в зените, отбрасывая их длинные тени на землю.
— Брат И, если ситуация выйдет из-под контроля, отступаем, — Шэнь Хаочу беспокоился не за себя, а за него.
— М-м.
Они неспешно шли по пустой улице. Огни в домах погасли — видимо, их зажигали только во время появления монстра.
— Кто-то есть, — Бэйчэнь И внезапно остановился. Шэнь Хаочу последовал его примеру, и оба быстро спрятались за оградой одного из дворов.
— Луна полна, луна пуста, всему свой черёд, жизнь и смерть записаны в книге… — у входа в постоялый двор показался человек в даосском одеянии, что-то бормочущий себе под нос.
— Даос? — Шэнь Хаочу нахмурился, наблюдая, как тот входит внутрь. Он только хотел остановить его, как Бэйчэнь И уже вышел из тени.
— Подожди! — Шэнь Хаочу в испуге схватил его за рукав.
Бэйчэнь И остановился и посмотрел на его руку. В воздухе повеяло холодом. Шэнь Хаочу запоздало осознал, что сделал, и, подняв руку в воздух, неловко произнёс:
— Прости, я не нарочно.
Бэйчэнь И стряхнул рукав, словно на него попала грязь.
Хм! Да я и сам не горю желанием тебя трогать! — мысленно фыркнул Шэнь Хаочу, но тут же вскрикнул, глядя на постоялый двор: — Брат И, смотри!
Бэйчэнь И перевёл взгляд.
Вторая комната на втором этаже под светом луны вдруг начала излучать ослепительно красный свет, окутывающий всё здание. Это выглядело до жути странно.
— Как такое возможно? — Шэнь Хаочу отчётливо помнил, что это была та самая комната, пострадавшая от пожара.
— Отпусти!
http://bllate.org/book/23353/2511792
Готово:
