Шэнь Хаочу разгадал его намерения. Больше он не ограничивался лишь защитой, а перешел в наступление. На какое-то время силы противников сравнялись, и они застыли в равном противостоянии.
После сотни разменов ударами оба тяжело дышали. Лю Вэньхань, подогреваемый вином, не собирался отступать ни на шаг. Техника меча Шэнь Хаочу заметно ослабла, и он, с трудом двигаясь, применил Весенний Ветер Ласкает Иву, чтобы едва увернуться от выпада противника.
Однако Лю Вэньхань не остановился. Опьяненный, он обрушил на соперника Вихрь Летающих Листьев. Кончик меча устремился прямо к горлу Шэнь Хаочу. Тот, исчерпав запас духовной силы, отступил назад, замер и опустил оружие.
Толпа с ужасом наблюдала, как острие неумолимо приближается к горлу Шэнь Хаочу, а нападающий и не думал останавливаться.
— Хаочу… — вскрикнула Лю Юньси, и глаза остальных расширились от изумления.
Дзынь!
Когда все уже решили, что гибель Шэнь Хаочу неизбежна, раздался резкий металлический звон. Ледяная синяя вспышка пронеслась сквозь толпу. Меч Лю Вэньханя от удара отлетел в сторону, вырвавшись из рук владельца и вонзившись в землю, а ледяная ци пронеслась в миллиметре от горла Шэнь Хаочу, оставив лишь тонкую кровавую полосу.
Взгляды людей устремились к источнику вспышки. Там, окутанный холодом, неподвижно стоял Бэйчэнь И.
Шэнь Хаочу удивленно взглянул на него. Опять он? Разве не говорили, что Бэйчэнь И никогда не вмешивается в чужие дела? Это уже второй раз, когда он протягивает ему руку помощи.
Подойдя ближе, Чжэн Тан окинул собравшихся недовольным взглядом:
— Господин Лю, если уж вам так не терпится убить человека, не стоило делать это перед воротами поместья Е, да еще и накануне дня рождения главы клана.
Люди согласно закивали. Улица была украшена в честь праздника: ряды красных фонарей создавали атмосферу торжества. Если бы здесь пролилась кровь, как бы тогда оправдался клан Е?
Лю Вэньхань, чей меч был выбит, окончательно протрезвел. Осознав, что он только что натворил, и услышав слова Чжэн Тана, он сгорел от стыда.
Хлоп!
Лю Юньси, неизвестно когда оказавшаяся рядом, в гневе отвесила брату пощечину.
— Ты хоть понимаешь, что делаешь?
Шэнь Хаочу обернулся к разъяренной Лю Юньси. Он никогда раньше не видел ее такой. В душе шевельнулось сожаление: быть может, не стоило проявлять такую уступчивость, из-за чего Лю Вэньхань совсем потерял чувство меры.
— Сестра, я… — Лю Вэньхань застыл, не зная, что ответить.
Лю Юньси не стала его слушать. Она направилась прямо к людям клана Бэй, а следом за ней потянулись и ученики клана Лю.
— Юньси благодарит господина Бэя за помощь. Мой брат был неосторожен и не ведал, что творит. Прошу прощения за этот конфуз, — произнесла она, отвесив поклон. Ученики клана Лю последовали ее примеру, с лицами, бледными от страха.
Чжэн Тан взглянул на Бэйчэнь И и, видя, что тот не намерен отвечать, поспешил откланяться:
— Госпожа Лю, не стоит благодарности. Лучше не портить отношения между семьями.
— Да, благодарю вас, господин Бэй! — склонила голову Лю Юньси.
Бэйчэнь И развернулся и направился к постоялому двору, а юноши из клана Бэй поспешили за ним.
— Еще не уходишь? — раздраженно бросила Лю Юньси стоявшему столбом брату.
Лю Вэньхань, опустив голову, поплелся следом. Шэнь Хаочу пошел рядом с Лю Юньси, и до самого постоялого двора они не проронили ни слова.
***
На втором этаже винного дома у окна стояли двое, с интересом наблюдая за удаляющимися процессиями.
— Чанъань, разузнай всё об этом господине Шэне, — Е Цзыцянь смотрел на уходящих членов клана Лю с загадочной улыбкой. — Занятный человек!
— Господин, с чего такой интерес? — Чанъань покачал головой, глядя на плетущегося позади всех Лю Вэньханя.
Е Цзыцянь изящно взмахнул складным веером, постучал им по подоконнику и ответил:
— Даже если бы Бэйчэнь И не вмешался, Лю Вэньхань всё равно не смог бы его убить. Но если бы он не остановился, кто знает, до чего бы дошел? Если бы это увидели те, кому нужно, клан Лю стал бы посмешищем среди великих семей.
Чанъань был в замешательстве:
— Вы хотите сказать, господин Шэнь скрыл свою истинную силу? Господин Лю ему не ровня? Тогда зачем господин Бэй вмешался?
Е Цзыцянь усмехнулся, словно лис:
— В этом-то и вся соль. Бэйчэнь И, который никогда не лезет в чужие дела, прекрасно видел, что тот притворяется слабым, но всё равно помог. Личность этого человека явно не так проста.
Чанъань вспомнил недавние новости:
— Господин, помните, как в уезде Пинъяо мы встретили господина Бэя, который дрался на улице?
Е Цзыцянь покосился на него, удивленно вскинув бровь:
— Хм? Неужели это был он?
Чанъань кивнул:
— Именно господин Шэнь. Но причины мы так и не узнали. К тому же, господин Бэй, кажется, тоже охотился за тем сказителем.
Е Цзыцянь приподнял бровь:
— А есть новости о сказителе? Эта шайка побывала везде, кроме нашего уезда Хуайань. Забавно.
— Нет, — ответил Чанъань. — Все следы ведут в Город Цзиньсян, но как только мы начинаем копать там, всё обрывается.
Е Цзыцянь почесал подбородок:
— Чанъань, продолжай поиски. Мы должны найти их, возможно, за этим скрывается нечто важное. Они бросили вызов трем великим кланам — не думаю, что это просто пустой звук.
Чанъань кивнул и спросил:
— А господина Шэня продолжать проверять? Говорят, господин Бэй уже два дня живет с ним в одной комнате.
Е Цзыцянь посмотрел на дерево напротив винного дома, в его глазах блеснул огонек:
— Вот это поворот! Драка на улице, ночлег в одной комнате, а теперь еще и защита. Господин Шэнь — первый, кому удалось так быстро изменить неприступного Бэйчэнь И!
Он обернулся и весело добавил:
— Проверяй, конечно. С таким интересным человеком стоит подружиться.
Закончив разговор, они спустились вниз и направились к поместью Е.
***
На следующий день Лю Юньси с горничной обедали в главном зале, дожидаясь, когда спустится Шэнь Хаочу. Когда они уже заканчивали, вошел Е Цзыцянь. Он подошел к их столу и поклонился:
— Сестрица из клана Лю, прошу прощения за беспокойство. Ваш брат на месте?
Лю Юньси удивленно поднялась:
— Вэньхань пропал еще утром. Господин Е, что-то случилось?
— Ничего особенного. Старейшина сказал, что мы не должны проявлять неуважение к гостям, и попросил меня пригласить вас прогуляться, — Е Цзыцянь махнул рукой, показывая, что волноваться не о чем.
Лю Юньси успокоилась и смущенно ответила:
— Старейшина очень добр. Но Вэньхань неизвестно где, боюсь, мы не сможем принять ваше приглашение.
Е Цзыцянь задумался и добавил:
— Я слышал, с вами приехали двое господ. Тот, другой, не здесь?
Лю Юньси поняла, что он о Шэнь Хаочу, и обернулась к горничной:
— Ажун, пригласи господина Шэня вниз.
— Господин Е, присаживайтесь, — Лю Юньси попросила слугу убрать лишнее, и Е Цзыцянь занял место за столом.
— Сестрица Юнь, кто меня искал? — Шэнь Хаочу бодрым шагом спустился по лестнице.
— Присядь, тебя ищет господин Е, — улыбнулась Лю Юньси.
Шэнь Хаочу сел и вопросительно взглянул на гостя:
— Господин Е? Чем обязан?
— Брат Хаочу, я Е Цзыцянь из клана Е. Пришел пригласить вас с братом Вэньханем прогуляться, — Е Цзыцянь сложил руки в приветственном жесте.
Шэнь Хаочу ответил тем же, подавляя странное чувство, и улыбнулся:
— Брат Е, я Шэнь И, он же Шэнь Хаочу. Рад знакомству.
— Брат Хаочу, сначала поешьте, я подожду, вдруг брат Вэньхань вернется, — Е Цзыцянь по привычке решил, что Шэнь Хаочу еще не обедал.
— Э-э, брат Е, я уже перекусил, спасибо, — смущенно ответил Шэнь Хаочу. Он не стал признаваться, что местная кухня ему не по вкусу.
Трое сидели в молчании. Спустя долгое время Лю Вэньхань так и не появился. Шэнь Хаочу недоуменно взглянул на Лю Юньси, но та лишь покачала головой, показывая, что сама не понимает истинных намерений Е Цзыцяня.
Шэнь Хаочу решил прощупать почву:
— Господин Е, если у вас есть дело к Вэньханю, может, мне поискать его?
Е Цзыцянь замялся:
— На самом деле, особого дела нет. Просто старейшина боится, что вам здесь скучно, вот и наказал мне составить вам компанию.
Шэнь Хаочу всё понял. Очевидно, вчерашний инцидент встревожил старейшину, и тот прислал Е Цзыцяня в роли миротворца, чтобы предотвратить новые конфликты.
— Брат Е, если других дел нет, я с радостью составлю вам компанию. Вэньхань неизвестно где, вряд ли он скоро вернется.
Е Цзыцяню только этого и было нужно. Присутствие Лю Юньси его сковывало, а если он уведет Шэнь Хаочу, задание старейшины будет считаться выполненным.
— Отлично! — радостно воскликнул он. — Тогда пойдемте, может, встретим их по пути и вместе выпьем вина.
Шэнь Хаочу прекрасно видел его насквозь — тот, скорее всего, молился, чтобы не встретить Лю Вэньханя. Он встал и направился к выходу.
Они гуляли по городу, словно старые друзья. Е Цзыцянь показывал достопримечательности городка Хуайань, рассказывал о местных обычаях, слушал истории о странствиях Шэнь Хаочу. Вскоре они обнаружили, что у них много общего.
— Брат Хаочу, вы такой интересный собеседник! Я узнал много нового, особенно про ту битву с духом носорога, — искренне смеялся Е Цзыцянь. Затем он вдруг спросил: — Но если вы с братом Вэньханем так дружны, почему вчера устроили ту драку? Он чуть было не поранил вас.
Шэнь Хаочу безразлично улыбнулся:
— Молодость, горячая кровь. Бывает. Он вчера перебрал вина, вот и не сдержался. Понимаю.
Е Цзыцянь посмотрел на него с уважением:
— Ваше великодушие поражает, брат Хаочу. С вами стоит дружить.
— Вы мне льстите, брат Е, — скромно ответил Шэнь Хаочу, думая про себя: если бы сейчас здесь был Лю Вэньхань, он бы спел совсем другую песню. Люди из великих кланов — мастера лицемерия.
— Брат Хаочу, вы были знакомы с братом Чэнь И до этого? — не унимался Е Цзыцянь.
— Нет, познакомились пару дней назад.
— Хм? И как же?
— Э-э… я случайно его задел, ну и… подрались, — Шэнь Хаочу опустил подробности того, как свалился на Бэйчэнь И с дерева. До сих пор было неловко.
Е Цзыцянь, конечно, слышал об этом, но не знал причин. Теперь, услышав ответ, он засомневался, но расспрашивать дальше не стал.
— Брат Чэнь И такой человек… кроме главы клана Бэй, он с детства ни с кем не общался, поэтому… — Е Цзыцянь замялся.
— Понятно, — Шэнь Хаочу усмехнулся, вспоминая холодное, прекрасное лицо Бэйчэнь И.
Они продолжали идти, когда Шэнь Хаочу вдруг остановился. Е Цзыцянь проследил за его взглядом: по улице пробежала маленькая фигурка.
— Брат Хаочу, вы знаете этого человека?
Шэнь Хаочу проводил взглядом фигурку, которая юркнула в переулок. Уголки его губ дрогнули в усмешке:
— Знаю. Очень интересный человек.
Е Цзыцянь хотел что-то спросить, но тут за спиной раздался до боли знакомый голос:
— Цзыцянь, ты что здесь делаешь?
Это был Лю Вэньхань! Оба, по иронии судьбы, хотели его избежать, но столкнулись лицом к лицу.
Шэнь Хаочу не обернулся, но почувствовал, как напрягся Е Цзыцянь. Он сразу понял его положение. К тому же, самому Шэнь Хаочу не хотелось выяснять отношения с Лю Вэньханем при свидетелях.
— Брат Е, у меня дела, я пойду, — бросил он и, не дожидаясь ответа, подпрыгнул и взлетел на крышу, устремившись вслед за фигуркой. Ань Ли, ты опять вляпалась в неприятности?
***
Лю Вэньхань подошел ближе. Его сопровождали ученики клана Лю. Они как раз видели, как Шэнь Хаочу скрылся на крышах.
— Цзыцянь, это… это был Шэнь Хаочу?
— Да… — Е Цзыцянь обернулся с дежурной улыбкой, чувствуя себя неловко. — Встретил его, когда шел к тебе, решили прогуляться.
— И куда это он? — Лю Вэньхань нахмурился. Он нутром чувствовал, что поспешное бегство Шэнь Хаочу было неспроста.
— Не знаю, кажется, увидел знакомого, — Е Цзыцянь вспомнил вчерашнюю драку и, хотя был недоволен, виду не подал. — Вэньхань, мы давно не виделись, давай выпьем?
Лю Вэньхань поколебался, но решил не преследовать Шэнь Хаочу. Он кивнул, и они направились в ближайший ресторан.
Тем временем Шэнь Хаочу прыгал по крышам, наблюдая за маленькой фигуркой. Эта девчонка не практиковала боевые искусства, но двигалась невероятно ловко — почти как низший практик. Интересно, ее часто преследуют?
Впереди показалось трехэтажное здание — одно из самых роскошных в городке. Шэнь Хаочу, не раздумывая, взлетел на карниз. Но прежде чем он успел приземлиться, из окна что-то выбросили.
Шэнь Хаочу среагировал мгновенно. Он увернулся и поймал предмет на лету. В руке остался лишь кусок мягкого шелка, а что-то тяжелое полетело вниз.
Не успел он разглядеть, что это, как из окна выпрыгнул человек. Тот даже не заметил его, стоящего на карнизе, и полетел вниз.
— А-а-а!
После истошных криков раздался глухой звук падения — похоже, кто-то внизу успел подхватить упавшего.
— Что происходит? — послышались возгласы толпы.
Шэнь Хаочу перегнулся через край крыши и встретился взглядом с парой ледяных глаз. Эти прозрачные, как стекло, зрачки в лучах солнца переливались пугающей красотой.
Бэйчэнь И! Да почему он везде?!
Бэйчэнь И тоже замер на мгновение. Его меч сам выскочил из ножен и устремился вверх, к Шэнь Хаочу. Тот, не ожидая атаки, инстинктивно качнулся влево, но крыша оказалась скользкой, нога соскользнула, и он полетел вниз.
Он направил духовную силу, перевернулся в воздухе и приземлился. Не успел он открыть рот, как услышал женский голос:
— Господин, вы забрали мою личную вещь, верните ее!
Красивая женщина, лежавшая на земле, увидев, что Бэйчэнь И занят другим, вскочила и указала на него пальцем.
Толпа зевак быстро окружила их. Люди, услышав слова женщины, начали тыкать пальцами в Бэйчэнь И. Тот, несмотря на природную холодность, не давил на простых людей своей аурой, поэтому они не чувствовали страха, а лишь восхищались его внешностью.
Шэнь Хаочу, стоявший неподалеку, был не менее хорош собой, но обладал совсем другим темпераментом. Толпа начала бурно обсуждать обоих красавцев, а девушки стыдливо прикрывали лица веерами.
Из дома вышел мужчина средних лет и встал рядом с женщиной. Он нерешительно поклонился Бэйчэнь И:
— Господин, вы выглядите как благородный человек, верните, пожалуйста, личную вещь моей сестры.
Бэйчэнь И холодно посмотрел на него:
— Какую вещь?
Мужчина замялся, не зная, как ответить. Он повернулся к сестре:
— Сестра, что он у тебя забрал?
Женщина, чье лицо было густо накрашено, покраснела до самых ушей. Она украдкой взглянула на Бэйчэнь И и прошептала:
— Это… слиток серебра, завернутый в мой личный предмет одежды.
Шэнь Хаочу всё понял. Значит, то, что он поймал — это и есть тот самый предмет одежды. Эта парочка явно охотится на Бэйчэнь И — либо ради денег, либо ради его красоты.
Он взглянул на Бэйчэнь И. Тот поджал тонкие губы, лицо его было холодным, как лед.
Шэнь Хаочу не удержался от усмешки. Бэйчэнь И, и на твою долю выпали неприятности! Посмотрим, как ты выкрутишься.
Бэйчэнь И молчал, но любопытство толпы разгоралось всё сильнее.
— Как такой красавец мог совершить подобное? Может, ошибка? Будь я на его месте, я бы на такую даже не посмотрела, — шептались женщины.
— Согласна, такой благородный господин не стал бы опускаться до воровства, — вторили им другие.
Видя, что общественное мнение склоняется не в его пользу, мужчина решил надавить:
— Господин, это место людное, все видели, как моя сестра упала рядом с вами… Если вы взяли ее вещь, верните. Мужчина должен отвечать за свои поступки…
Бэйчэнь И по-прежнему молчал. Он поднял глаза и посмотрел на Шэнь Хаочу. Тот вздрогнул. Когда женщина падала, он как раз стоял на карнизе. Неужели Бэйчэнь И думает, что это он всё подстроил?
http://bllate.org/book/23353/2511788
Готово:
