Молодая пара улыбалась, обнимая пяти-шестилетнего сына. Жена была европейкой с льняными волосами и янтарными глазами — даже спустя годы, несмотря на несовершенство тогдашней фототехники, её поразительная красота была видна отчётливо. Муж — чистокровный восточный человек, с утончёнными, интеллигентными чертами лица, от которого веяло книжной мудростью. У него было на редкость знакомое лицо.
Его собственное лицо.
Юноша закрыл глаза, часто дыша. В голове, словно молнии, пронеслись обрывки картин: трясущийся фюзеляж самолёта, крики, изуродованные трупы, разлетающиеся гильзы, кейс, отливающий холодным серебром…
Затем кадр резко отдалился. Под холодным, пепельно-серым утренним небом армейские ботинки топтали траву и росу, а грозный окрик звенел в ушах каждого солдата:
— Завтрашнего дня не будет, надежды нет. Помощи ждать неоткуда, любая ошибка станет фатальной…
— Вы — последние живые люди на этой планете, сражающиеся с мертвецами!
Юноша машинально покачал головой, собираясь потереть переносицу, но наткнулся на твёрдый шлем.
— Осторожно!
Мощный рывок сбоку сбил его с ног. Грохот — юноша инстинктивно потянулся к горлу нападавшего, но в следующую секунду помещение огласил оглушительный грохот выстрелов!
Град пуль разнёс дверь складского помещения в углу. За ней грудой тел повалились ожившие мертвецы, дёргаясь в конвульсиях, пока наконец не затихли кровавой массой.
Чжоу Жун опустил оружие, выплюнул окурок и небрежно растоптал его ботинком:
— Вы двое целы?
Юноша оттолкнул «нападавшего», вскочил на ноги и, морщась от резкой боли в голове, прижал пальцы к переносице.
— Привет, мы только вошли и увидели, как зомби выбивают дверь склада… — Янь Хао поднялся и протянул руку юноше, сидящему на полу. Тот, опираясь на его ладонь, встал и попутно сдвинул мотоциклетный шлем: — Благодарю.
Янь Хао:
— …
— ?
Красавчик Янь отвёл взгляд. Несмотря на попытку скрыть смущение, румянец на его чистом лице был весьма заметен. Он громко кашлянул:
— Да… всё в порядке.
Чжоу Жун, которому вся эта сцена показалась забавной, погладил подбородок и с усмешкой спросил:
— Братан, провизию ищешь?
Если бы в апокалипсис проводили опрос на самую худшую фразу для знакомства, эта наверняка заняла бы первое место.
Юноша не ответил. Он поднял рюкзак, закинул его на правое плечо, взял карабин, который прихватил у Янь Хао, и, направив дуло в пол, двинулся мимо них к выходу.
Но когда он поравнялся с ними, Чжоу Жун схватил его за руку:
— Послушай…
— Ты следишь за мной?
Они смотрели друг на друга в упор. В захламленной аптеке словно натянулась невидимая тетива. Спустя мгновение Чжоу Жун скромно улыбнулся:
— Ну что ты такое говоришь, так обидно…
— …Я просто несу ответственность за безопасность жизни и имущества народа.
Юноша внимательно осмотрел Чжоу Жуна и решил, что его первое суждение было ошибочным. Этот человек не из местных войск, а скорее солдат-мародер, который был изгнан из части и теперь прихватил с собой военное снаряжение.
— Да не разглядывай ты так, пошли с нами, никто на твои две пачки печенья не претендует. — Чжоу Жун небрежно смахнул с плеча юноши кусок плоти, прилипший после перестрелки, и, даже не поморщившись, добавил: — Мы направляемся в городской центр эвакуации, чтобы встретиться с отрядом, собрать людей и запустить радиомаяк — завтра город Т. будет зачищен ядерным ударом. Вот, держи, это мои документы.
В окровавленной перчатке без пальцев Чжоу Жун осторожно выудил из-за пазухи крафтовый конверт. Внутри действительно лежало официальное предписание с красной печатью.
Он нагло помахал бумагой перед лицом юноши, а затем бережно убрал её обратно в бронежилет:
— Ты один никуда не доберёшься, личный героизм до добра не доводит, лучше прими организацию… Как тебя зовут, кстати?
Тишина. Юноша опустил взгляд на пол, где валялась перевёрнутая упаковка от лекарств с надписью: ООО Синаньские китайские лекарственные препараты (Гуандун, 2011).
— …Си Нань, — хрипло произнёс он. — Юг, как в словах юг и север.
***
Полчаса спустя.
— Их биологические жидкости крайне токсичны. Укус означает стопроцентное заражение и смерть, за которой следует мутация. Скорость трансформации индивидуальна: минимально зафиксированное время — пятьдесят секунд с момента остановки сердца, максимально — более двадцати четырёх часов. В этот период трупное окоченение и разложение протекают как у обычного тела.
Си Нань поднял веки:
— Откуда данные для наблюдений?
— От моих бойцов, — ответил Чжоу Жун, делая глоток воды.
По бокам броневика сидели семь-восемь спецназовцев, их постоянно трясло, когда машина врезалась в зомби, преграждавших путь.
Рядом с Чжоу Жуном Янь Хао достал бумажный пакет и жестом предложил Си Наню. Внутри были плитки высокобелкового шоколада и армейские галеты.
Си Нань небрежно вернул пакет, указав на свой рюкзак, мол, у меня есть, а затем спросил Чжоу Жуна:
— Вы из местного гарнизона?
— Когда вирус только вспыхнул, эксперты решили, что это массовое бешенство, поэтому первую партию заражённых отправили в военные части под наблюдение. Местный гарнизон, как следствие, был полностью уничтожен. — Чжоу Жун развёл руками, выражая ритуальную скорбь. — Если сейчас сунешься в военный городок, там взаперти тысячи живых мертвецов с оружием в руках, сплошная шевелящаяся масса… Настоящий ад для страдающих трипофобией.
— Тогда зачем вы приехали в город Т.?
— Выполнять задание, — тихо добавил Янь Хао.
Си Нань бросил на него взгляд. Янь Хао был сосредоточен на трясущемся полу, губы его были плотно сжаты.
— Мы прибыли по заданию, но не повезло — попали в разгар эпидемии, поэтому решили сменить приоритеты и спасти гражданских в центре эвакуации, — Чжоу Жун безразлично спросил: — А ты, парень?
Си Нань промолчал.
— Как там ваше задание?
Он думал, что цель этого отряда такая же, как у Тана Хао и остальных — охота на омег, так называемый ценный стратегический ресурс. Но Чжоу Жун вздохнул и с тоской произнёс:
— Не повезло мне… Объект задания погиб, боюсь, по возвращении всыпят по первое число…
— Не факт, что он погиб, — вдруг снова тихо сказал Янь Хао.
Бойцы посмотрели на них, и Чжоу Жун возразил:
— Ты выживешь после свободного падения с высоты девяти тысяч метров?
Янь Хао замолчал.
— Командир Жун! — крикнул водитель. — Карта дорог готова, иди посмотри маршрут!
Чжоу Жун поднялся и, проходя мимо, сильно хлопнул Янь Хао по плечу.
Си Нань вдруг заметил, что Янь Хао постоянно оказывается рядом, когда он разговаривает с Чжоу Жуном: то что-то передаст, то вставит реплику, словно намеренно привлекая внимание.
Зачем?
Янь Хао прикрыл рот кулаком, кашлянул и протянул пачку мягких Чжунхуа:
— Куришь?
У Си Наня была ярко выраженная восточная внешность, но зрачки, как и у матери, были янтарными. Когда он вот так неподвижно смотрел на человека, возникало ощущение ледяного, неорганического холода.
Он смотрел на Янь Хао секунд десять, затем покачал головой:
— Не курю, спасибо.
— ………………
Янь Хао немного занервничал, улыбнулся, вытащил сигарету, но не стал прикуривать, а начал вертеть её в пальцах, будто этот жест помогал ему справиться с эмоциями.
Вскоре Чжоу Жун вернулся с сумкой снаряжения, сел, широко расставив ноги, и, перебирая вещи, проворчал:
— Нелегко пришлось… Если сохраним нынешнюю скорость, через два часа будем в убежище. Не знаю только, как там с плотностью зомби в центре города. Сейчас я заберусь наверх и отработаю по пути из пулемёта, а вы пока поспите… Ну что, парень, чего уставился?
Чжоу Жун открыл металлический ящик с запчастями для оружия и, достав оттуда рубиновую серьгу, продел её в правое ухо.
Си Нань:
— …
Он сидел напротив них, переводя взгляд с уха Чжоу Жуна на ухо Янь Хао. Два одинаковых рубина поблескивали в полумраке салона.
В этот момент загадка разрешилась — он понял, что к чему.
— Извините, — искренне сказал Си Нань, встал, похлопал Янь Хао по плечу и, не оглядываясь, прошёл в кабину, сев на место второго пилота.
Янь Хао:
— …???
В задней части салона воцарилась странная тишина.
Но Си Нань вёл себя очень вежливо, не обращая внимания на замешательство, кивнул водителю, извиняясь за беспокойство, и закрыл глаза, притворяясь спящим.
***
Однако Си Нань не спал.
Он пытался погрузить сознание в состояние абсолютной пустоты, словно рыба в глубинах океана, медленно уходя в медитацию, чтобы выловить из глубин памяти разрозненные, словно клочья ваты, фрагменты.
— …Прирождённые слабаки, нуждаются в опеке…
— Беги, быстро беги!
— Унижение, которое вы стерпели сегодня, в будущем вернётся сторицей!…
— Позовите вашего командира, — холодный голос доносился из-за высоких железных ворот. — У меня есть с ним разговор.
В следующую секунду навстречу вышел мужчина, лица которого не было видно, но не успел он и слова сказать, как получил мощный удар в лицо и рухнул навзничь!
Бег, крики, шум толпы… Солдаты пытались его остановить, но тщетно. Сцена сменилась: тусклый свет падал сквозь узкую щель окна в карцере, очерчивая холодный бетонный постамент. Он сидел на краю койки, прижав ладони к переносице, когда снаружи раздался топот и лязг ключей.
Он встал, дверь открылась.
— Прорыв, внутри прорыв, лабораторию не удержать… Периметр пал, машина ждёт, идёмте со мной…
Он принял титановый крио-контейнер, вышел из камеры. Далёкий свет в конце коридора стал похож на звёзды, а путь под ногами — на бесконечную, изматывающую дорогу.
Дорогу, которой нет конца…
Броневик резко затормозил, Си Наня дёрнуло вперёд, и он очнулся.
В тот же миг он оказался нос к носу с зомби за стеклом. Водитель взревел:
— Цель достигнута! Быстро, быстро на зачистку! Внутри готовьтесь встречать!
Пулемёт на крыше изрыгнул ослепительное пламя. Чжоу Жун, сняв куртку и оставшись в одной чёрной майке, работал пулемётом, отгоняя мертвецов от перекрёстка.
Зомби на торговой улице было слишком много. Сколько бы их ни косили, казалось, что это бесконечное море плоти. Все бойцы забрались на крышу, чтобы обеспечить огневую поддержку, но смогли расчистить лишь пару метров, чтобы машина могла медленно продвигаться вперёд.
Это было крайне опасно: броневик несколько раз едва не перевернули, бойцы с трудом удерживались, чтобы их не утащили за ноги в толпу.
Чжоу Жун прорычал в гарнитуру:
— Инцзе, наверх! Я за руль!
Водитель выскочил через люк, Чжоу Жун скользнул на водительское кресло и вдавил педаль газа!
Грохот — броневик рванул вперёд, давя десятки мертвецов. В этот момент раздался звон — боковое стекло у водителя разлетелось!
— А-а-а! — несколько сухих рук потянулись к горлу Чжоу Жуна.
Он увернулся, Си Нань вовремя среагировал, парой выстрелов отогнав нападавших:
— Где убежище?!
— Внизу!
— Где именно?!
Чжоу Жун, не отрывая рук от руля, кивнул в сторону.
В нескольких сотнях метров, в конце улицы, возвышался торговый центр, на котором развевался огромный плакат с надписью «Грандиозные скидки».
Си Нань прострелил голову зомби, отпрянул назад, и зловонные серые мозги брызнули на Чжоу Жуна. Тот выругался:
— Твою мать!
Си Нань:
— Чью именно?
Чжоу Жун, с одной стороны которого лезли мертвецы, а с другой — стрелял Си Нань, после недолгих раздумий заорал:
— …Этого проклятого торгового центра! Какого чёрта они устроили распродажу, не удивительно, что тут столько народу! Твою же ж мать!
В этот момент рация на крыше зашипела, и в кабине, где гремели гильзы, раздался резкий женский голос:
— 0011 вызывает штаб! Вызывает штаб! Нужна поддержка? Повторяю, нужна поддержка?!
— Да, да, да, да, да! — Чжоу Жун прижал Си Наня к сиденью, ударил по тормозам и схватил микрофон, издав истошный вопль: — Все вниз! Заблокировать крышу, немедленно!
Не успел он договорить, как над торговым центром вспыхнул ослепительный свет.
В следующую секунду белое пламя взметнулось в небо, накрывая всё вокруг. Огненный поток и мощная ударная волна смели всё на своём пути!
Броневик, словно воздушный змей с оборванной нитью, отлетел на десяток метров, стёкла разлетелись вдребезги, и все внутри издали немой крик в вихре этого кошмара.
Прошло, казалось, целое столетие, прежде чем Си Нань, тяжело дыша, пришёл в сознание. Почувствовав что-то неладное, он с трудом приподнялся на локтях.
Прямо перед носом оказались камуфляжные штаны Чжоу Жуна… в районе паха.
Чжоу Жун, подперев голову рукой, морщился от боли, его голос дрожал:
— Если я стану калекой, тебе от меня не уйти…
Бойцы стонали, поднимаясь с пола. За окном одиночный ракетный удар выкосил большую часть зомби в районе, зрелище было жуткое, густой дым застилал некогда процветающую улицу.
Шипение рации… Женский голос, кашляя, пробился сквозь помехи:
— Всем привет, вы живы? Повторяю, есть кто живой?
Чжоу Жун спросил:
— Чуньцао, давай договоримся. В следующий раз предупреждай, прежде чем стрелять, ладно? Знаешь, как чуть не лишился мужского достоинства?
Чуньцао ответила:
— Всё равно оно тебе без надобности, так что можно и отрезать.
Си Нань бросил на Чжоу Жуна странный взгляд.
— Ты что-то хочешь сказать? — Чжоу Жун сейчас был крайне чувствителен к любому раздражителю.
— …Ничего.
«Надо же, этот белокожий парень Янь — актив, — подумал Си Нань. — Внешность бывает обманчива».
***
Благодаря ракетному удару искорёженный броневик наконец добрался до конечной цели — убежища.
Это был подземный склад торгового центра, бывшее бомбоубежище времён холодной войны. Прочная конструкция помогла выдержать несколько атак орд зомби в начале эпидемии.
Сейчас в подземелье пряталось около тысячи человек — в основном посетители и персонал магазина. Повсюду слышались приглушённые рыдания.
Чжоу Жун наконец встретился со своими товарищами:
— Цао-эр!
— Командир!
Си Нань отпрянул в сторону, когда Чуньцао пронеслась мимо, бросившись к Чжоу Жуну. Они обнялись, закружились, и Чжоу Жун без усилий поднял девушку, чей рост едва доходил ему до плеча. Если бы это была манга, вокруг них наверняка летали бы слёзы в 360 градусов.
— Патроны кончились, — в глазах Чуньцао стояли слёзы. — Вчера ночью ходили с Да Дином и Сянцзы на зачистку этажей, всё расстреляли. Тот выстрел с крыши был последним… Хорошо хоть еды хватает. Я приказала забаррикадировать двери и окна склада, боюсь, если зомби прорвутся, нам нечем будет драться, кроме как врукопашную…
Чжоу Жун погладил её по голове:
— Скажи папа.
— Папа, — тут же ответила Чуньцао.
Чжоу Жун вытащил из обоймы два патрона, положил их на ладонь своей «дочери», но, подумав, забрал один обратно.
— Последние два на весь отряд, — улыбнулся он. — Оставим, чтобы застрелиться.
Чуньцао тут же разорвала родственные связи и с каменным лицом отошла.
В начале хаоса сюда бежало две-три тысячи человек, но среди них оказались заражённые, которые после превращения быстро погубили большую часть выживших.
К счастью, люди Чжоу Жуна связались с правительством и добились отправки медицинской группы. После серии проверок осталось чуть более тысячи живых, которые прошли первичный осмотр и были признаны здоровыми.
Чуньцао с ребятами вытаскивали трупы зомби для сожжения и зачищали коридоры. Еда была, но патроны закончились, и они в отчаянии ждали прибытия Чжоу Жуна.
— Кхм-кхм, — Чжоу Жун встал на ящик с молоком, едва не задев головой лампу, и поспешно пригнулся.
Толпа внизу смотрела на него с надеждой, иногда слышались всхлипы женщин и детей, которые быстро стихали.
— Вы пришли нас спасти? — осмелился спросить кто-то.
— Я командир шестого отряда секретного подразделения 118, подчинённого военному округу Б. — Чжоу Жун снова достал помятое предписание и торжественно продемонстрировал его толпе. Под светом ламп склада красная печать выглядела особенно внушительно.
Люди, словно почерпнув уверенность в этом красном цвете, заметно оживились.
— Высшее командование направило меня сюда с радиомаяком, чтобы обеспечить безопасность граждан, поддержать порядок в период эпидемии и передать координаты. Скоро правительство организует спасательную операцию.
— А пока, пожалуйста, сохраняйте спокойствие, не паникуйте, не верьте слухам, соблюдайте режим и измеряйте температуру…
— Что происходит снаружи? Эти монстры — зомби? — пронзительно выкрикнул мужчина из первого ряда.
Чжоу Жун ответил:
— Это лишь мутировавший вирус бешенства, пожалуйста, не распространяйте ложные слухи. Следующий вопрос.
— А наши… наши семьи? — заплакала девушка. — Что с ними будет?
— Да, мой ребёнок в школе…
— Моя жена…
— Моей матери уже за восемьдесят!…
Под светом ламп челюсть Чжоу Жуна слегка напряглась, лицо приобрело суровость холодной стали.
Но тут же он улыбнулся. Хотя эта улыбка была мимолётной, она выглядела уверенно и убедительно, а голос стал спокойным и ровным:
— Армия не бросит ни одного гражданина. Пожалуйста, будьте спокойны.
Паника начала отступать, людям не оставалось ничего, кроме как поверить. Но вопросов становилось всё больше:
— Когда прибудет помощь?
— Куда нас отправят?
— Когда закончится эпидемия, вернёт ли нас правительство обратно?
…
Си Нань, прислонившись к стеллажу, наблюдал за тем, как Чжоу Жун терпеливо отвечает на каждый вопрос. На его переносице пролегла едва заметная складка.
Неподалёку Чуньцао, обняв Янь Хао за плечи, тихо спросила:
— Почему ты всё время смотришь туда? Он же грязный, да и вообще, просто бета.
— Я не смотрю.
— Ой, ну конечно — смотришь.
Янь Хао улыбнулся:
— Завтра прилетят вертолёты, заберут людей, и мы тоже…
http://bllate.org/book/23335/2509400
Готово:
