Трёхдневный Праздник фонарей подошёл к концу, и во второй половине дня Шэнь Цзинжань прислал горшок с гарденией, который поставили на подоконник в комнате Сун Чжичжи.
Ночью аромат цветов пропитал всю комнату.
Сун Чжичжи ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть, возможно, из-за того, что слишком долго спала днём.
Она приподнялась, накинула верхнюю одежду, толкнула дверь и вышла во двор.
— Госпожа, почему вы ещё не спите?
Услышав шорох, Пэй Юньчжэн тут же шагнул из тени под навесом.
— Что-то не спится, — ответила она. — Пойдём прогуляемся.
— Твой слуга сопроводит вас.
Пэй Юньчжэн повернулся, вернулся в комнату за длинным мечом и закрепил его за спиной.
Они вдвоём направились по дорожке из синеватого камня к реке.
Поздней ночью на улице не было ни души. Стояла глубокая тишина, нарушаемая лишь шагами двоих людей.
У воды ночной ветерок приятно холодил кожу. Сун Чжичжи остановилась у самого берега, наблюдая, как речная гладь мерно покачивается под порывами ветра.
Пэй Юньчжэн неотступно стоял в полушаге позади неё.
На реке покачивалось расписное судно.
Чёрная расписная лодка без единого фонаря медленно дрейфовала вниз по течению. Занавески на окнах судна были опущены, и наружу не пробивалось ни лучика света.
Сун Чжичжи бросила на лодку мимолётный взгляд и не придала ей значения.
Посреди реки судно сделало разворот и направилось к берегу.
Рука Пэй Юньчжэна мгновенно сжалась на рукояти меча.
Лодка остановилась прямо перед ними. Между бортом и каменным берегом оставалось меньше расстояния вытянутой руки. С глухим скрипом опустился деревянный трап.
Внезапно с судна на берег сопрыгнули четверо мужчин в чёрном.
С такой молниеносной быстротой, что Сун Чжичжи даже не успела опомниться. Оказавшись на земле, четверо людей в чёрном мгновенно выстроились в ряд, у каждого на поясе висел засапожный нож.
Пэй Юньчжэн единым движением шагнул перед Сун Чжичжи и с резким скрежетом вытащил из ножен длинный меч.
— Кто такие?
Четверо людей в чёрном не шелохнулись и не произнесли ни звука. Лишь подались корпусом вбок, освобождая проход, и опустили головы.
Чью-то руку откинула в сторону жемчужную занавесь залы судна.
Оттуда вышел мужчина.
Одеяния из чёрного парчового шелка с золотом, золотые нити узорчатого тиснения отсвечивали в темноте — с первого взгляда было ясно, что подобная ткань редкость для земель Цзяннани. Широкие плечи, высокая прямая осанка, резкие скулы, слегка удлинённый разрез глаз и чётко очерченные черты лица.
Зрачки Сун Чжичжи сузились.
Она узнала это лицо. Это был не кто иной, как Регент Великого Чу, Лин Мин.
Он являлся единственным в Великом Чу князем не из императорского рода; когда покойный император передал трон третьему принцу Сяо Хэну, то издал указ о назначении Лин Мина Регентом для помощи в управлении государственными делами. Он славился жестокими методами, и придворные чиновники за глаза звали его Владыкой Ада, поговаривая, что один его взгляд навлекал беду на любого.
— Регент, — голос Сун Чжичжи слегка дрогнул.
Пэй Юньчжэн вскинул меч, целясь в Лин Мина. Он прикрыл Сун Чжичжи собой, отступив на полшага назад.
— Держись от принцессы подальше!
Лин Мин даже не взглянул на него.
Его взгляд упал на Сун Чжичжи, скользнув по ней сверху донизу.
Раньше в Столице Сун Чжичжи всегда облачалась в роскошные наряды принцессы и носила затейливые причёски, теперь же на ней было лишь простое светлое платье-жуцюнь поверх которого накинут длинный халат с широкими рукавами, а волосы удерживала лишь единственная шпилька, позволяя большей их части рассыпаться по плечам. Такая простота и естественность лишь придавали ей еще более холодную и утончённую красоту.
Он задержал на ней долгий взгляд и лишь после этого заговорил:
— Принцесса Чжаоян, надеюсь, вы здоровы.
— Я больше не принцесса. Регент проделал путь в тысячу ли из самой Столицы до Сучжоу по воле императорского указа, чтобы забрать меня обратно на свадьбу?
Лин Мин покачал головой.
— Я прибыл сюда не по указу.
Он сделал шаг вперёд.
— Я приехал за тобой по собственной воле.
Сун Чжичжи остолбенела. Эта фраза прозвучала странно знакомо, Государственный наставник Фу Чэнь говорил точно так же.
Сун Чжичжи никак не могла взять в толк: почему этим людям не сидится в Столице, зачем тратить столько сил на её поиски?
К тому же, у неё с Лин Мином не было близких отношений — они лишь изредка перекидывались дежурными фразами на дворцовых банкетах, да изредка она заглядывала во дворец к третьему принцу, а тот просто оказывался поблизости.
— Вы лжете! — сурово бросил Пэй Юньчжэн, и острие меча подалось вперед еще на дюйм. — Покуда я жив, вы и пальцем не тронете принцессу!
С этими словами он уже собирался броситься вперёд.
Сун Чжичжи схватила его за рукав.
— Не горячись, — тихо произнесла она. — Тебе с ними не совладать.
Боевое искусство Пэй Юньчжэна было на высоте. Но эти четверо мужчин в чёрном выглядели совсем не как дворцовая стража, а скорее как обученные фанатичные телохранители-смертники.
Не говоря уже о самом Лин Мине, стоявшем за их спинами.
— Принцесса... — Пэй Юньчжэн заволновался, повернулся к ней, и его глаза слегка покраснели.
Лин Мин слегка приподнял руку.
Все четверо людей в чёрном синхронно шагнули вперёд и одновременно чуть обнажили клинки.
— Я не хочу применять силу, — глядя на Сун Чжичжи, произнёс Лин Мин. — Поднимись на сурт. Поговорим, после чего я отпущу тебя целой и невредимой.
— О чём таком нельзя поговорить здесь? — взревел Пэй Юньчжэн.
Взгляд Лин Мина наконец переместился на Пэй Юньчжэна.
Он скользнул по нему лишь мимолётным взором. Взгляд был холоден, словно он смотрел на обычный камень у дороги. Затем Лин Мин отвёл глаза и вновь перенёс их на лицо Сун Чжичжи.
Двое людей в чёрном шагнули вперёд и с обеих сторон заломили Пэй Юньчжэну руки. Всё произошло мгновенно: Пэй Юньчжэн попытался вырваться, но приёмы противника оказались слишком профессиональными — один зафиксировал запястья, другой навалился на плечи, лишая возможности применить силу.
— Отпустите его! — рявкнула Сун Чжичжи.
— Как только ты поднимешься ко мне, я немедленно его освобожу, — пообещал Лин Мин.
Сун Чжичжи смотрела на то, как удерживают Пэй Юньчжэна. Его руки были выкручены назад, на лбу выступили капли пот от боли, но он, стиснув зубы, не издал ни звука, лишь буравя Лин Мина тяжёлым взглядом.
— Хорошо. Я поднимусь на судно.
— Нельзя! — в отчаянии закричал Пэй Юньчжэн, рванувшись вперед, но его вновь прижали к земле. — Принцесса, не верьте ему! Он наверняка лжет!
— Но ты должен дать слово, что моим людям не причинят вреда.
— Принцесса!
Сун Чжичжи направилась вперёд и, проходя мимо Пэй Юньчжэна, тихо бросила:
— Не переживай.
Пэй Юньчжэн мог лишь беспомощно смотреть, как она удаляется от него.
Лин Мин кивнул.
Двое людей в чёрном разжали руки и отступили по сторонам.
Пэй Юньчжэн качнулся от неожиданности, но, кое-как удержав равновесие, тут же рванулся вперёд. Двое охранников преградили ему путь: один встал прямо перед ним, а второй уперся ладонью в грудь.
Сун Чжичжи ступила на трап, поднялась на судно и шагнула внутрь каюты.
Лин Мин последовал за ней следом и резким движением опустил занавесь.
Пэй Юньчжэн застыл на берегу, не сводя яростного взгляда с этой жемчужной занавеси.
Внутри расписная лодка оказалась небольшой.
Низкий стол, два стула. На столе стояли кувшин с вином, два белоснежных нефритовых бокала и блюдо с печеньем.
Сун Чжичжи не села. Она стояла у края стола, пристально глядя на Лин Мина.
— Что именно Регент хочет сказать? Зачем вы явились за мной?
Лин Мин не ответил сразу.
Он сел на стул, взял в руки кувшин с вином.
— Это цзяннаньское сливовое вино, крепость у него небольшая.
Наполнив один бокал, он протянул его Сун Чжичжи.
— Насколько мне помнится, крепкого вы не пьёте.
— Регент изволит шутить, между нами нет никаких близких отношений, вам вовсе ни к чему запоминать подобные мелочи.
Лин Мин опустил бокал на стол и посмотрел на неё.
— В тот раз, когда ты стояла на коленях под дождём, вымаливая прощения для Сяо Юаня, и заработала сильнейшую лихорадку, я навещал тебя в резиденции принцессы вместе с третьим принцем...
...Резиденция принцессы.
— Сестрица Чжаоян, неужто ты не понимаешь! На сей раз старший брат и впрямь разозлил Отца-Императора, и государь велел ему хорошенько поразмыслить над поступками, а от твоих молений Его Величество лишь сильнее разгневается!
— Но ведь наследный принц стоял на коленях столь долго, как я могу оставаться в стороне...
— Однако ты не должна пренебрегать собственным здоровьем! Эх, придворные дела до чего же запутаны, а ведь старшему брату тоже приходится несладко.
— Верно, Сяо Хэн. Порой мне думается, как было бы прекрасно, если бы нам не приходилось жить во дворце.
— Тогда скажи, сестрица Чжаоян, если бы у тебя был выбор, куда бы ты отправилась больше всего на свете?
— Я... если бы я могла выбирать, то уехала бы в Цзяннань, в Сучжоу! Говорят, это место совсем не похоже на Столицу, к тому же там...
Сун Чжичжи и Сяо Хэн увлечённо болтали, оживленно обсуждая всё на свете. А Лин Мин в тот момент просто сидел рядом с ними и молча слушал.
...
Сун Чжичжи остолбенела.
— Услышав о твоем побеге с собственной свадьбы, я вспомнил твою давнюю беседу о желании побывать в Сучжоу, а потому и прибыл сюда, чтобы отыскать тебя.
Сун Чжичжи никак не ожидала, что слова, сказанные вскользь Сяо Хэну — те, которые она сама уже почти стёрла из памяти, — Лин Мин запомнил столь отчётливо, да ещё и впрямь отыскал её в Сучжоу.
— Ну… допустим, память у вас отменная… И всё же, зачем вы меня разыскивали?! — Сун Чжичжи попыталась сохранить невозмутимость. — Всё равно я ни за что не вернусь! Скорее брошусь с этой лодки в реку и утону, но в Столицу не вернусь!
Лин Мин посмотрел на её взволнованное лицо и, усмехнувшись, отпил из бокала:
— Никто не собирается везти тебя назад силой. Я лишь захотел найти тебя — вот и приехал.
Голос Лин Мина звучал негромко, но каждое слово отчётливо разносилось в тишине.
— Людей, которых послал за тобой Сяо Юань, я уже отвёл, — продолжая говорить, пояснил Лин Мин. — Я передал ему, будто ты направилась на юг, в сторону земель Наньюэ, и он уже отправил людей в погоню туда, так что до Сучжоу они доберутся нескоро.
— С чего вдруг Регенту помогать мне? Неужели лишь потому, что вы не ладите с Сяо Юанем, и вы просто не хотите, чтобы он меня нашёл? — Сун Чжичжи немного расслабилась и присела напротив него.
Лин Мин слегка повёл бровей:
— Хм, и это отчасти тоже. Но главная причина вовсе не в этом.
— А в чём же?
— Главная причина в том... что я влюблен в тебя. — Лин Мин смотрел прямо на сидящую напротив Сун Чжичжи, слегка подавшись корпусом вперед.
Сун Чжичжи потребовалось немало времени, чтобы переварить эту новость и осознать смысл сказанного, из-за чего сердце забилось ещё быстрее:
— Ч-что это значит?..
— Именно то, что слышишь. Вот почему я пришёл за тобой. — Досказав, Лин Мин поднёс к губам бокал и сделал ещё глоток.
— Я никак не ожидал, что за три дня до собственной свадьбы ты решишься на побег. Услышав эту новость, я был так рад, что несколько ночей не мог уснуть.
Сун Чжичжи всё ещё прибывала в некотором оцепенении, не зная, что ответить. Она взяла со стола бокал и устремила взгляд на сидевшего перед ней мужчину; её глаза слегка сузились, а бушующие в них волны казались одновременно опасными и притягивающими, заставляя помимо воли тянуться ближе.
Кончики пальцев Сун Чжичжи чуть заметно дрожали, и она осушила бокал единым глотком.
— Ты намереваешься и дальше оставаться в Сучжоу? — сменил тему Лин Мин.
— Да. Здесь очень хорошо, я больше не хочу возвращаться в Столицу.
— Что ж, пусть так.
Лин Мин взял кувшин и до краёв наполнил бокал Сун Чжичжи.
Затем он поднял собственный бокал и слегка приподнял его в её сторону.
— Сперва выпьем за это. Будем считать, что мы празднуем моё успешное воссоединение с тобой.
Сун Чжичжи поколебалась пару секунд, после чего подняла бокал и легко стукнула им о его чашу.
А затем вновь осушила его до дна.
Вино оказалось некрепким, кисло-сладким, с освежающим ароматом спелых слив.
Увидев, как она допила вино, Лин Мин едва заметно улыбнулся уголкам губ, а его взгляд стал ещё более обжигающим.
Расписное судно плавно покачивалось на речной волне.
Пэй Юньчжэн по-прежнему стоял на берегу, не отрывая глаз от медленно удаляющейся лодки, а его рука так и не разжала рукоять зажатого в ней меча.
http://bllate.org/book/23330/2508883
Готово:
