Вечерний ветер растрепал последние теплые краски заката, пронесся над рядами плакучих ив у загородного тракта, и тонкие гибкие ветви зашуршали, скользя по седлам и поднимая тихий шуршащий шорох.
В конце тракта лежала застава на окраине города Янчжоу.
Сложенная из синего камня застава выглядела величественной и аккуратной, а стражники с длинными мечами на поясах чинно стояли по обе стороны от ворот.
Проезжавшие туда-сюда повозки и пешеходы упорядоченно проходили проверку, являя собой картину мирной городской жизни.
Всю дорогу они ехали верхом, Ма Цююань и Юй Чжао двигались бок о бок.
В недавнем молчаливом состязании в скорости теперь уже определенно выявился победитель.
В конце концов Ма Цююань оказалась искуснее, уверенно вырвавшись вперед на полкорпуса лошади и первой прибыв к заставе.
— Ох-хо! Восхитительно!
Ма Цююань испытывала величайшее наслаждение.
Это было потрясающе, просто невероятно.
Куда уж там до того, чтобы лежать в общежитии и залипать в игры.
Юй Чжао крепче натянула поводья в руке, замедляя шаг скакуна.
Она повернула голову к ехавшей рядом Ма Цююань, и уголки ее губ естественно изогнулись в мягкой и ласковой улыбке.
Она знала, что Цююань свободолюбива и раскованна, но никак не ожидала, что до такой степени смела.
При этой мысли ее взгляд смягчился, а манера держаться осталась невозмутимой.
В ней не было ни тени досады от поражения, напротив, она слегка приподняла руки в приветственном жесте и, переполненная восхищением, похвалила:
— У младшей сестры Ма прекрасная выучка. Ты всю дорогу уверенно держала темп и проявила железное самообладание. В этом состязании я признаю свое поражение и от всего сердца поздравляю тебя с победой.
Услышав похвалу, Ма Цююань приподняла уголки губ, немного возгордившись.
Но, боясь, что Юй Чжао сочтет ее заносчивой, она изо всех сил постаралась вернуть губы в прежнее положение.
После этого заезда.
Усталость от многодневного пути почти полностью рассеялась от быстрой скачки, а на лице расцвела расслабленная, едва заметная улыбка.
Но в душе она ликовала.
Все-таки прежняя хозяйка тела отлично держалась в седле.
Впрочем…
Вот только с обращением стоило что-то сделать.
Стоило услышать младшая сестра Ма, как в памяти невольно всплывала сестра Линь…
От этой мысли ей стало еще неуютнее, и она тут же предложила:
— Старшая сестрица Сун, мы ведь отличаемся в возрасте всего на пару месяцев. Давай ты будешь звать меня Цююань, а я тебя — А-Чжао, идет?
Юй Чжао вовсе не возражала. Просто обращение, захотела сменить — и сменила, ничего особенного.
— Разумеется. Просто обращение, как удобнее, так и зови.
— Хе-хе, А-Чжао.
— Цююань.
Они переглянулись и легко рассмеялись.
Ма Цююань протянула руку и легко похлопала по шее своего коня, пальцы скользнули по гладкой гриве, и тот послушно всхрапнул, мирно остановившись у внутренних ворот заставы.
Долгая тряска в дороге, пусть и недолгой, утомила всех, и путники были охвачены усталостью.
И лишь ступив на землю близ Янчжоу, тревожно бившиеся в груди сердца наконец немного успокоились, оставив лишь безмятежное расслабление перед достижением цели.
Ни у одной из них не было желания спешно въезжать в город, а две повозки со слугами и багажом отставали на приличное расстояние и еще не добрались до заставы.
Поэтому они обе просто остановили коней и встали бок о бок под плакучими ивами, неторопливо и непринужденно ожидая приближения хвоста их процессии.
Вокруг переплетались голоса людей и стук колес, а вечерний ветер, напоенный присущей лишь югу влагой, сдувал с одежды дорожную пыль.
Этот миг спокойствия и праздности приносил душе умиротворение.
Вскоре сзади послышался топот копыт и скрип колес, и спустя мгновение обе повозки прибыли к заставе.
Заметив, что все на месте, девушки спешились и вывели младших братьев.
Кулянь, держа старшую сестру за руку, едва ли не выпрыгнул из повозки.
Шедший следом Ма Шиюань повторил его маневр.
Увидев это, Юй Чжао лишь беспомощно вздохнула.
— Тише.
— Ой, маленький предок, поосторожнее.
Прыжок Ма Шиюаня напугал Ма Цююань.
Здоровье слабое, а выделывает такие фортели — ну точно маленький предок.
Лицо Ма Шиюаня покраснело, он с застенчивой улыбкой поторопил:
— Я понял, четвертая сестрица, давайте скорее в город.
У Куляня тоже покраснели уши. На глазах у знатной девы он совсем забыл о приличиях.
Смущенно бормоча себе под нос, он проговорил:
— Понял…
После надлежащей проверки все предъявили документы.
Городские ворота запирали в час сюй, а сейчас шел лишь час ю, времени было в самый раз.
Проверив дорожные грамоты, кучер погнал повозку, и они медленно двинулись вглубь Янчжоу.
Подняв глаза к небесам, они увидели, что дневная прозрачная синева уже полностью потемнела.
Янчжоу издавна славился богатством и процветанием, и даже ближе к вечеру, сгущавшиеся сумерки не принесли ни малейшего намека на запустение или уныние.
По обеим сторонам улицы непрерывным потоком шли мелкие торговцы с коромыслами.
Звонкие и оживленные зазывающие крики сливались с мягким южным говором.
Ароматы еды и житейского уюта витали в воздухе, являя собой яркую вечернюю картину городского быта.
Кулянь и Ма Шиюань, держась за руки, то и дело озирались по сторонам.
— Какая красивая маска!
— И эта тоже очень красивая!
Оба впервые выбирались на вечернюю прогулку и находили это невероятно увлекательным.
В конце концов, юношам из приличных семей не разрешалось выходить по вечерам без сопровождения домочадцев женского пола.
Здоровье обоих оставляло желать лучшего, а женщины в их семьях были вечно заняты, так что возможности погулять у них не было.
Юноши выбирали на лотках приглянувшиеся вещицы.
А две сестры шли сзади, расплачиваясь за покупки.
Видя их радость, девушки тоже были счастливы.
Недоволен был лишь следовавший за ними лекарь Чжан Ляо.
Подумать только: в его-то годы его заставили присматривать за лошадьми какой-то молодежи!
Хотя имелся кучер, тот отвечал лишь за повозки, но никак не за скакунов.
И теперь, когда он вел по улице двух коней — вороного и белого, вокруг него тут же собралась толпа детей, доставляя ему массу хлопот.
Он же терпеть не мог детей, которые только и знали, что задавать вопросы.
От их расспросов у него раскалывалась голова.
В этот момент очередной ребенок задал наивный вопрос:
— А почему они разного цвета?
Чжан Ляо закатил глаза и с неудовольствием, крайне небрежно бросил:
— Откуда я знаю, хватит меня донимать.
— Ой, ну уйдите же, уйдите.
Спросили его, и кому теперь отвечать?
Наверное, даже отец этих коней не ведал, почему они таких мастей.
Толпа детей облепила Чжан Ляо со всех сторон, чуть не сбив его с ног.
Обе лошади тоже заметно занервничали.
Ай.
Как же все надоело!
Разогнанные дети показывали Чжан Ляо языки и корчили рожицы.
Это довело его до белого каления.
— Убирайтесь, ну и вредные же сорванцы!
— Хи-хи-хи, бе-бе-бе!
Закончив кривляться, они со смехом бросились врассыпную.
И тут же с шумом и гамом побежали к лотку с сахарными фигурками.
Оставляя позади лишь бессильное рычание Чжан Ляо.
До чего же бесят! Не ожидал на старости лет стать посмешищем для уличной шпаны, до чего же я разъярен!
Детишки — самые отвратительные создания на свете!
Аромат горячих вонтонов поднимался к небу легкой дымкой, смешиваясь с запахами выпечки, пудры и благовоний, растворяясь в вечернем воздухе.
Прохожие неспешно шли по своим делам, аккуратно одетые, прогуливаясь парами или возвращаясь домой.
Звучал непрекращающийся смех, царила неповторимая вечерняя атмосфера великого южного города — уютная, согревающая душу, сотканная из простых радостей жизни.
Ма Цююань неторопливо шагала слева, скользя взглядом по оживленной улице и мысленно размышляя, где им остановиться после въезда в город.
Она уже заранее все продумала.
Незачем ехать в поместье Ма при наместнике, они отправятся в ее собственное владение.
Хе-хе.
В конце концов, все это имущество рода Ма, так почему же это не поместье Ма?
К тому же оно находилось совсем недалеко от публичного дома Чуньсян, а завтра можно будет сходить навестить ее крошку.
Кроме того, улочки вокруг публичного дома Чуньсян были тихими, дворы — изящными, и хотя народу шныряло немало, шум не досаждал, место для жизни выдавалось идеальное.
Решив всё, она подозвала кучера и тихо распорядилась:
— Едем в особняк неподалеку от публичного дома Чуньсян, сегодня в поместье Ма не возвращаемся.
Кучер кивнул, отдал почесть и медленно направил повозку прямо к публичному дому Чуньсян.
Увидев, что повозка отъезжает, Ма Цююань с усмешкой повернулась к Юй Чжао:
— Отправимся ко мне, позвольте мне, Цююань, как следует вас принять.
Юй Чжао все так же мягко улыбнулась.
— Раз так, то А-Чжао с благодарностью принимает приглашение.
Хотя она и произнесла эти слова, в глубине ее глаз по-прежнему таилась скрытая настороженость, она исподволь следила за всем происходящим вокруг.
Ма Цююань не придала этому значения: должно быть, попав в новое место, та просто нервничает.
Осторожность не помешает.
Сразу видно человека, способного на великие дела.
Вся компания медленно двигалась по улице, озаренной фонарями; вокруг гудели голоса торговцев, смех и стук колес, укутывая всех теплом мирной жизни, и всё казалось неизменно спокойным.
Два юноши наконец устали бродить и вернулись к старшим сестрам, оживленно о чем-то беседуя.
Но в тот самый миг, когда они почти подошли к углу улицы у публичного дома Чуньсян:
— Бух!
Глухой до жути звук падения тяжелого предмета без всякого предупреждения разорвал все окружающие шумы.
Глухой и резкий, он заставил сердца присутствующих болезненно ёкнуть.
Этот звук был тяжелым и зловещим — явно не тем, что издает падающая утварь.
Наполнив воздух пробирающим до костей холодом, он со страшной силой рухнул на землю, отдавшись эхом в ушах у каждого.
В следующее мгновение недавно еще веселая, галдящая толпа на улице разом замолчала.
Вся улица на долю секунды погрузилась в мертвую тишину, такую, что было слышно, как падает иголка.
Мертвая тишина продлилась лишь миг, а затем оглушительные крики ужаса, окрики и топот бросившихся врассыпную ног взметнулись со всех сторон, в одно мгновение разрушив мирное спокойствие улицы.
— Беда! Беда!
— Скорее отойдите! Не давитесь вперед!
— О небеса! От такого звука… неужели кто-то свалился сверху?
Толпа мгновенно перемешалась, хлынув единым потоком к источнику звука.
Трусливые же спешно пятились назад, охваченные паникой.
Беспорядочная суета и испуганные крики напрочь стерли мирную атмосферу вечернего янчжоуского переулка.
Ма Цююань поначалу сохраняла спокойствие и невозмутимость, но в ту секунду, когда раздался глухой удар падающего тела, ее сердце без всякой видимой причины сжалось от боли.
Она посмотрела в сторону источника звука — прямо к публичному дому Чуньсян.
Пробирающий до костей холод змейкой пополз вверх по позвоночнику, в одно мгновение сковав все тело.
Безотчетный страх и тревога стиснули внутренности, давя так сильно, что у нее перехватило дыхание.
Она не могла понять, откуда взялась эта паника.
Никаких причин, никаких оснований, но на душе воцарился хаос, и отчего-то стало жутко страшно.
Что случилось?
Неведомая узда привязанности заставила ее в ту же секунду потерять покой.
Ни секунды не колеблясь, Ма Цююань даже не успела бросить слова напутствия стоявшей рядом Юй Чжао.
Забыв обо всем остальном, она бросилась вперед, прорываясь сквозь хаотично толпящихся людей.
Женщина средних лет, торговавшая овощами и фруктами у обочины, вытянула шею, заглядывая в глубь толпы.
На ее лице читалось праздное любопытство, а в глазах сквозило обычное для рыночных торговок равнодушие вперемешку с сожалением.
Она то поднималась на цыпочки, пытаясь разглядеть происходящее, то шепталась с соседкой.
Ма Цююань подбежала к ней, схватила за рукав, и в ее голосе помимо воли прорезалась едва заметная дрожь, когда она поспешно спросила:
— Тетушка, что впереди стряслось? Что за звук был сейчас?
Женщина средних лет обернулась на нее.
Заметив приличную одежду и благородную осанку девушки, но при этом испуганное и взволнованное лицо, она сочувственно вздохнула и покачала головой.
В ее тоне прозвучало праздное любопытство, смешанное с жалостью, и она неторопливо ответила:
— Судя по звуку и тому, что говорят, судя по всему, впереди в публичном доме Чуньсян какой-то мальчик-слуга, не вынеся каких-то обид, сдуру сиганул со второго этажа!
— Ох-хо, тот звук падения отдавался прямо в сердце, боюсь, живым ему не выбраться. Такой молодой, на что ж решился ради гибели...
— Мальчик из публичного дома Чуньсян… — растерянно пробормотала Ма Цююань.
http://bllate.org/book/23329/2508762
Готово:
