Гладь озера, прежде зеркально спокойная, на глазах пошла трещинами и растаяла.
Густой туман сделался настолько плотным, что стало невозможно открыть глаза, а чувство направления исчезло без следа.
Цзю Яо, вспомнив, как старики учили ориентироваться по сторонам света — север вверху, юг внизу, запад слева, восток справа, — определила направление, и троица, полагаясь на свои ощущения, продолжила путь на юг.
— Сестрица, братец... я заблудилась, не могу найти маму... будьте добры, помогите мне.
Внезапно откуда-то донесся детский голосок — жалобная просьба девочки о помощи прорезала туман.
Цзю Яо разогнала перед собой дымку и увидела впереди крошечную фигурку, похожую на заблудшего ягненка.
Когда они подошли ближе, стало ясно: девочка выглядела истощенной, одета была в залатанные лохмотья, а на голове красовались две смешные пушистые гульки.
Ее личико было перемазано грязью, а под копной растрепанных волос блестели живые, широко распахнутые глаза, вызывавшие невольное сочувствие.
Му Шу, человек доброго сердца, не выдержал и, присев на корточки, взял ее за маленькую ручку:
— Ты потеряла маму?
— Угу, — девочка кивнула, и на ее глазах выступили слезы.
Цзю Яо наблюдала за происходящим со стороны, а спустя мгновение, совершенно спокойно и невозмутимо, произнесла:
— Мы поможем тебе найти мать.
— Яо Яо, боюсь, это проделки нашего дяди, — поспешно вмешался Цзю Вэй, пытаясь остановить ее.
Цзю Яо слегка улыбнулась, уверенная в своих силах:
— Я прекрасно понимаю, что это за фокусы... впрочем, мне даже любопытно, что еще он придумал. Пока мы идем на юг, я не верю, что мы не выберемся.
Му Шу вел девочку за руку, и троица продолжила пробираться сквозь пелену. Вскоре туман начал редеть.
В этом безлюдном месте, посреди пустоши, вдруг обнаружился покосившийся соломенный навес. Под ним стоял старый деревянный стол, а рядом, на корточках перед очагом, сидела женщина в грубой одежде и раздувала огонь драным веером.
На печи стоял глиняный горшок, из которого валил густой пар.
— Мама!
Увидев женщину, девочка вырвала руку из ладони Му Шу и радостно бросилась к ней.
Женщина обняла дочку, погладила ее по голове и с теплой улыбкой обратилась к подошедшим:
— Добрые люди, спасибо, что довели мою девочку домой. Отблагодарить мне вас нечем, выпейте по чашке чая, прежде чем идти дальше.
— Благодарю, премного благодарю!
Му Шу, уставший от долгой дороги, отвесил женщине благодарный поклон и, не в силах отказаться от гостеприимства, присел за стол.
Цзю Яо и Цзю Вэй обменялись взглядами. Цзю Вэй, поправив полы халата, сел следом, за ним устроилась и Цзю Яо.
Женщина подошла к печи, взяла горшок и разлила чай по чашкам.
Цзю Яо внимательно всмотрелась в содержимое: чай выглядел самым обычным, прозрачным, без осадка.
Му Шу, мучимый жаждой, уже поднес чашку к губам.
— Брат Му, не пей!
Цзю Яо подалась вперед и одним движением выбила чашку из его рук.
Брызги чая разлетелись по земле, а глиняная посуда разлетелась вдребезги.
Му Шу в изумлении уставился на осколки, не понимая, что произошло.
В тот же миг туманная дымка начала рассеиваться, и женщина с девочкой исчезли, будто их никогда и не было.
Му Шу продолжал смотреть на разбитую чашку, словно во сне, и через мгновение осколки тоже растворились в воздухе.
Будучи обычным смертным, Му Шу не ведал о превратностях мира духов и, столкнувшись с подобным мороком, был совершенно потрясен.
— Это... это как? Куда они делись?
Цзю Яо не удержалась от смешка:
— Брат Му, с этого момента слушайся меня беспрекословно. Это все проделки моего дяди, мастера кривых дорожек, так что не стоит так удивляться.
Пережив этот переполох, они продолжили путь, не страшась опасностей.
Туман почти рассеялся, дорога стала шире и ровнее, и идти стало легко.
Цзю Яо с пренебрежением бросила:
— Жалкие фокусы дяди! Ничего особенного. Уверена, мы скоро выйдем из этого лабиринта.
Только она договорила, как невидимая волна силы преградила им путь.
Словно налетел ураган, путников сбило с ног, лошади в ужасе заржали, не в силах устоять на месте.
Цзю Вэй, сохраняя самообладание, внимательно огляделся и крикнул:
— Яо Яо, не теряй бдительности!
Внезапно перед ними возник прозрачный светящийся круг, ослепительный белый свет разливался от него во все стороны, источая мощную, непреодолимую энергию.
Преградой был именно этот свет.
Цзю Яо пришлось признать свое поражение:
— Не думала, что дядя на такое способен...
— Где брат Му? Он в порядке? — она с тревогой обернулась к спутнику.
Му Шу, придя в себя последним, дрожал всем телом, потрясенный увиденным.
Внутри прозрачного пространства, среди струящихся потоков тумана, картина внезапно сменилась.
Дикие горы, бушующий ливень, юный ученый с бамбуковой корзиной за спиной ищет дорогу. В высокой траве, промокшая и раненая, жалобно скулит белоснежная лисичка.
Ученый находит ее, отрывает кусок ткани от своего халата, чтобы перевязать рану. Лисичка, прихрамывая, уходит, но, обернувшись на прощание, смотрит на него так, словно этот взгляд длится вечность.
Картина снова меняется: роскошный особняк, ученый при свете лампы читает книгу, а рядом с ним — красавица в красном, с улыбкой растирающая тушь. Идиллия, достойная кисти художника.
— Яо Яо...
Глаза Му Шу затуманились, он не сводил взгляда с призрачного видения, невольно шепча ее имя.
Когда красавица в красном начала свой танец, он уже не мог сдержать слез.
— Яо Яо, не уходи, не уходи... Я иду к тебе...
Му Шу, потеряв контроль над собой, пополз к ослепительному свету.
— Плохо дело! Брат Му попал в ловушку! — лицо Цзю Вэя помрачнело.
Цзю Яо в ужасе бросилась на помощь, пытаясь удержать его, но было поздно.
Словно ведомый неведомой силой, Му Шу шагнул в самое сердце морока.
— Му Шу...
Цзю Яо, отбросив все сомнения, позвала его, но он не слышал. Она шагнула следом, добровольно погружаясь в пучину его прошлых и нынешних страданий.
— Яо Яо...
Позади послышался запоздалый крик Цзю Вэя, но невидимый барьер отрезал его от них.
Все замерло. Время остановилось.
http://bllate.org/book/23306/2505177
Готово:
