Ветер в северных краях свирепеет сильнее, чем на холодной реке, и режет лицо, словно лезвие.
У подножия Утёса Разбитых Душ солнце не показывается круглый год. Лишь клубится чёрный туман, сотканный из густой злобы, бурля внизу, будто кипящие чернила. Здесь, в самой глубине этой мглы, скрывается кровавый пруд — по преданию, это лужи крови, оставшиеся после древних сражений. За долгие годы они впитали в себя неистовую ярость бесчисленных душ, и ни один луч света не способен пробиться сквозь этот мрак.
Ханьгуан-цзюнь и Вэй Усянь стояли на краю обрыва, вглядываясь в колышущийся внизу чёрный туман, и лица их были суровы.
— Концентрация злобы здесь в три раза выше, чем в Лунцзангане, — Вэй Усянь нахмурился, бессознательно поглаживая пальцами чёрную флейту. — Малыш Сычжуй…
— С ним ничего не случится, — голос Лань Ванцзи звучал ровно, но в нём угадывалось скрытое напряжение. — Цель Павильона Теней — ключ. Пока кровавый пруд не открыт, они не причинят ему вреда.
Несмотря на эти слова, медлить они не стали. Лань Ванцзи легко оттолкнулся носками сапог и первым прыгнул в чёрную мглу. Вэй Усянь последовал за ним, и в воздухе зазвучала низкая мелодия флейты, создавая вокруг него невидимый барьер — способ, который он разработал еще в Лунцзангане, чтобы временно уберечься от разъедающего влияния злобы.
В тумане не было видно ни зги, лишь доносился грохот осыпающихся камней под ногами да едва слышный стон, будто плакали тысячи заблудших душ.
— Смотри под ноги, — донесся спереди голос Лань Ванцзи, вибрирующий от духовной энергии, пронзающей плотную завесу злобы. — На камнях здесь начертаны талисманы призыва душ.
Вэй Усянь опустил взгляд и, заметив слабый отблеск меча Бичэнь, действительно увидел, что все камни покрыты мелкими, плотными рунами. Они были точь-в-точь как те пугающие знаки в тайной комнате крепости Хэйфэн, только еще гуще и холоднее.
— Эти талисманы живые, — Вэй Усянь пнул один из камней. Тот с сухим щелчком раскололся, обнажив извивающуюся внутри черную дымку. — Они питаются злобой и продолжают расти.
Клинок Лань Ванцзи блеснул, отсекая полоску черной энергии, пытавшуюся обвиться вокруг его лодыжки:
— Это Искусство Взращивания Талисманов. Используют жизненную силу и кровь живых людей, чтобы подпитывать знаки, наделяя их способностью поглощать злобу. Павильон Теней расставил здесь такую ловушку не только ради открытия кровавого пруда. Боюсь, они хотят переплавить всю злобу северных земель.
Если им это удастся, север превратится в ад, куда более страшный, чем Лунцзанган. Когда эта злоба вырвется наружу, пострадает весь мир заклинателей.
Они ускорили шаг, продираясь сквозь слои тумана, и вскоре впереди забрезжил слабый красный свет. Это было направление к кровавому пруду.
Чем ближе они подходили, тем гуще становилась злоба. Даже мелодия флейты Вэй Усяня начала сбиваться. Он чувствовал, как эта энергия, словно живое существо, рычит у него в ушах, искушая и пытаясь всколыхнуть самую глубокую ярость в его сердце — точно так же, как много лет назад в Лунцзангане.
— Не поддавайся, — Лань Ванцзи внезапно остановился и положил руку ему на плечо.
Тепло его ладони, просочившееся сквозь ткань одежд вместе с чистой прохладной духовной энергией, подействовало как успокоительное, мгновенно подавив смятение в душе Вэй Усяня.
Вэй Усянь поднял глаза и встретился с невозмутимым взглядом Лань Ванцзи. В этих глазах не было ни сомнений, ни настороженности — только полное доверие.
— Не волнуйся, — он слегка изогнул губы, и звучание флейты вновь стало ровным. — Такие пустяки меня не напугают.
Они продолжили путь и наконец достигли края пруда.
Это была темная красная лужа шириной в несколько десятков чжанов. Вода в ней, словно расплавленная кровь, пузырилась и источала омерзительный запах гнили. На скале у берега был привязан юноша — это был Лань Сычжуй. Его глаза были плотно закрыты, лицо бледное, а из раны на запястье постоянно сочились капли крови, падая в пруд. С каждой упавшей каплей красный свет пруда становился ярче.
А на противоположном берегу стоял человек в черном с серебряной маской. В руках он держал половину карты, сверяясь с каплями крови Лань Сычжуя, словно что-то вычислял.
— Ханьгуан-цзюнь, Старейшина Илин, вы пришли как раз вовремя, — человек в маске обернулся, и в его голосе послышалась усмешка. — Опоздай вы хоть на шаг, пруд открылся бы полностью.
— Отпусти его, — Лань Ванцзи направил кончик меча на незнакомца, и духовная энергия, бурлящая на лезвии, почти обрела плотность.
— Отпустить? — человек в маске тихо рассмеялся. — Но ведь он — ключ к открытию кровавого пруда. Посмотрите, кровь клана Вэнь как нельзя лучше сочетается с этой древней злобой.
Он взмахнул рукой, и вода в пруду внезапно взбурлила, превращаясь в несколько кровавых стрел, полетевших в Лань Ванцзи и Вэй Усяня.
Бичэнь вышел из ножен, и отблески меча, словно сеть, перехватили все стрелы. Вэй Усянь изменил мелодию флейты, и чёрная энергия, сгустившись в щит, укрыла их обоих.
— Не тратьте силы зря, — лениво произнес человек в маске. — Злоба этого пруда связана с кровью клана Вэнь, вы не сможете мне навредить, если только… не убьете его первым.
Сказав это, он провел пальцем по шее Лань Сычжуя, оставив кровавый след. Лань Сычжуй глухо застонал от боли, но, стиснув зубы, так и не пришел в сознание.
— Подлец, — в глазах Вэй Усяня похолодело. Мелодия флейты стала резкой, и чёрная энергия, подобно змеям, устремилась к человеку в маске.
Но тот даже не шелохнулся, позволяя чёрной энергии обвить свое тело. Однако, едва коснувшись его одежд, она тут же отпрянула, словно от невидимого барьера, лишь заставив кровавый пруд закипеть еще сильнее.
— Забыл сказать, мои одежды сотканы из костей сотни злых духов, они специально созданы для подавления злобы, — рассмеялся человек в маске. — Твои трюки, Старейшина Илин, на меня не действуют.
Вэй Усянь нахмурился — ситуация стала сложной.
Однако Лань Ванцзи заметил на земле у ног незнакомца слабые белые следы. Это были следы ожогов от духовной энергии, и по своей природе они напоминали Талисман очищения ордена Лань из Гусу.
— Твой барьер долго не продержится, — внезапно произнес Лань Ванцзи. — Обратный удар от Талисмана очищения уже почти невозможно сдерживать, верно?
Улыбка на лице человека в маске застыла.
Вэй Усянь тут же сообразил:
— Ты не из Павильона Теней. Они используют яды и скрытое оружие, никогда не касаясь таких заклинательских техник, как Талисман очищения. Ты из ордена заклинателей и просто притворяешься ими!
Человек в маске помолчал, а затем внезапно сорвал маску.
Под ней открылось чистое, утонченное лицо. Это был внешний ученик ордена Лань из Гусу, ученик самого Лань Цижэня — Лань Цзинъи.
— Лань Цзинъи? — Вэй Усянь замер. — Как это можешь быть ты?
На лице Лань Цзинъи не осталось и следа от привычной легкости, в глазах горело безумие:
— А почему не я?! Все эти сотни орденов — лишь лицемеры, а правила Гусу Лань — гнилые и косные! Почему после гибели клана Вэнь они могут спокойно наслаждаться покоем? Почему, когда вы, старший Вэй, защитили стольких людей, вас всё равно проклинают как зло?
Он указал на кровавый пруд, и его голос охрип:
— Только злоба! Только сила этого кровавого пруда может разрушить этот фальшивый мир! Я хочу, чтобы все увидели, что так называемое добро и зло не стоят и ломаного гроша!
— Ты сошел с ума! — сурово прикрикнул Лань Ванцзи. — Использовать кровь живого человека, чтобы открыть пруд, калечить невинных — вот это ты называешь разрушением мира?
— Невинных? — рассмеялся Лань Цзинъи. — Лань Сычжуй — отродье клана Вэнь, он и должен был умереть! А те, кого превратили в марионеток — всего лишь бродяги и уличные проходимцы, какая разница, если они умрут? Только я могу установить новый порядок!
С этими словами он с силой надавил на рану Лань Сычжуя, выдавливая еще больше крови в пруд.
— Плохо дело! — лицо Вэй Усяня резко изменилось. — Он насильно пробуждает пруд!
Красный свет пруда мгновенно вспыхнул, вода закипела неистово, и из неё начали выбираться искаженные чёрные тени — это были воплощения злобы, в сто раз страшнее марионеток из крепости Хэйфэн.
— Вэй Усянь! — крикнул Лань Ванцзи. — Спасай Сычжуя!
Не дожидаясь ответа, он с мечом бросился на Лань Цзинъи. Поток света его клинка обрушился, как водопад, заставляя противника отступать шаг за шагом.
Вэй Усянь же резко сменил мелодию, и чёрная энергия превратилась в цепи, сковывающие выбирающихся на берег духов, а сам он, подобно молнии, бросился к Лань Сычжую.
— Развяжи веревку! — Вэй Усянь, отбиваясь флейтой от духов, принялся развязывать Путы Бессмертных на теле Лань Сычжуя. Эта веревка была создана заклинателями, и обычными способами её не развязать.
— Используй… используй свою кровь… — Лань Сычжуй слабо приоткрыл глаза, голос его звучал едва слышно. — Эта веревка… боится крови Илин…
Вэй Усянь вздрогнул, не раздумывая, укусил палец и капнул кровью на Путы Бессмертных.
Веревка в самом деле зашипела, выпустила белый дым и начала медленно ослабевать.
В этот момент Лань Цзинъи, оттесненный мечом Лань Ванцзи, вдруг резко развернулся и прыгнул прямо в кровавый пруд!
— Если я не могу это получить, то не достанется никому! — закричал он в безумии, погружаясь в пруд, и его тело мгновенно поглотил красный свет. — Злоба… иди ко мне…
Злоба пруда мгновенно вышла из-под контроля, словно прорвавшая плотину река, яростно выплескиваясь наружу. Духи стали еще свирепее, их не могла сдержать даже флейта Вэй Усяня.
— Ванцзи! — Вэй Усянь крепко обнял потерявшего сознание Лань Сычжуя и крикнул Лань Ванцзи. — Уходим! Здесь всё сейчас рухнет!
Лань Ванцзи бросил взгляд на Лань Цзинъи, полностью поглощенного злобой, а затем на шаткий край обрыва. Приняв мгновенное решение, он бросился к Вэй Усяню, одной рукой подхватил Лань Сычжуя, а другой крепко схватил Вэй Усяня за запястье.
— Держись крепче.
Едва он произнес это, как оттолкнулся от земли, взмыл в небо и, ступая по падающим камням, вырвался из окутанного чёрным туманом Утёса Разбитых Душ.
Позади раздался оглушительный грохот — пруд окончательно взорвался, а вслед за ним донесся неистовый вой злобы.
Когда они втроем приземлились на вершине, весь утёс задрожал, а затем начал медленно оседать, погребая кровавый пруд и вышедшую из-под контроля злобу глубоко под землю.
Лань Ванцзи тут же установил защитный барьер, запечатав остатки злобы у подножия.
Вэй Усянь обессиленно опустился на землю, тяжело дыша. Он посмотрел на Лань Сычжуя в своих объятиях, затем на обвалившийся вдалеке утёс и прошептал:
— Всё?
Лань Ванцзи покачал головой, взгляд его оставался суровым:
— Лань Цзинъи был лишь пешкой. Жетон Павильона Теней у него был настоящий, да и Искусство Взращивания Талисманов он не мог освоить сам. За ним кто-то стоит.
Он поднял маску, которую обронил Лань Цзинъи. На внутренней стороне был выгравирован крошечный иероглиф Не.
Орден Не?
Вэй Усянь нахмурился. Орден Не веками хранил Зал Сабель и славился уничтожением нечисти, как они могли оказаться связаны с Павильоном Теней и запретными искусствами?
Ветер продолжал дуть, принося с собой остатки рассеивающейся злобы.
Лань Ванцзи опустил взгляд на Лань Сычжуя, чье лицо постепенно начало розоветь, а затем посмотрел на Вэй Усяня с растрепанными волосами и внезапно произнес:
— Благодарю.
Вэй Усянь опешил, а затем рассмеялся:
— За что благодаришь? Я спас твоего ребенка, к тому же… это малыш, который вырос на моих глазах.
Солнце наконец пробилось сквозь облака, осветив их двоих и разогнав холод Утёса Разбитых Душ.
Блеск меча и мелодия флейты в этой опасной схватке вновь, с прежним взаимопониманием, защитили тех, кто был им дорог. Но они оба понимали: безумие Лань Цзинъи — лишь верхушка айсберга, а иероглиф Не, скрытый в тени, — настоящая загадка.
И волны в мире заклинателей, очевидно, еще не улеглись.
http://bllate.org/book/23301/2504442
Готово:
