Один из сановников вышел вперед и начал перечислять всевозможные доводы против, и этим человеком оказался Великий сыту. Сяо Чжун вспомнил, как вчера, по возвращении в столицу, сын этого сановника преградил ему путь. Похоже, старик затаил обиду за вчерашний инцидент, вот и решил придраться к мелочам. Впрочем, Сяо Чжун и сам не стремился к получению титула, поэтому ответил:
— Великий сыту говорит дело. Я, Цзинь Цянь, человек неискушенный. Хотя я и провел несколько лет на полях сражений и одержал немало побед, считаю, что я еще слишком молод и мне не хватает заслуг. Прошу Ваше Величество хорошенько обдумать это решение.
— Ну что ж… А ты, ван Цзин, что думаешь по этому поводу? — Император У обратился к стоявшему в стороне ван Цзину.
Для ван Цзина этот вопрос прозвучал неожиданно, но он не из тех, кто теряется в подобных ситуациях. С самого начала утреннего заседания он молчал, однако все происходящее видел насквозь. Сяо Чжун еще слишком молод, и если сейчас даровать ему титул хоу, это неизбежно вызовет зависть у других сановников. Но император все эти годы намеренно растил его, и сегодняшний вопрос — лишь повод заручиться поддержкой большинства. Разумеется, ему следовало первым делом подбодрить остальных и выразить одобрение, поэтому он ответил императору:
— По моему мнению, Цзинь Цянь обладает мужеством и дальновидностью. Несмотря на юный возраст, он неоднократно командовал имперскими войсками и одерживал одну победу за другой. Раз в нашем государстве есть такой талант, мы обязаны использовать его по назначению.
— Верно, верно, — тут же закивали остальные.
Увидев это, Великий сыту добавил:
— У меня есть еще одно дело, о котором я обязан доложить. Цзинь Цянь привез с собой подчиненного, который по возвращении в столицу устроил потасовку с горожанами. Более того, есть подозрения, что он — выходец из Северной Области. Хотя это еще предстоит проверить, но если он действительно северянин, то, несмотря на ратные подвиги Цзинь Цяня, покровительство выходцу из земель врага вряд ли будет одобрено народом.
Император спросил:
— Это правда?
— Ваше Величество, умоляю, будьте проницательны! Сяо Ли ни в коем случае не северянин. Он предан мне всей душой и всегда оберегал меня. Просто он с малых лет скитался по чужбине, долго жил на Севере и не сведущ в наших обычаях. Я несколько лет наблюдал за ним, и, находясь в армии, он никогда не причинял вреда своим, — поспешно начал оправдываться Сяо Чжун.
Император задумался: если этот человек и правда северянин, его нужно казнить, а если нет — все равно остается подозрение в шпионаже. Он произнес:
— Цзинь Цянь, вне зависимости от того, кто он, его необходимо проверить. Если он северянин, то разговор короткий — оставлять его нельзя. Но если он ханец, как ты утверждаешь, но долго жил на Севере, то, находясь в Армии Хань, он все равно вызывает подозрения в шпионаже. Его в любом случае нельзя оставлять.
— Ваше Величество, я всю жизнь был равнодушен к славе и богатству и никогда не помышлял о титуле хоу. Но Сяо Ли с того самого дня, как мы встретились, готов был отдать жизнь, защищая меня. Он — лишь скиталец из числа подданных Великой Хань, за эти годы он совершил немало подвигов на поле боя. Ваше Величество, его нельзя казнить! — голос Сяо Чжуна звучал непреклонно.
Старый император видел, что Сяо Чжун из кожи вон лезет, защищая своего подчиненного, и решил, что лучше сначала присмотреться к этому человеку. С легким недовольством в голосе он сказал Сяо Чжуну:
— Вопрос о даровании титула пока отложим.
Затем он приказал Великому сыту тщательно расследовать личность Сяо Ли:
— Займитесь этим делом о происхождении северянина.
Старый сановник принял указ и поблагодарил императора.
Сяо Чжун был крайне раздосадован. Встретившись взглядом с ван Цзином, он увидел, что тот качает головой, призывая его не поднимать эту тему сейчас. После окончания заседания ван Цзин перехватил Сяо Чжуна:
— Я знаю, что ты возмущен. Но я уверен, что у тебя самого есть ответ на вопрос, является ли Сяо Ли выходцем с Севера.
— Сяо Ли — ханец, скитавшийся по Северной Области. В этом нет никаких сомнений.
— Ты проверял это лично?
— Нет.
— Сяо Чжун, вспомни, как в начале правления Его Величества границы были охвачены смутой. Мы с тобой годами проливали кровь на полях сражений и знаем, что солдаты там подобны текучей воде — многие уходят и не возвращаются. Не теряй голову из-за одного простого воина.
— Ван Цзин, сколько наших солдат сложили головы в тех сражениях? Они храбро бились с врагом и защищали нас. Сколько из них вернулось домой после тех походов? Сяо Ли — лишь один из них, и я… я никому не позволю причинить ему вред!
Видя, что Сяо Чжун настроен решительно, ван Цзин больше ничего не сказал, лишь надеясь, что ситуация не усугубится.
Наступила ночь.
Император Хань принял двух старых сановников: Великого сыту и его ученика.
Сановник произнес:
— Ваше Величество, хотя Цзинь Цянь и совершил немало подвигов, его нельзя недооценивать. По моим наблюдениям, его ближайшие соратники — люди из мира цзянху, связанные с ним узами жизни и смерти, бесконечно преданные ему. А те семьдесят две боевые колесницы и все осадные орудия, которые он применил на поле боя, — все это было изготовлено под надзором его военного советника. Все тактические построения, которые он использовал против врага, также были спланированы этим человеком. Я неоднократно пытался пригласить этого советника на службу государству, но он всякий раз отказывался. Если у Цзинь Цяня возникнет злой умысел, он и его люди… они несомненно станут угрозой для наших Девяти Областей.
Император У не придал этому значения:
— Несколько человек — и такая угроза? Вы сгущаете краски.
Великий сыту добавил:
— Наличие такой мощной опоры — это признак амбиций императора!
— Ваше Величество, государство, которое мы с таким трудом построили, не должно подвергаться риску. Этого человека нужно опасаться! — добавил ученик.
Император снова задумался. В свое время Цзинь Юань собственноручно казнил своих соратников, а затем покончил с собой. Кто знает, не затаил ли его потомок обиду за это? Выражение лица императора стало суровым. Он спросил:
— Есть ли у вас план, как поступить?
— Цзинь Цянь за годы службы завоевал доверие армии, солдаты почитают его как божество. Насколько мне известно, все те отшельники и воины, которых он собрал вокруг себя, — люди с темным прошлым, но невероятным мастерством. Особенно тот человек, которого он привез с собой. На его теле есть метка северян. У них медведь и олень считаются тотемами, и все взрослые мужчины носят татуировку в виде головы оленя. Мой сын видел это собственными глазами.
— Неужели это правда? — слова Великого сыту посеяли в душе старого императора зерна сомнения, и он невольно содрогнулся.
Ученик продолжил:
— Я также узнал, что сегодня, когда Цзинь Цянь возвращался во дворец, он позволил этому северянину средь бела дня ранить Вэнь Цзина, сына Великого сыту. Причем вели себя они крайне дерзко.
— Правда? — переспросил император у Великого сыту.
Тот ответил:
— Мой сын действительно зализывает раны в поместье. Ваше Величество, рана не смертельна, но мы не можем позволить таким людям бесчинствовать в пределах Девяти Областей. На мой взгляд, этого северянина нужно устранить. Но сегодня на заседании Цзинь Цянь спорил с пеной у рта, боюсь, у него недобрые намерения. Думаю, Ваше Величество может устроить ему проверку: если он предпочтет умереть, но не отдаст этого северянина, его истинные помыслы станут очевидны!
Император нахмурился и начал тереть свою седую бороду. В его сердце царил хаос: неужели я и правда постарел? Тот, кого я лично взрастил, стал таким? Что ж, завтра устрою ему проверку, а там видно будет.
Глубокой ночью.
Сяо Чжун погрузился в тревожный сон. Ему привиделось, будто Вэнь Цзин похитил Сяо Ли и подверг его жестоким пыткам, приговаривая: Северяне жестоки и беспощадны, мы должны платить кровью за кровь, зубом за зуб! Затем он спустил свору снежных волков. Звери с яростью набросились на Сяо Ли, разрывая его внутренности, и тот издал полный боли крик. Сяо Чжун в ужасе проснулся.
http://bllate.org/book/23273/2499836
Готово:
