Фушань посмотрел на удаляющуюся фигуру Сяо Чжуна, а затем сказал Гунсунь Ци: — Гунсунь Ци, по твоему мнению, как нам поступить?
Гунсунь Ци немного подумал и произнес: — Сяо Чжун идет туда, и это, судя по всему, сулит больше бед, чем удачи. Фушань, Цинь Юй, вы двое отправляйтесь подсобить Сяо Чжуну, а я с генералом Ханем останусь охранять лагерь.
— Тогда будьте осторожнее, — сказал Фушань.
— Не беспокойся! Проблем не возникнет, — ответил Гунсунь Ци.
Они оба уже давно хотели выступить в поход, но, скованные строгой воинской дисциплиной Сяо Чжуна, не смели открыто выражать свои желания. Услышав такие слова Гунсунь Ци, они получили отличную возможность действовать естественным образом и, разумеется, тут же пустились в путь.
Попрощавшись с Гунсунь Ци, Фушань и Цинь Юй ударили хлыстами по коням и выехали из лагеря, почуяв след Сяо Чжуна, помчались в погоню.
Цзы Цин был привязан к сухому стволу дерева. В этот момент он чувствовал лишь, как голова идет кругом и сознание затуманивается, как вдруг услышал чей-то вопрос: — Ты — потомок рода Цзинь?
— И что с того? — упрямо ответил Цзы Цин, но голос его звучал крайне слабо.
В глазах Цзы Цина царил непроглядный мрак. По звуку голоса ему показалось, что говоривший уже в возрасте, но говорил он очень уверенно и властно.
Затем он услышал слова этого человека: — Шан Сюй, ты действительно меня не разочаровал.
Кто-то ответил: — Учитель, прошу, проводите заклинание без опасений. В том, что он обладает кровью рода Цзинь, сомнений нет, а имея его под рукой, дальше дело пойдет легко.
Цзы Цин нашел этот голос очень знакомым, но как ни пытался вспомнить, в памяти не всплывало никаких зацепок об этом человеке. Мысленно он подумал: что они вообще могут сделать?
— Ах! — Цзы Цин издал мучительный вопль, внезапно ощутив в груди обжигающую боль, которая долго не утихала. Раздался звук, похожий на плевок, и из тела вырвалось несколько потоков крови. Цзы Цин наконец не выдержал, и его голова бессильно свесилась вниз.
Лунный свет был ясен и ярок.
Сяо Чжун и Сяо Ли неслись во весь опор. Сяо Ли хоть и не был мастером красноречия, но с детства рос на Северных Владениях, прекрасно знал здешний рельеф и ориентировался во всех опасных местах как свои пять пальцев.
Вскоре они достигли Долины Снежных Волков.
Эта долина, где снег лежал круглый год, располагалась на границе между Девятью Областями и Северными Владениями. Она не принадлежала Девяти Областям, но и люди Северных Владений не смели к ней приближаться, поскольку здесь обитала стая свирепых снежных волков, чья жестокость не нуждалась в лишних словах.
Стремительный галоп Сяо Чжуна и Сяо Ли, вероятно, встревожил волков в долине: по пути им попалось несколько зверей с белоснежной шерстью. Те свирепо скалили зубы, являя миру хищный оскал, но все же просто стояли или сидели у дороги, не решаясь напасть.
Добравшись до Долины Снежных Волков, Сяо Чжун не заметил там ни единого волка. Он подумал: быть может, эти люди вовсе не из Клана Призраков Северных Владений, но какую же сделку они затевают? Долина была зажата между двумя огромными горами, которые служили ей воротами. Внутри нее расстилался относительно ровный участок, а вдали возвышалась снежная пика — судя по всему, главная вершина этих мест. Вокруг лежал толстый слой снега, не излучая ни малейших признаков жизни.
Сяо Чжун подумал про себя: отсюда нет выхода, это мертвая земля.
Взглянув на Сяо Ли, он спросил: — Сяо Ли, не жалеешь ли ты, что пошел со мной?
Сяо Ли с волнением посмотрел на Сяо Чжуна, ничего не ответил и снова пришпорил коня. Хоть он и молчал, Сяо Чжун понял его без слов. Они продолжили путь верхом и вдали, у подножия горы, заметили человеческий силуэт, резонно полагая, что это и есть Цзы Цин.
Судя по всему, тот находился без сознания. Находясь еще в полулибре от него, Сяо Чжун узнал Цзы Цина по очертаниям фигуры. Подъехав ближе, он увидел, что Цзы Цин привязан к сухому стволу дерева, свесив голову. Его одежда превратилась в лохмотья, а все тело было покрыто кровавыми рваными ранами, из которых непрерывным потоком сочилась кровь.
Сяо Чжун неуверенно окликнул его: — Цзы Цин! Цзы Цин!
В голове у Цзы Цина шумело, все тело невыносимо болело. Услышав, как Сяо Чжун зовет его по имени, он постепенно поднял голову и, превозмогая боль, проговорил: — Сяо Чжун… не подходи… берегись… ловушка…
Поле брани коварно, жизнь и смерть сменяют друг друга непредсказуемо, и Сяо Чжун прекрасно понимал это. Однако с Цзы Цином не должно было ничего случиться, и они с Сяо Ли осторожно двинули коней вперед.
Со свистом рассекая воздух, прямо в лоб полетела стрела. Сяо Чжун мгновенно отбил ее взмахом меча, подумав: здесь и вправду засада. Медлить было нельзя. Однако это движение испугало коня: тот высоко задрал голову и заржал. Это был отборный ахалтекинец, преподнесенный в дань уважения иноземными государствами, который много лет прошел в походах вместе с Сяо Чжуном и обладал немалым опытом. Но то была Долина Снежных Волков: раз появились стрелы, значит, появились и люди. Люди не страшны — страшно то, что здешние звери обладали зачатками разума и, возможно, уже учуяли запах опасности.
Одна стрела была лишь началом; следом полетели новые, одна за другой. Сяо Чжун и Сяо Ли продолжали отмахиваться мечами, но после того, как град стрел иссяк, должны были появиться и сами неприятели.
— Убить! — едва прозвучал приказ к атаке, как из воздуха действительно рухнула целая толпа людей, с обнаженными клинками бросившихся прямо на них.
Эти люди выглядели несколько странно: одетые в строгую униформу, они совсем не походили на кочевников Северных Владений. Воины Севера храбры и сильны в бою, на поле брани они думают лишь об убийстве и не соблюдают никаких порядков. Боевые же искусства этих людей явно прошли профессиональную муштру, да и оружие отличалось от того, что использовали на Севере. Оценив обстановку, Сяо Чжун решил, что это определенно не северяне, но все же продолжал действовать предельно осторожно.
Сяо Чжун и Сяо Ли сражались плечом к плечу. Было заметно, что у противника четко распределены роли: одни по очереди подрезали лошадям сухожилия, а те, кто владел искусством легкой поступи, атаковали самого Сяо Чжуна. Приемы этих людей казались крайне странными: хотя Сяо Чжун и срубил нескольких врагов, раскусить их технику ему пока не удавалось, из-за чего он постепенно оказался в невыгодном положении. Не прошло и много времени, как им пришлось спешиться, а их ценные кони уже покрылись ранами и, судя по всему, должны были стать кормом для волков.
Хотя Сяо Чжун и Сяо Ли лишились коней, нападавшим тоже пришлось несладко. Эта группа, очевидно, была вышколена одним человеком: несмотря на причудливые приемы, после сотни с лишним ударов бой перешел в замкнутый круг. Сяо Чжун парировал каждую атаку по мере ее поступления, продолжая рубить врагов налево и направо. Благодаря прикрытию Сяо Ли, он с боями продвигался к Цзы Цину. Цзы Цин знал, что Сяо Чжун ради его спасения будет сражаться до конца, но увещевать его было бесполезно — лучше поберечь силы для побега.
Противники тоже оказались не из робких: видя, что Сяо Чжун намерен отбить пленника, они рассвирепели пуще прежнего. Но Сяо Чжун уже перерубил веревки, связывавшие Цзы Цина. Неожиданно стрела, словно обретя собственные глаза, полетела прямо в Цзы Цина.
— Цзы Цин, берегись!
Громко крикнув, Сяо Чжун смахнул мечом двоих врагов возле Цзы Цина, заслонил его собой, отбил летящую стрелу и, подхватив тяжело раненого Цзы Цина, бросился с боями к выходу из долины.
Тащить на себе человека означало обзавестись неизбежным бременем. Теперь, будучи раненым и пытаясь прорваться вместе с Цзы Цином, Сяо Чжун столкнулся с возросшими в разы трудностями. Он закричал: — Сяо Ли, не увлекайся боем! Возьми Цзы Цина, а я прикрою отход!
Разве мог Сяо Ли бросить Сяо Чжуна на произвол судьбы? Бросив на него взгляд, он прорубил себе путь вперед, шаг за шагом приближаясь к Сяо Чжуну.
Цзы Цин стонал у него на руках: — Сяо Чжун… у этих людей определенно есть какая-то цель…
В груди у Сяо Чжуна защемило: — Цзы Цин, не говори, держись!
— Сяо Чжун, Цзы Цин, мы идем! — услышав голос Фушаня, Сяо Чжун испытал дикий восторг и вдали, у самого входа в долину, разглядел скачущих на помощь Фушаня и Цинь Юя. Они все-таки явились! Он закричал: — Молодцы!
Фушань владел мечом, а Цинь Юй — алебардой. С их вступлением в бой атмосфера изменилась: Сяо Ли стремительно ринулся в авангард, а Фушань и Цинь Юй прикрывали фланги, защищая Сяо Чжуна и Цзы Цина. Скорость прорыва стала невероятно бешеной.
Эти четверо рубили и убивали, пробив брешь в рядах врага, и устремились к выходу из долины. Град смертоносных стрел не прекращался ни на минуту. К этому моменту Сяо Чжун уже получил множество ранений, кровь сочилась сквозь рукава, но одна рука по-прежнему крепко прижимала к себе Цзы Цина. Цзы Цин и без того был тяжело ранен, но неожиданно в какой-то момент ему угодила стрела в грудь, и он потерял немало крови. К этому часу он уже лишился чувств. Сяо Чжун, разрываясь от боли за него, беспрестанно твердил: — Не спи, умоляю, только не засыпай…
Даже в полубессознательном состоянии Цзы Цин слышал его и мысленно наказывал себе не засыпать. В ушах стоял лишь хаос из лязга оружия и яростных криков.
Для прорыва никак нельзя было тащить Цзы Цина с собой — иначе, упустив момент, они рисковали еще больше. Подумав об этом, Сяо Чжун снова крикнул рвавшемуся впереди Сяо Ли: — Сяо Ли, бери Цзы Цина и уходи первым, мы прикроем тыл!
Сяо Ли ничего не оставалось, кроме как подхватить Цзы Цина. Попутно срубив двоих оказавшихся рядом противников, он вихрем помчался к выходу из долины.
Освободившись от обузы в виде Цзы Цина, Сяо Чжун смог развернуться в полную силу. Прежний оборонительный строй превратился в ударный авангард. Стоило Сяо Чжуну оказаться на поле боя, как он полностью отбрасывал мысли о жизни и смерти — раз уж он не боялся умереть, чего ему было страшиться? Несмотря на многочисленные ранения, стоило ему помахать мечом всего мгновение, как все враги вокруг него рухнули на землю. Вскоре он сражался плечом к плечу с Фушанем и Цинь Юем, становясь от битвы к битве лишь яростнее. Однако, имея огромный боевой опыт, Сяо Чжун знал, что затягивать нельзя, и отступил лишь тогда, когда Сяо Ли с Цзы Цином удалились на безопасное расстояние.
Странное дело: ни один из этих людей не посмел преследовать их за пределами долины. А стоило раздаться долгому волчьему войю, как вся вражеская батальонная братия дружно принялась отступать.
На полусклоне снежной вершины располагалась пещера, напоминавшая рукотворную. Ее вход был аккуратно оформлен, а внутри открывался совершенно иной мир, напоминающий искусно возведенную резиденцию. Перед входом простиралась площадка шириной в несколько чжанов. Снежные волки — кто присел, а кто стоял — то и дело почевывали лапы, встряхивали шкуры, разминая кости, а некоторые с беспокойством смотрели на место недавнего боя.
Кан Хуэй смотрел вдаль, и на его лице постепенно проступала радость. Рядом с ним стоял молодой человек, одетый на манер ученого-литератора. Однако при всей своей книжной внешности этот юноша не выглядел слабым: в изгибе его бровей сквозила жестокость, а в глазах полыхал хищный огонь.
Они уже давно наблюдали за ходом битвы. Увидев, как отряд Сяо Чжуна отступил из долины, юноша сложил руки в поклоне перед Кан Хуэем и произвел: — Учитель, судя по всему, эти люди действительно обладают определенной силой, но хорошо, что мы уже добились своего.
Кан Хуэй спокойно и весомо произнес: — Мм, Шан Сюй, ты справился отлично.
С этими словами он направился вглубь пещеры.
Ученый тем временем взмахнул рукой в сторону нескольких снежных волков, и те, припустив во весь опор, помчались вниз по склону. Следом из глубины вывалилась огромная стая белых волков. Ведомые вожаком, звери ринулись прямо к телам павших у подножия горы, принимаясь их рвать и терзать. Те волки, что подоспели позже и не урвали свежины, принялись за обильную трапезу, подбирая валявшиеся повсюду трупы. Приближался рассвет, и долина уже была совершенно чиста.
Сяо Чжун шел впереди, вместе с Цинь Юем поддерживая потерявшего сознание Цзы Цина. Позади шли Фушань и Сяо Ли, который продолжал держаться на некотором отдалении сзади, не переставая бдительно осматриваться по сторонам. В таком составе они и вернулись в лагерь Города Юньчжун.
Гунсунь Ци вышел встречать их загодя. Увидев, что остальные невредимы, он почувствовал огромное облегчение. Подойдя ближе, он осмотрел бесчувственного Цзы Цина, проверил пульс, и его лицо мгновенно изменилось. — Быстро отнесите его в лечебную палатку! — воскликнул он.
http://bllate.org/book/23273/2499822
Готово:
