Девять Областей.
На плахе, установленной на месте казни, были привязаны мятежные военачальники Чжэн Чу и Юань Тан. Позади них томились их семьи. В этот момент генерал Цзинь Юань, еще не успевший снять доспехи, с Мечом Хвоста Дракона в руках медленно приближался к помосту. С каждым шагом его ноги становились всё тяжелее.
Юань Тан бросил на него презрительный взгляд и произнес:
— Генерал Цзинь лично взялся за казнь? Ха! Чтобы снести эти сотни голов, у тебя, генерал, руки отвалятся.
Рядом с ним был привязан Чжэн Чу, который добавил:
— Интересно, какую должность выторгуют для тебя наши сотни жизней? Может, наследный титул?
— Братья мои! Ваши прощальные слова сегодня ранят сердце сильнее ножа, — Цзинь Юань сжал кулаки и глухо проговорил: — То, что вы оказались здесь — целиком моя вина, моя оплошность и недостаточная дальновидность.
Цзинь Юань подошел к ним, опустился на одно колено и, с трудом сдерживая рыдания, снова сжал кулаки:
— Братья, идите первыми... Я, Цзинь Юань, обязательно всё устрою.
— Что ты имеешь в виду? Э-э... — Чжэн Чу не успел договорить, как почувствовал пронзительный холод в груди. Длинный меч Цзинь Юаня уже вонзился в него. Когда клинок вышел обратно, брызнула кровь.
Увидев это, Юань Тан закричал:
— Второй брат!
Цзинь Юань одним движением перерезал ему горло, не дав договорить.
Кровь окрасила доспехи и одежду Цзинь Юаня. Он смотрел на них, пока они не испустили последний вздох, а затем зашел за их спины и взмахнул мечом.
Братья из клана Чжэн в ужасе наблюдали за ним, но, к их удивлению, меч, высоко поднятый над головой, лишь перерубил веревки, которыми они были связаны. Затем Цзинь Юань освободил братьев из клана Юань. Чжэн Ту, один из братьев Чжэн, спросил:
— Генерал, что это значит? Вы нас не убьете?
Цзинь Юань не ответил, продолжая молча перерезать путы остальным.
— Но ведь это же прямое нарушение императорского указа! — воскликнул Юань Шо, брат из клана Юань.
— Молчите и смотрите на восток, — Цзинь Юань подошел к ним и указал рукой: — Там, за горами, течет Хэншуй. Если спуститься по течению, попадете на побережье Восточного моря. Там людей почти нет. Уводите семьи этой дорогой. Помните: идите только через горы и реки, питайтесь тем, что дает природа. Ни в коем случае не показывайтесь в поселениях, не ищите помощи у людей, полагайтесь только на себя. Смените имена и никогда больше не вспоминайте о том, что произошло.
Он тяжело вздохнул и добавил, глядя на тела Чжэн Чу и Юань Тана:
— Это единственное, что я могу для них сделать.
— А как же ты? — к нему окружили выжившие из обоих кланов.
— Те, кто конвоировал вас, — мои личные воины. Они не проговорятся. Немедленно освободите остальных! Уходите сейчас же, ни минуты промедления! — Цзинь Юань заметно нервничал.
Повернувшись к телам, он прошептал:
— Я заберу ваши головы, чтобы отчитаться перед двором. Тогда они оставят ваших родных в покое. Уходите!
— Но...
— Уходите! — рявкнул Цзинь Юань.
Люди поспешно разрезали последние веревки. Жены Чжэн и Юань подхватили под руки старух, крепкие мужчины встали впереди и позади, прикрывая слабых, и вся процессия, без оружия и припасов, бесшумно скрылась в горах.
***
В тронном зале выстроились гражданские и военные чиновники. Император У, полный сил и величия, восседал на троне дракона. Его голос разнесся под сводами:
— Цзинь Юань, сегодня ты собственноручно казнил мятежников, проявив высшую преданность. Это великий подвиг, еще одна заслуга перед Великой Хань! Чем же мне тебя наградить?
— Мятежники заслуживают смерти, это мой долг, — голос Цзинь Юаня звучал глухо. — Я не смею претендовать на награду.
— Генерал Цзинь, ты не прав. Твой вклад в защиту Великой Хань огромен, и сегодня я жалую тебе титул Маркиза Чжунъи.
— Это...
— Что такое? — Император заметил замешательство на лице генерала.
— Ваше Величество, прошу прощения, я не могу принять этот дар.
Цзинь Юань смотрел на две головы, лежавшие на полу, и сердце его разрывалось. Он думал о том, что миллионная армия наконец может вернуться к семьям и забыть о жизни на острие меча, а двое его братьев по оружию лишились жизни. Если бы он вовремя передал им волю императора, разве дошло бы до такого? Сегодня они должны были стоять здесь вместе с ним. От этих мыслей глаза генерала наполнились слезами.
Император, видя, что Цзинь Юань медлит, нахмурился:
— Ты что, хочешь пойти против моей воли?
— Нет, что вы! — поспешно ответил Цзинь Юань. — Ваше Величество, восстание Чжэн и Юань — моя вина. Если бы я вовремя довел до них ваши мысли, мятежа бы не случилось. Я должен разделить с ними наказание, как же я могу принять титул? Прошу вас, смилуйтесь...
— Отмените свой указ.
Император подумал: «Многие бьются за этот титул, а ты отказываешься? Где же мое лицо?» Поразмыслив, он произнес:
— Хорошо. Тогда пусть этот титул перейдет к твоим потомкам, когда они достигнут твоего возраста и проявят те же таланты.
Стоявший рядом Великий министр Вэнь едва заметно усмехнулся.
Цзинь Юань не посмел больше спорить:
— Благодарю Ваше Величество.
После аудиенции Великий министр подошел к нему:
— Генерал, две головы — поистине бесценный товар, раз за них дают наследный титул. Многим не хватит и нескольких жизней, чтобы заслужить такую милость.
Цзинь Юань промолчал, продолжая идти.
— Только вот я не пойму: в кланах Чжэн и Юань было более сотни человек, а ты принес только две головы?
Цзинь Юань вздрогнул и остановился, но не показал удивления:
— Неужели вы хотите, чтобы я приволок все сто с лишним голов?
— Этого я не требую. Но...
— Я похоронил тела их семей. Если у господина министра есть сомнения, можете провести тщательное расследование.
— Это дело действительно стоит проверить, чтобы восстановить честное имя генерала Цзиня, — Великий министр погладил бороду и прищурился.
Цзинь Юань снова почувствовал, как внутри все сжалось: значит, кто-то проговорился. Если этот человек начнет копать, семьям Чжэн и Юань не спастись. Нельзя дать ему такой возможности. Генерал принял надменный вид:
— Я, Цзинь Юань, лично казнил мятежников, я совершил подвиг, а не преступление! Зачем мне доказывать свою невиновность?
— Чист ты или нет — станет ясно после того, как я доложу Императору о результатах проверки.
— Значит, вы все же подозреваете меня в укрывательстве мятежников!
— Укрывательство — это еще полбеды. Страшнее то, что они могли быть лишь козлами отпущения.
— Что вы имеете в виду?
— Они были под твоим началом. Мне интересно, как бы они решились на бунт без согласия своего командующего?
— Ты... приписываешь мне преступление, извращаешь факты! Моя верность Великой Хань чиста, как солнце и луна, ее не очернить твоими грязными словами! — Цзинь Юань был в ярости.
— Ох, преступление это или нет — я выясню в кратчайшие сроки. А сейчас не хочу тратить на тебя слова! — Министр двинулся прочь.
— Стоять! — рявкнул Цзинь Юань, преградив ему путь мечом. Он подумал: «Семьи еще не ушли далеко. Если он начнет расследование, они все погибнут. Похоже, сегодня мне от этого не уйти...»
Министр в испуге отпрянул. Видя, как у Цзинь Юаня налились кровью глаза, и понимая, что малейшее движение меча будет стоить ему жизни, он побледнел и забормотал:
— Что... ты... хочешь сказать, что ты — мятежник? Ты собираешься убить верного слугу трона и при этом называешь себя невиновным?
— Мою чистоту не нужно доказывать другим... — Цзинь Юань, с горящими глазами, прокричал: — Я докажу ее сам!
С этими словами он резко вогнал меч себе в грудь по самую рукоять.
В этот момент из главного зала вышел Цзинь Юань, брат генерала. Увидев эту сцену и услышав стон, он закричал в ужасе:
— Старший брат!
Когда он подбежал, Цзинь Юань уже потерял слишком много крови и начал оседать на пол. Цзинь Юань-младший подхватил его, прижал к себе и зарыдал:
— Старший брат!
Цзинь Юань, собрав последние силы, сжал руку брата:
— Уходи со службы... спасай жизнь... позаботься о Цзинь Цянь... — и испустил дух.
— Старший брат! — Цзинь Юань-младший сдержал рыдания, вытер слезы, поднялся и, выхватив свой меч, яростно обернулся к окружающим: — Кто это сделал?!
Великий министр, перепуганный до смерти, пятился назад, пока его ученики не подхватили его под руки. Он заикался:
— Это... это... я просто пошутил...
— Пошутил? — Цзинь Юань-младший надвигался на него.
В это время евнух уже доложил Императору. Услышав о самоубийстве Цзинь Юаня, Император в ужасе выбежал из дворца.
— Как он?! — кричал Император на бегу.
— Когда я уходил, генерал еще мог говорить.
— Лекаря! Быстрее лекаря!
Подбежав к Цзинь Юаню, Император увидел, что его рука безжизненно повисла. Он остановился, тяжело дыша, и прошептал:
— Генерал, зачем же ты так...
Он опустился на колени, приложил пальцы к шее генерала, не почувствовал пульса и глубоко вздохнул. Оглянувшись на чиновников, которые еще минуту назад наблюдали за сценой, а теперь дрожали от страха, он спросил:
— Как это могло случиться? Что здесь произошло?
Министр поспешно ответил:
— Ваше Величество, я просто пошутил с ним...
— Пошутил? И он решил покончить с собой?!
— Это...
— Не мямли! Говори правду! — Император, в ярости, процедил слова сквозь зубы.
Министр пересказал диалог, изрядно приукрасив его.
Император посмотрел на него:
— Цзинь Юань и так был раздавлен горем от того, что казнил своих же братьев, а ты еще смел его унижать?
Про себя он подумал: «Даже если ты их отпустил, разве я не знал о твоем благородстве? Что я мог сделать?»
— Ты своими словами погубил невинного человека. Снимаю с тебя три ранга, лишаю жалованья на три года. Иди и подумай над своим поведением!
— Это... Слушаюсь!
Министр, полный досады, вынужден был подчиниться. Император опустился на колени, взял окровавленную руку Цзинь Юаня и произнес:
— Я верю тебе. Ты был верным слугой.
Закрыв глаза, он добавил:
— Генерал Цзинь доказал свою невиновность ценой жизни. Отныне никто не смеет упоминать об этом деле. Нарушивших — казнить!
***
Вечерело. Семьи Чжэн и Юань все еще были в пути. Разведчик принес весть:
— Второй брат Чжэн, беда! Генерал Цзинь... он ушел.
Чжэн Ту побледнел:
— Правда? Выяснили причину?
— И так понятно! Он отпустил нас, нарушив указ, вот император его и убил, — воскликнул Юань Шо.
— Генерал покончил с собой, — сказал разведчик.
— Самоубийство? — удивился Чжэн Ту.
— Это все равно император довел его до этого! — перебил Юань Шо. — Раз уж нас все равно считают мятежниками, давайте вернемся и отомстим!
Он собрался развернуться, но Чжэн Ту схватил его за рукав:
— Если мы вернемся, погибнем не только мы, но и все остальные.
— Да, тогда жертва генерала будет напрасной, — добавил разведчик.
— Но он столько лет служил императору, прошел через все битвы... — голос Чжэн Ту дрогнул. — Как смириться с такой несправедливостью?!
— Смириться или нет — выбора нет! Если мы вернемся сейчас, мы просто отдадим свои жизни!
Юань Шо с шумом выдохнул и вырвал рукав. Чжэн Ту разжал пальцы и, подняв руки к небу, произнес:
— Единственный способ отплатить за спасение — это выжить.
Он опустился на колени, потянув за собой Юань Шо. Остальные последовали их примеру. Чжэн Ту прошептал:
— Генерал, покойся с миром...
В небе, кроме облаков, плывущих словно собаки, не было ничего, кроме стаи птиц.
***
Двадцать девять лет спустя.
— Вперед!
На границе Девяти Областей генерал Цзинь Цянь с Мечом Хвоста Дракона в руках вел войска в бой против Клана Призраков Северных Владений.
Услышав приказ, он первым устремился на вражескую конницу, и солдаты, сжимая копья, ринулись в кровавую сечу...
Эта история является вымышленной, любые совпадения — чистая случайность.
http://bllate.org/book/23273/2499817
Готово:
