Этот человеческий смертный женского пола отличался от всех, кто прорывался в Пещеру Тысячи Змей раньше.
Она не жадничала, не льстила, не донимала его требованиями свободы и не выпрашивала напрямую его чешую.
Ее духовные жилы были буквально разбиты вдребезги, жить ей оставалось совсем недолго, но при этом внутри нее скрывалась несгибаемая стойкость.
Словно пробивающаяся сквозь трещины в холодном камне дикая трава — с виду хрупкая, а на деле пустившая глубокие корни.
Мо Хэн прожил три тысячи лет и повидал слишком много жадности, подлости и раболепных прихвостней.
Но человека, который, замышляя недоброе, обладал бы столь предельной выдержкой, он встречал впервые.
Он знал, что она преследует дурные цели, знал, что ее приближение к нему что-то таит.
И тем не менее почему-то не хотел разоблачать ее.
Мо Хэн слегка тронул уголками губ, поднял руку и сложил пальцы в заклинание меча. Тончайший поток духовной силы сорвался с его кончиков и растворился меж бровей Гу Циньи.
*
Гу Циньи не знала, сколько проспала.
Ее сознание то всплывало, то погружалось на дно, словно ее окунули в теплую воду — было даже приятно.
Ей хотелось только спать и больше никогда не просыпаться.
Но что-то упорно не позволяло ей забыться.
Сквозь пелену забытья Гу Циньи чудилось, будто тончайший теплый ручеек просочился меж ее бровей и потек вниз, дюйм за дюймом продвигаясь вдоль израненных духовных жил.
Эта духовная сила не принадлежала ей, она была куда чище, но текла сдержанно и легко.
Достигнув ее Даньтяня, поток остановился и дальше не пошел.
Словно что-то измерял.
Подождав немного, он вдруг распался на множество тончайших нитей, которые бесшумно обвились вокруг ее разорванных духовных жил и начали понемногу просачиваться внутрь.
Когда Гу Циньи очнулась, в каменной комнате по-прежнему царила темнота.
Она поднялась на ноги.
В отличие от прежнего состояния, трещины на духовных жилах никуда не делись, но их покрывал тончайший слой духовной силы, создавая ощущение надежности, будто их кто-то бережно поддерживал снизу.
Гу Циньи замерла на мгновение, тут же все поняла и резко посмотрела в темную сторону, где находился Мо Хэн.
Кто-то перелил ей духовную силу.
Это был он.
Мо Хэн по-прежнему сидел в углу у каменной стены, в той же позе, что и раньше.
Его черные длинные волосы рассыпались по плечам, глаза были закрыты, а дыхание — легким и размеренным.
Гу Циньи приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но горло перехватило, и из нее не вылетело ни звука.
— Очнулась?
Раздался внезапный низкий, хриплый голос.
Мо Хэн открыл глаза.
Гу Циньи посмотрела в эти черные омуты, подавляя бурю в груди.
Она шагнула вперед и отвесила поклон.
Говорила негромко, ровным тоном.
Смирив гордыню, но не унижаясь.
— Благодарю Бессмертного Владыку за продленную жизнь.
Мо Хэн не ответил.
Его взгляд на миг задержался на ее запястье, в черных глазах по-прежнему не было ни единой эмоции, и он равнодушно произнес:
— Жилы Небесных Талисманов еще кое-как способны к самоисцелению, но увы, Обратные Духовные Жилы несут ответный удар, и одна самоисцелением ты себя не спасешь.
Гу Циньи знала, что он говорит правду.
Ее духовные жилы не исцелялись — они лишь держались из последних сил благодаря нити его энергии.
Стоит этой духовной силе иссякнуть, как ее жилы вновь рассыпятся грудой гнилой грязи.
— Зачем Бессмертный Владыка спас меня?
Спросила она напрямую.
Перед таким старым монстром, прожившим несколько тысяч лет, не было смысла ходить вокруг да около.
Он повидал людей больше, чем она съела риса, какие уж тут тайные помыслы от него утаишь?
Мо Хэн наконец поднял глаза и посмотрел на нее.
— Обратные Духовные Жилы пожирают твою духовную силу. В твоем нынешнем положении тебе не продержаться и трех дней.
Он сделал паузу, но голос остался безразличным.
— Я продлил тебе жизнь лишь для того, чтобы ты прожила на несколько дней дольше.
— Если умрешь, будет пустая трата.
Пустая трата.
Эти слова заставили сердце Гу Циньи слегка опуститься, но неожиданностью они не стали.
С самого начала она знала, что Мо Хэн оставляет ее в живых не из доброты — она была ему нужна.
А для чего именно — она не знала.
Он не говорил, она не спрашивала.
Гу Циньи опустила голову, молча усмехнувшись про себя, и силой подавила все суетливые мысли.
Сначала выжить.
Сначала залечить духовные жилы.
А остальное приложится, когда настанет время.
*
В каменной комнате круглый год царил холод и сырость, солнечный свет туда не проникал, и о человеческой еде не могло быть и речи.
Будучи Древней парящей змеей Тэншэ, Мо Хэн давно превзошел мирские потребности в пище и поддерживал силы, просто впитывая чистейшую духовную энергию пещеры.
Но Гу Циньи была смертной из плоти и крови, а поврежденные духовные жилы и так делали ее слабой и хрупкой — без еды в течение долгого времени она бы просто не выдержала.
Поначалу она молча терпела, целыми днями перебиваясь лишь скудными крохами духовной ци.
Однако шли дни, ее лицо становилось все бледнее, а фигура — тоньше.
Стоило ей ненадолго сосредоточиться, как в глазах начинало темнеть от головокружения.
Мо Хэн наблюдал за ней со стороны, и хотя лицо его по-прежнему оставалось холодным, безразличным он не остался.
С тех пор каждый день в глубине холодного омута стали подниматься несколько прозрачных, сияющих духовных плодов.
Их кожица отливала слабым мерцанием — это были Холодные Нефритовые Фрукты, которые водились только в Пещере Тысячи Змей.
Они обладали чистым и сладким вкусом, утоляли голод и при этом медленно напитывали поврежденные меридианы, мягко укрепляя основу духовных жил.
Для Гу Циньи это было сплошным благом без единой капли вреда.
Оба замышляли свое, оба присматривались друг к другу, но между ними неизменно пролегала ледяная пропасть.
Обычно в каменной комнате стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь звуком капающей воды.
Большую часть времени Мо Хэн проводил с закрытыми глазами за медитацией, от него исходил устрашающий холод, и общаться с кем-либо он совершенно не желал.
Пока в один из дней Гу Циньи от нечего делать машинально не подняла руку, собирая ци.
Ее кончики пальцев легко скользнули по воздуху, по привычке вычерчивая узоры Пути Талисманов.
Стоило только начать линию, как раздался холодный и низкий голос.
Лишенный даже намека на тепло, он был полон суровой строгости.
— Движения поверхностны, приложение силы смещено, а истоки техники полностью неверны.
Гу Циньи замерла на полуслове и резко втянула духовную силу обратно.
Она повернула голову к сидевшему у стены Мо Хэну, и в ее глазах промелькнуло изумление вперемешку с уязвленным самолюбитием.
Она с детства усердно изучала Путь Талисманов и в двенадцать лет стала главой среди адептов этого искусства — еще никто не смел утверждать, будто она рисует неправильно.
Мо Хэн медленно открыл черные глаза, равнодушно скользнул взглядом по только что оставленному ею следу. Лицо его было холодным, а каждое слово било точно в цель.
— Учения Секты Цансюань поверхностны и лишь попусту растрачивают твой талант Жило́в Небесных Талисманов.
— С таким подходом от твоих рисунков лишь одна видимость, расход духовной силы колоссален, а в схватке с сильным врагом ты рассыплешься от одного удара.
Происходя из древнего рода богов, он обладал кругозором, далеко превосходившим мир смертных практиков, и с первого взгляда разглядел скрытые изъяны в ее технике.
Гу Циньи от природы обладала гордым нравом и сдаваться не собиралась.
Услышав это, она инстинктивно нахмурилась и возразила:
— В секте все признавали мое искусство владения талисманами.
— Лишь лягушка на дне колодца.
Тон Мо Хэна был равнодушным, а в словах сквозила отчужденная холодность — он не собирался щадить ее самолюбие.
— Если хочешь научиться, я могу кое в чем подсказать. Если же полна надменности и спеси — на том и закончим.
Он заговорил безо всякого умысла — просто от нечего делать, заметив ее редкий талант, решил бросить пару подсказок.
Упрямый и состязательный характер Гу Циньи был устроен так, что чем сильнее ей указывали на недостатки, тем сильнее она стремилась сделать все идеально.
С тех пор в часы досуга Мо Хэн стал уделять время ее обучению искусству талисманов.
Он никогда не проявлял мягкости в наставлениях, предъявляя предельно жесткие требования.
Стоило ей хоть на йоту отклониться в линии, как следовал окрик, ледяной и совершенно безжалостный.
Он ничуть не смягчал тон из-за того, что Гу Циньи была девушкой.
Если положение рук было неверным, он молча протягивал руку и своими четко очерченными пальцами крепко перехватывал ее за тонкое запястье, силой выпрямляя неправильную позé.
Ладонь Мо Хэна источала легкую прохладу, и внезапное соприкосновение кожи неизменно заставляло тело Гу Циньи едва заметно деревенеть.
Она инстинктивно пыталась отдернуть руку, но он держал ее намертво, не давая сдвинуться с места.
— Держи запястье ровно, опусти духовную силу на дно, отбрось посторонние мысли.
Дыхание Мо Хэна опускалось сверху, а низкий, прохладный голос звучал у самого ее уха с непререкаемым властным оттенком.
Гу Циньи была горда, и даже испытывая в душе тайное раздражение, никогда не бросала дело из упрямства.
Днем, после того как Мо Хэн отчитывал ее, она стискивала зубы и до упора тренировалась с бумагой для талисманов, не желая уступать ни в чем.
А когда за полночь Мо Хэн засыпал, она в одиночестве выбиралась к берегу омута, доставала из самого потайного кармана одежды гладко отполированный старый нефрит.
Камень был самым обычным, но она берегла его пуще глаза.
Каждый раз, когда пальцы Гу Циньи касались вырезанного на нефрите иероглифа Пэй, ее сердце до боли заполнялось тоской.
Тогда весь ее род был вырезан до последнего человека, и она, выбравшись из горы трупов, чудом уцелела и превратилась в нищенку, прячущуюся в темных переулках.
Терпя унижения и голод.
Именно Пэй Синчжи спас ее, прижал к груди и унес прочь из этого кошмара.
Клан Пэй отправил ее в Секту Цансюань, подарив кров, обучая ремеслу и относясь к ней как к родному человеку.
Но с тех пор, как Пэй Синчжи начал изучать владение мечом, он подхватил странный недуг.
Сколько бы лекарей ни осматривало его, никто не мог исцелить болезнь.
Лишь один странствующий врач обмолвился, что излечить этот недуг способно лишь одно-единственное лекарство на всем белом свете.
http://bllate.org/book/23256/2497982
Готово:
