— Хуаньси-гэ! Гость за третьим столиком просит добавки! — голос Фанфан донесся из двора, звонкий, как у иволги.
Я, лежавший в кресле-качалке за стойкой и пересчитывавший выручку, подпрыгнул, словно ужаленный.
— Чего добавить?
— Тушеную деревенскую курицу, жареную грудинку с перцем, и еще... — Фанфан загнула палец и вдруг понизила голос: — Кстати, пришла гостья, ну просто невероятная красавица, требует позвать хозяина.
У меня загорелись глаза. Я сунул деньги в карман и по привычке пригладил волосы. Фанфан скривила губы:
— Сразу видно, столичная штучка. Не разевай рот на чужой каравай, не по Сеньке шапка.
— Да что ты понимаешь, это называется деловое общение, — я потрепал ее по голове и широким шагом направился во двор.
Агроусадьба Юньшань была небольшой: маленький дворик, окруженный тремя флигелями, да несколько старых грушевых деревьев. Дахуан лежал в тени, высунув язык, а Чжаоцай дремал на каменном столе. Третий столик стоял в углу, за ним сидела женщина в красном платье, повернувшись ко мне спиной.
Я откашлялся:
— Уважаемая гостья...
Она обернулась, и я чуть не прикусил язык. Как описать это лицо? Словно... словно луна из горных глубин упала в мой чан с водой, ослепив своим сиянием.
— Вы хозяин? — ее голос звенел, как горный ручей. — Говорят, ваша усадьба — лучшая в Юньшане.
Я потер руки:
— Что вы, что вы, у нас тут дело мелкое...
— Меня зовут Фэн Цзю, — она слегка улыбнулась, и я заметил крошечную родинку в уголке глаза. — Хотела бы остановиться у вас на несколько дней.
Фанфан ущипнула меня за руку, и я пришел в себя:
— Оставайтесь... сколько угодно! Сделаем всё в лучшем виде!
Фэн Цзю достала из сумочки несколько новеньких красных купюр. Я потянулся за ними, но тут же отдернул руку — они были горячими. Не в переносном смысле, а буквально обжигали пальцы.
— Ваши деньги... — я потряс кистью.
— О? — она склонила голову. — Только что из банка, что-то не так?
Я уставился на ее тонкие пальцы; ногти отливали жемчужным блеском. Наверное, показалось. Я расплылся в улыбке:
— Всё в порядке! Фанфан, проводи гостью в лучший номер!
Фанфан закатила глаза и повела Фэн Цзю к комнатам. Я остался стоять на месте, чувствуя, как деньги в кармане вдруг стали невыносимо тяжелыми.
К вечеру Цзяоцзяо рубила курицу на кухне, и нож с глухим стуком вонзался в доску.
— Слышала, у нас тут завелась лисица-соблазнительница? — не поднимая головы, спросила она.
Я прислонился к дверному косяку:
— Это приличная гостья, не болтай ерунды.
Цзяоцзяо усмехнулась:
— Приличная гостья поедет в такую дыру, как наша? — она резко обернулась, помахав тесаком у самого моего носа. — Хуаньси, если посмеешь крутить шашни с гостьей, я тебя кастрирую и скормлю Дахуану.
Я поднял руки вверх:
— Клянусь, я просто хочу заработать побольше денег!
— Тьфу! — Цзяоцзяо плеснула масла в сковороду. — Кто же не знает твоих грязных мыслей?
Масло зашипело, по кухне поплыл ароматный запах. Я уже хотел улизнуть, но тут вбежала взволнованная Фанфан:
— Хуаньси-гэ! У госпожи Фэн... в комнате что-то случилось!
Я в два счета долетел до гостевого домика. Фэн Цзю стояла у окна, держа в ладонях воробья. Птичка трепыхалась, ее правое крыло было явно сломано.
— Она ударилась о стекло, — тихо сказала Фэн Цзю, нежно поглаживая крылышко.
Произошло невероятное. Крыло птицы на глазах начало срастаться, перья снова стали гладкими. Птичка чирикнула и упорхнула в окно.
Я разинул рот:
— Это...
Фэн Цзю обернулась, и в сумерках ее глаза блеснули золотом:
— Птицы в Юньшане очень необычные, не находишь?
За ужином Фэн Цзю ела в одиночестве. Лунный свет падал на нее, словно окутывая вуалью. Фанфан прошептала мне на ухо:
— Хуаньси-гэ, она не съела ни кусочка мяса, только овощи и фрукты.
Цзяоцзяо вышла с тарелкой курицы в остром соусе:
— Что она из себя фею строит? — она направилась к столику. — Сестренка, попробуй фирменное блюдо!
Фэн Цзю вежливо покачала головой:
— Спасибо, я придерживаюсь вегетарианства.
Цзяоцзяо прищурилась:
— Тогда зачем ты приехала в агроусадьбу? У нас тут самое известное — это дичь.
Фэн Цзю улыбнулась:
— Говорят, в Юньшане прекрасные рассветы, хочу полюбоваться.
Глубокой ночью я ворочался в постели. Тот воробей, обжигающие деньги, светящиеся глаза Фэн Цзю... Я резко сел и на цыпочках подошел к ее комнате.
Из щели пробивался слабый свет. Затаив дыхание, я заглянул внутрь.
Фэн Цзю стояла посреди комнаты, широко раскинув руки. За ее спиной развернулись огромные, пылающие крылья, каждое перо которых казалось расплавленным золотом. Огонь отбрасывал на стены причудливые тени.
У меня подогнулись колени, и я опрокинул цветочный горшок.
— Кто там? — голос Фэн Цзю изменился, став похожим на крик какой-то диковинной птицы.
Я, спотыкаясь, помчался в свою комнату, сердце колотилось в горле. Это никакая не столичная барышня, это, черт возьми, настоящий демон!
На следующее утро Фанфан растолкала меня:
— Хуаньси-гэ! Госпожа Фэн тебя ищет!
Я зарылся в одеяло:
— Скажи, что я заболел!
— Она сказала, что у нее к тебе серьезное дело, — Фанфан подмигнула. — Принесла кучу наличных.
Я сглотнул. Жадность и страх смерти схлестнулись в моей голове, и в итоге победила жадность.
Фэн Цзю пила чай под грушевым деревом, выглядя как самая обычная девушка. Увидев меня, она отставила чашку:
— Хозяин Хуаньси, хорошо спалось?
Я выдавил улыбку:
— Да... вполне.
Она внезапно подалась вперед, и я почувствовал исходящий от нее странный аромат — смесь сушеных трав и солнечного света.
— Ты видел, правда? — тихо спросила она.
У меня на лбу выступил пот:
— Что... что видел?
Фэн Цзю рассмеялась, достала из сумки толстую пачку купюр и подвинула ко мне:
— Мне нужен проводник, чтобы подняться на гору Юньшань.
Я уставился на деньги, потом на нее:
— Зачем?
— Найти одну вещь, — она постучала кончиками пальцев по столу. — Она есть только на вершине Юньшаня.
Дахуан невесть откуда прибежал и начал тереться о ноги Фэн Цзю. Странно, ведь обычно он лает на всех чужаков, а сейчас стал смирным, как овечка.
Я взял деньги, на этот раз они не обжигали:
— Когда выступаем?
— Завтра перед рассветом, — Фэн Цзю встала, подол ее красного платья скользнул по траве. — Да, и возьми с собой свою собаку.
Она ушла, оставив меня наедине с деньгами. Фанфан высунулась из кухни:
— Хуаньси-гэ, у тебя лицо белое, будто призрака увидел.
Я вытер лицо:
— Это пострашнее призрака.
Цзяоцзяо вышла с лопаткой в руках:
— Что такое? Эта лисица тебя околдовала?
Я понизил голос:
— Она не лисица... — я указал пальцем в небо, — она — вот это.
Цзяоцзяо и Фанфан посмотрели вверх, но увидели лишь голубое небо.
— Фэнхуан? — Фанфан округлила глаза.
— Чушь собачья! — Цзяоцзяо огрела меня лопаткой по голове. — Ты что, перечитал фэнтези?
Я потер ушибленное место и сунул им деньги:
— Сами посмотрите! Вчера они обжигали, а сегодня стали обычными!
Фанфан потрогала купюры:
— Да вроде самые обычные...
Я застыл. Неужели мне померещилось? Но тот воробей, те пылающие крылья...
Вечером пошел дождь, Фэн Цзю не вышла к ужину. Я принес ей куриный бульон, приготовленный Цзяоцзяо, дверь была приоткрыта. Я постучал, ответа не последовало, и я осторожно толкнул дверь.
Фэн Цзю сжалась в комок на кровати, лицо было пугающе бледным. Еще страннее было то, что воздух вокруг нее дрожал, как над раскаленным асфальтом. Услышав шорох, она резко подняла голову, и ее глаза стали полностью золотыми.
— Уходи, — ее голос звучал с металлическим эхом.
Я поставил бульон и бросился наутек. Вернувшись на кухню, я застал Цзяоцзяо за чисткой ножа:
— Что случилось? Призрака увидела?
Я схватил бутылку вина и сделал большой глоток:
— Страшнее призрака... У нее жар, нет, она светится!
Фанфан с тревогой смотрела в окно:
— Дождь всё сильнее...
Вдруг молния ударила в соседнюю вершину, гром заставил стекла задребезжать. В тот же миг из комнаты Фэн Цзю раздался протяжный крик, похожий на зов какой-то огромной птицы.
Мы переглянулись. Цзяоцзяо схватила тесак:
— Пошли, посмотрим!
Не успели мы сдвинуться с места, как дверь распахнулась. Фэн Цзю стояла на пороге, промокшая до нитки, с волос капала вода. Но странно: капли, касаясь ее кожи, мгновенно превращались в пар.
— Мне нужна помощь, — прямо сказала она, голос был слабым, но твердым. — Только ты можешь мне помочь, Хуаньси.
Я сделал шаг назад:
— Я... чем я могу помочь?
Фэн Цзю вошла и закрыла дверь. Шум дождя стих, на кухне стало пугающе тихо.
— Я не человек, — она смотрела прямо мне в глаза. — Я Фэнхуан.
Тесак Цзяоцзяо со звоном упал на пол.
Фэн Цзю продолжила:
— Я ранена, мне нужно найти на горе Юньшань лекарство. Но на горе стоят запретные чары, нужен человек-проводник. И это должен быть тот, — она помолчала, — кто искренне хочет мне помочь.
Я сглотнул:
— Почему я?
Фэн Цзю улыбнулась, и от этой улыбки мое сердце забилось быстрее:
— Из-за твоего имени, Хуаньси. Когда Фэнхуан возрождается в огне, больше всего ей нужно радостное сердце.
Фанфан робко спросила:
— Ты не причинишь нам вреда?
— Нет, — Фэн Цзю покачала головой. — Напротив, если вы поможете мне, я отплачу сполна. — Она посмотрела в окно. — Когда дождь стихнет, ко мне вернется часть сил.
Цзяоцзяо подняла тесак:
— Как докажешь, что ты Фэнхуан?
Фэн Цзю вздохнула и подняла руку. Маленький золотой огонек заплясал на ее ладони, не обжигая кожу. В пламени смутно угадывался силуэт маленькой птицы.
— Достаточно? — спросила она.
Мы втроем синхронно кивнули.
Фэн Цзю погасила пламя:
— Выходим завтра до рассвета. Хуаньси, ты поможешь мне?
Я смотрел в ее глаза, где золото переливалось, словно расплавленное солнце. Сам не зная почему, я кивнул.
Фэн Цзю улыбнулась — на этот раз искренне:
— Спасибо тебе. — Она развернулась, чтобы уйти, но остановилась: — Ах да, тебя ждут три испытания. Первое... уже началось.
Когда она ушла, мы застыли как вкопанные. Спустя долгое время Цзяоцзяо ткнула меня локтем:
— Парень, тебе выпал крупный куш.
Я криво усмехнулся:
— Или жуткая беда.
Фанфан вдруг спросила:
— Она сказала, что первое испытание началось. Что это значит?
Я покачал головой, хотя в душе уже смутно догадывался. Возможно, испытание началось с того самого момента, как Фэн Цзю переступила порог усадьбы — проверка меня, алчного и сластолюбивого хозяина, на то, есть ли у меня на самом деле сердце, готовое бескорыстно помочь другому.
За окном дождь начал стихать.
http://bllate.org/book/23255/2497761
Готово:
