В день рождения Чжухун я встал ни свет ни заря. Едва рассвело, я прокрался на кухню, чтобы, следуя инструкциям из интернета, соорудить что-то похожее на украшение из крема. Цзяоцзяо говорила, что представители рода Чжуцюэ больше всего любят форму пламени, поэтому я изо всех сил старался нарисовать клубничным джемом на торте некое подобие огня, но вышло нечто, подозрительно напоминающее взъерошенного рыжего кота.
— Босс, ты уверен, что хочешь это сделать? — Хуан Сань, примостившись на холодильнике, нервно дергал хвостом. — В прошлый раз, когда ты засунул ей в подушку грелку, она чуть не спалила весь номерной фонд.
Я вытер муку с лица:
— В этот раз всё иначе! Фанфан сказала, что в день рождения у Чжуцюэ духовная сила… ну, она…
— Периодически колеблется, — Цзяоцзяо вплыла в кухню, держа в руках пароварку. Сегодня она нарядилась в красное ципао. — Прямо как у человеческих женщин в критические дни, только наша хозяйка вместо крови извергает огонь.
Когда она открыла крышку пароварки, я застыл: внутри ровными рядами лежали двенадцать пельменей в форме языков пламени, и каждый защип теста выглядел так, будто он действительно горит.
— Смирись, босс, — Хуан Сань сочувственно похлопал меня хвостом по плечу. — Как ты, обычный человек, можешь тягаться с эстетикой древнего демона?
Я пропустил их насмешки мимо ушей и осторожно спрятал торт в холодильник. Сегодня был не просто день рождения Чжухун — исполнилось ровно три месяца с того дня, как она устроилась работать в наш гостевой дом. И хотя эта официантка до сих пор не могла отличить светлый соевый соус от темного и при любом удобном случае угрожала сжечь особо привередливых гостей, нельзя было отрицать: с момента её появления дела пошли в гору, а мелкие духи, донимавшие окрестности, притихли.
На закате я закончил приготовления на смотровой площадке: торт, пельмени и подарочный набор лимитированного соуса чили, который Фанфан привезла мне из города. Заходящее солнце окрасило море облаков в золотисто-красный цвет, далекие пики казались охваченными огнем — пейзаж был словно создан специально для Чжуцюэ.
— Почему Чжухун до сих пор не пришла? — я в десятый раз проверил телефон. Цзяоцзяо ушла звать её еще полчаса назад.
Хуан Сань вдруг навострил уши:
— Идет! Я слышу её...
Дверь смотровой площадки распахнулась от сильного удара. Чжухун стояла на пороге, но не в привычном красном ципао, а в невиданном мною доселе темно-бордовом платье. Подол был расшит золотыми нитями, и при каждом её шаге казалось, будто по ткани струится пламя. Она даже уложила волосы, закрепив их изящной заколкой в виде феникса, которая ярко сверкала в лучах заката.
Я замер с открытым ртом. Неужели это та самая Чжухун, которая умудрялась превратить свинину со вкусом рыбы в уголь? Сейчас передо мной стояла знатная дева из древних легенд!
— Чего уставился! — Чжухун свирепо сверкнула глазами, хотя кончики её ушей подозрительно покраснели. — Цзяоцзяо сказала, если я не переоденусь, она выльет соус чили в горячий источник на заднем дворе.
Я прыснул со смеху, и напряжение мгновенно улетучилось:
— С днем рождения, сестрица Хун. — Я намеренно использовал прозвище, которое дали ей сотрудники. — Хочешь попробовать человеческое угощение?
Чжухун фыркнула, но взгляд её прилип к торту. Увидев того самого взъерошенного кота, она поморщилась:
— Уродство какое.
— Дорог не подарок, а внимание. — Я протянул ей подарочный набор. — Говорят, в этом соусе используют индийский перец-призрак и…
Не успел я договорить, как Чжухун выхватила коробку с молниеносной скоростью. Она понюхала упаковку, и её глаза вспыхнули, словно в них зажглись два крошечных огонька. В этот миг она выглядела как настоящий божественный феникс.
— Ну… сойдет, — пробормотала она, крепко прижимая подарок к груди.
Я с улыбкой зажег свечи:
— Загадай желание?
Чжухун уставилась на пляшущее пламя, и её лицо смягчилось. Раз в триста шестьдесят пять дней Чжуцюэ ненадолго возвращается к своему истинному облику — беззащитного и чистого духа огня.
Она закрыла глаза, губы её беззвучно шевелились. Я не знал, о чем она просит, но когда она открыла глаза, в её обычно суровом взгляде светились звезды, которых я никогда раньше не видел.
— Режь торт! — она снова приняла грозный вид, но уголки губ предательски дрожали.
Я потянулся за ножом, но кончик пальца случайно коснулся пламени свечи. Странно, но боли не было — огонь обволок кожу, словно теплая вода. Еще более пугающим было то, что пламя внезапно сменило цвет с оранжевого на золотисто-красный и, обвившись вокруг пальца, поползло вверх!
— Хуаньси?! — Чжухун резко вскочила.
Я в ужасе смотрел, как золотое пламя течет по моей коже. Оно не жгло, наоборот — я чувствовал странную близость, будто этот огонь всегда был частью меня. Пламя быстро окутало всю ладонь, собираясь в центре в крошечный вихрь.
— Это невозможно… — лицо Чжухун побелело. — Человек не может управлять Огнем Золотого Ворона!
Я хотел что-то сказать, но мир вдруг завертелся перед глазами. Огонь на ладони вспыхнул с новой силой и мгновенно поглотил торт. Клубничные «языки пламени» превратились в пепел в одно мгновение.
— Остановись! Перестань! — Чжухун схватила меня за запястье. Её кожа была пугающе горячей. — Как ты пробудил кровь Чжуцюэ? Ведь еще не время…
Кровь? Пробуждение? Голова шла кругом. Перед глазами замелькали чужие образы: пылающий дворец, битва посреди ледяной бури, маленькая девочка в красном, рыдающая в море огня…
— А-а-а! — я схватился за голову и рухнул на колени, пламя бесконтрольно брызнуло в стороны. Деревянный пол задымился, Хуан Сань с визгом спрятался за спину Цзяоцзяо.
Чжухун сорвала с волос заколку, и её черные, как смоль, пряди рассыпались по плечам. Она укусила палец и быстро начертила в воздухе кровавый символ:
— Запечатать!
Как только символ коснулся моего лба, огонь погас. Обессиленный, я повалился вперед, но Чжухун поймала меня. От неё пахло горелым деревом и древним сандалом — этот запах неожиданно принес мне покой.
— Объяснишь? — прошептал я. — Почему я смог…?
Выражение лица Чжухун было невозможно описать. Она бережно уложила меня на скамью и обернулась к остальным:
— Уходите.
Цзяоцзяо бросила на меня полный тревоги взгляд, но всё же увела Хуан Саня. На смотровой площадке воцарилась тишина, лишь горный ветер шелестел в пепле.
Чжухун стояла спиной ко мне, опираясь на перила. Солнце уже зашло за горы, и последние лучи очерчивали её силуэт, словно короной из огня.
— Триста лет назад, — начала она, и голос её звучал невероятно низко, — дворец Чжуцюэ был разрушен Королем снежных демонов. Из всего рода спаслись лишь двое: я и…
Она обернулась, и в её глазах плясало настоящее пламя:
— Сын главы клана.
Сердце пропустило удар:
— Ты хочешь сказать… это я?
— Твоя реинкарнация, — поправила она. — Я искала тебя девять жизней, и вот, наконец… — она сжала кулаки. — Я планировала дождаться, когда тебе исполнится тридцать и кровь пробудится сама, но не ожидала…
Я посмотрел на свою ладонь. Значит, те сны о пылающем дворце не были галлюцинацией? И та плачущая девочка — это Чжухун? Неудивительно, что она вела себя так странно, то приближая, то отталкивая меня — словно сквозь меня она смотрела на кого-то другого.
— Почему ты рассказала только сейчас? — спросил я.
Чжухун усмехнулась:
— Что рассказать? Что ты потомок древнего божества? Что Король снежных демонов охотится на выживших Чжуцюэ? Или что я триста лет, как дура, бегаю за твоими перерождениями? — она распалялась всё больше, из кончиков её волос посыпались искры. — Посмотри на себя! Ты даже элементарным контролем огня не владеешь, любой Ледяной дух может прикончить тебя щелчком пальцев!
Меня ошеломил этот внезапный гнев. Но следом в душе вспыхнуло встречное возмущение:
— Значит, ты решила, что скрывать это — для моего же блага? Чтобы я жил как идиот, считая себя обычным человеком?
— По крайней мере, так ты проживешь дольше! — почти прокричала Чжухун. — В прошлых жизнях каждое твое пробуждение приводило к тебе армию ледяных демонов! В самый короткий раз ты прожил всего три дня!
Эти слова окатили меня ледяной водой. Я открыл рот, но не нашел, что ответить. Ночной ветер кружил пепел от торта, и между нами легла пропасть молчания.
Вдруг Чжухун дернула ухом и с силой толкнула меня на пол:
— Ложись!
Стрела из чистого льда пронеслась мимо её волос и вонзилась в столб позади нас. Оперение стрелы дрожало, а дерево вокруг уже покрылось инеем.
— Убийцы Ледяных духов! — Чжухун вскочила, на её пальцах вспыхнул Огонь Золотого Ворона. — Хуаньси, прячься за меня!
Со всех сторон из темноты начали появляться дюжины существ с полупрозрачной синей кожей. Они напоминали нечто среднее между людьми и ящерицами, оставляя после себя ледяные следы. Их предводитель, самый крупный из них, нацелил ледяной лук прямо мне в сердце.
— Госпожа Чжуцюэ, — голос Ледяного духа был похож на скрежет пилы по дереву, — Король снежных демонов передает вам привет.
Чжухун не стала тратить время на болтовню. Взмахом огненного клыка она превратила двух ближайших врагов в пар. Но из теней лезли всё новые твари, их ледяное оружие зловеще мерцало в свете золотого пламени.
— Цзяоцзяо! Запускай защитный массив! — Чжухун отступала, прикрывая меня собой. — Хуан Сань, беги во двор и запускай сигнальную ракету!
Но врагов было слишком много. Чжухун слабела. Один из Ледяных духов прорвал оборону, и его когти метнулись к моему горлу. Я инстинктивно поднял руки для защиты, забыв, что не умею сражаться…
Ожидаемой боли не последовало. Чжухун заслонила меня собой.
Когти Ледяного духа пронзили её плечо, брызнула кровь. Несколько капель попали мне на лицо, они были такими горячими, что, казалось, прожигали кожу. Чжухун глухо застонала, схватила духа за горло, и Огонь Золотого Ворона, вырвавшись из её ладони, испарил врага.
— Сестрица Хун! — я подхватил её, когда она пошатнулась, и мои ладони мгновенно пропитались её кровью.
— Дурак… — она была бледнее полотна, но всё еще пыталась хорохориться. — Кто просил тебя… лезть…
Её кровь стекала по моему запястью, смешиваясь со шрамом, оставшимся от нашего старого контракта. Вдруг старый шрам начал гореть, и кровь Чжухун, словно живая, впиталась в мою кожу!
Небывалая волна жара взорвалась в моем сердце и хлынула по венам. Я с изумлением смотрел на свои руки — золотисто-красный огонь вспыхнул снова, но теперь он был послушным и следовал за каждым моим движением.
Чжухун остолбенела:
— Резонанс Кровавого контракта… как это возможно…
Предводитель демонов издал пронзительный визг, и все оставшиеся духи бросились в атаку. Я инстинктивно прикрыл Чжухун собой и толкнул руки вперед.
Огонь Золотого Ворона вырвался подобно цунами, образуя стену пламени. Те, кто был впереди, мгновенно испарились, остальных отбросило жаркой волной. Огненное сияние озарило всю площадку, окрасив даже далекие горы в золотой цвет.
Когда пламя утихло, выжившие враги уже сбежали. Я сидел на полу, потрясенно глядя на свои руки. Кровь Чжухун на ладонях превратилась в золотые нити и медленно уходила в кожу.
— Временный контракт… — слабо пояснила Чжухун. — Моя кровь временно активировала твою силу… но это ненадолго…
Действительно, огонь начал затухать. Я не стал разбираться в этой магии, а поспешно сорвал с себя рубашку, чтобы перевязать её рану:
— Потерпи.
Чжухун на удивление покорно позволила мне это сделать, лишь тихо вскрикивая, когда я касался раны. В лунном свете она, лишившись своей привычной дерзости, казалась такой хрупкой. Я вдруг осознал, что у этой Чжуцюэ, прожившей тысячу лет, плечи гораздо уже, чем мне казалось.
— Почему? — тихо спросил я. — Почему ты закрыла меня собой?
Чжухун отвела взгляд:
— …Первый пункт правил для сотрудников: защищать безопасность босса.
Я не удержался от улыбки:
— Врешь. Ты сама говорила: если человеческий босс умрет, можно просто найти нового.
Уши Чжухун снова покраснели. Она попыталась встать, но от боли снова охнула. Я молча подхватил её на руки, отчего она едва не взлетела от возмущения:
— Поставь меня! Что за бесчинство!
— Пациент должен вести себя тихо, — я специально слегка подбросил её. — Ого, а Чжуцюэ такая легкая? Ты что, внутри пустая?
— Хуаньси! — Чжухун так разозлилась, что чуть не извергла пламя, но от боли в плече лишь скривилась. — Подожди… вот поправлюсь…
Я рассмеялся, прижимая её к себе, и пошел к освещенному гостевому дому. Позади осталась выжженная смотровая площадка и пепел от того самого торта.
Цзяоцзяо и Хуан Сань в панике выбежали навстречу. Я посмотрел вниз, на Чжухун, которая продолжала ворчать о моей «неподобающей дерзости», и вдруг подумал: быть таким вот «глупым человеком», которого защищает Чжуцюэ, не так уж и плохо.
По крайней мере, пока она не поправится, я могу на законных основаниях дразнить её «пустой хозяйкой».
http://bllate.org/book/23255/2497753
Готово:
