Резиденция принцессы Нинъань поражала своим величием: многоярусные терема, высокие крепостные стены, обрамленные плакучими ивами, и извилистые дорожки, украшенные причудливыми камнями. Всё здесь дышало роскошью и аристократическим достоинством.
Е Чжи не успела даже толком осмотреться. Узнав, что сегодня здесь дают банкет в честь повышения наследника титула, она посмотрела на сверток с подарком в руках и невольно подумала: может, лучше уйти и вернуться в другой раз?
Если бы не торжество, стража вряд ли пропустила бы такую мелкую сошку, как она. Скорее всего, её бы даже не подпустили к воротам. Она ведь и сама не знала, что сегодня здесь будет приём. Да и какое дело обитателям столь знатного дома до неё? Разве что набраться наглости и попытаться проскользнуть внутрь под шумок.
Ходили слухи, что она — спасительница мужа принцессы. В обычный день привратники и слушать бы не стали, но сегодня, когда во дворе полно гостей, портить репутацию хозяина отказом не хотелось. Приходилось соблюдать приличия, даже если это была лишь видимость.
Месяц назад Е Чжи очнулась в теле третьего сына семьи Е в уезде Тайпин провинции Цзянчжоу. Быть девушкой в Великой Вэй — нелегкая доля, а если в семье нет мужчин, дом могут попросту отобрать.
Её отец, Е Дахэ, будучи потомственным мелким чиновником, не мог допустить такого позора. После рождения двух дочерей он решил растить третью как мальчика, чтобы сохранить за семьей должность. Позже он пробовал завести сына с наложницами и даже брал в жены вдову, у которой уже были дети, но на свет снова появлялись только девочки. В конце концов Е Дахэ смирился и сосредоточился на воспитании своей третьей дочери, выдаваемой за сына. Но судьба распорядилась иначе: настоящая Е Чжи умерла, а в её тело попала другая душа.
Жизнь в уезде Тайпин была неспокойной, да и оставаться там после того, как дочь однажды уже умерла, было нельзя. Вспомнив, что когда-то их семья помогла мужу принцессы, гостившему в тех краях, Е Дахэ отправил её в столицу искать покровительства.
Удастся ли ей встретиться с ним? Е Чжи не была уверена. Она пришла сюда лишь ради спокойствия отца. А если муж принцессы не захочет помогать — что ж, она хотя бы попытается, а потом скажет отцу, что была здесь.
Солнце поднималось всё выше, и даже высокие стены не спасали от зноя. Е Чжи прикрыла глаза ладонью. У ворот было шумно, как на базаре, а мальчишка-слуга, которому она передала просьбу, даже не смотрел в её сторону.
Похоже, не судьба. Е Чжи развернулась, чтобы уйти.
Бам!
Подарок — чернильница из глины Чэнни, стоившая семье десять лянов серебра, — выскользнула из рук, ударилась о землю и разлетелась на куски.
Она с болью в сердце подняла взгляд.
Перед ней, натянув поводья, замер молодой аристократ. Сидя на высоком коне, в белоснежном халате с вышитыми облаками на поясе, с простой белой нефритовой заколкой в волосах, он выглядел холодным, надменным и безупречно благородным.
Его слуга спрыгнул с лошади и взглянул на осколки:
— Господин, это была чернильница из глины Чэнни.
— Возмести ущерб в двойном размере.
— Слушаюсь, господин.
Молодой человек спешился, передал хлыст слуге и, не удостоив Е Чжи даже взглядом, направился к воротам. Толпа тут же зашумела:
— Господин наследник...
— Господин Пэй...
Почему он даже не спросил, пришла ли она с поздравлениями? Впрочем, что с того? В такой дом пускают далеко не каждого. Она посмотрела на свою простую серую одежду, которая была хуже, чем у привратника, и тяжело вздохнула.
Бай Лан, слуга аристократа, усмехнулся:
— Молодой человек, эта чернильница...
— Пятьдесят лянов, — не моргнув глазом, ответила Е Чжи.
Бай Лан опешил, глядя вслед уходящему хозяину, затем хмыкнул:
— Считай, что тебе повезло. Сегодня день повышения нашего господина, так что это тебе награда.
Он бросил ей банкноту в сто лянов и зашагал прочь. Е Чжи поймала купюру. Жить в столице дорого, а отказываться от денег, когда в кармане осталось всего несколько лянов, было бы глупо. Что ж, день прошел не зря, подумала она и отправилась домой.
У ворот Бай Лан поинтересовался у стражи, кто это был.
Тем временем в коридоре, ведущем в кабинет мужа принцессы, служанка передавала распоряжение:
— Господин велел впустить того человека.
Пэй Цзиннин, сын мужа принцессы, остановился. Служанка, увидев молодого господина, поклонилась:
— Приветствую вас, молодой господин.
Пэй Цзиннин был холоден, от него исходила властная аура. Слуги замерли, боясь дышать. Бай Лан подошел ближе:
— Кого именно хочет видеть господин?
Семья Пэй, особенно ветвь из Хэдуна, славилась своими талантами и влиянием в политике и науке. Отец Пэй Цзиннина, Пэй Маоюань, двадцать пять лет назад приехал в столицу на экзамены и, покорив принцессу Нинъань своим умом и красотой, стал её супругом.
С тех пор к ним часто приходили просители, и слуги привыкли к этому. Служанка ответила:
— Господин стражник, это сын спасителя нашего господина.
Став мужем принцессы, Пэй Маоюань лишился возможности строить карьеру, поэтому проводил время в беседах с учеными или в путешествиях, где постоянно встречал своих «спасителей». Прислуга давно перестала верить этим историям.
Пэй Цзиннин вошел в кабинет отца. Тот спросил:
— А что насчет того человека по фамилии Е?
Бай Лан поклонился:
— Господин, я выдал ему денег и отослал прочь.
Муж принцессы рассмеялся:
— Сколько дали? Запишите на мой счет.
Пэй Цзиннин бросил взгляд на подчиненного, и Бай Лан поспешно удалился.
— Сын, ты стал младшим министром в Далисы, я так горжусь тобой, Цзыцянь! — воскликнул Пэй Маоюань.
Пэй Цзиннин слегка улыбнулся:
— Отец, время обеда, идемте.
— Хорошо!
Отец и сын направились в главный зал.
Тем временем Тэн Чун, поймавший преступника, получил похвалу от начальства и деньги на угощение. Младшие стражники были довольны, но один из них прошептал:
— Начальник, а что, если тот хилый книжник вернется?
Тэн Чун нахмурился:
— Ты думаешь, в Далисы каждый встречный может просто так войти?
Вернувшись в постоялый двор, Е Чжи встретила свою сестру Е Лань:
— Третий брат, ты видел мужа принцессы?
Е Чжи покачала головой.
— И что теперь делать? Денег почти не осталось, — заволновалась Е Лань.
Е Чжи улыбнулась, вошла в комнату и закрыла дверь. Она достала из рукава серебро. Глаза Е Лань и другой девушки, Су Лююнь, засияли.
— Деньги?
— Десять лянов, — ответила Е Чжи. По дороге она разменяла сто лянов.
Су Лююнь обрадовалась:
— Я знала, что господин Е что-нибудь придумает.
Е Чжи села на стул:
— Хоть я и не видела мужа принцессы, его слуги дали нам денег. Завтра снимем дом и начнем новую жизнь.
Е Лань просияла:
— Правда, третий брат?
http://bllate.org/book/23254/2497463
Готово:
