Апрель — пора тепла и влаги, мягкие ветры колышут ивы, цветы распускаются во всей красе, и воздух пропитан ароматом весны.
Е Чжи, одетая в чистый серый хлопковый халат с запахом и повязанная в тон платком, несла подарочный сверток, торопливо шагая по улице.
Солнце заливало город. По обе стороны дороги тянулись чайные домики, винные лавки, ломбарды и мастерские, а на свободных пятачках суетились торговцы под большими зонтами. Улица уходила вдаль на восток и запад, людской поток не иссякал: кто-то тащил коромысла, кто-то правил волами, везущими товар, кто-то погонял осликов. Столица шумела и бурлила.
— Расступитесь... дайте пройти!
— Уступите дорогу!
Е Чжи едва не сбили с ног, но она устояла, быстро отступила в сторону и начала наблюдать.
В нескольких десятках шагов от неё толпились люди. Раздавались испуганные крики и шум, но, завидев стражников, толпа послушно расступилась, образуя проход.
— Где покойник? — капитан Тэн, придерживая на поясе широкий меч, оглядывал место происшествия с суровым и сосредоточенным лицом.
Услышав о мертвом, Е Чжи невольно втиснулась в толпу.
Хозяин закусочной, до этого сидевший у входа в оцепенении, при виде капитана Тэна вскочил и спрятался за его спину, дрожащим пальцем указывая на бочку с помоями:
— Там... он там...
Апрельское солнце уже пригревало, и от бочки исходил едкий кислый запах. Внутри, скрючившись, лежал мужской труп. Лицо его было погружено в грязные помои, а окровавленный затылок пугающе белел на свету.
Зеваки, хотя и тряслись от страха, не могли побороть любопытство и даже начали перешептываться:
— Точно, из-за денег убили.
— Верно, хозяин позарился на серебро постояльца и прикончил его...
Убить человека ради наживы, а потом средь бела дня выставить труп в бочке с отходами? Даже если бы хозяин закусочной сошел с ума, вряд ли он стал бы делать такое! Е Чжи, прислушиваясь к домыслам толпы, тихо пробралась к самой бочке.
— Что здесь происходит? — капитан Тэн повернулся к хозяину с таким видом, будто тот был явным убийцей.
Тот от страха едва не обмочился, активно размахивая руками:
— Капитан Тэн, это не я, правда, не я!
Раннее утро, а тут такое происшествие — Тэн Чун был явно не в духе:
— Скрутить его!
— Я... я невиновен... я понятия не имею, как это случилось! — хозяин закусочной забился в поклонах так, что разбил лоб до крови.
Молодой помощник бросился к Тэн Чуну:
— Господин капитан, мы с хозяином, как обычно, открыли лавку, вымыли котлы, протерли столы. Когда всё закончили, пришли сборщики отходов, мы вынесли бочку, чтобы отдать им... Кто же знал, что стоит открыть крышку, а там — труп...
Какая мерзость! Тэн Чун, зажимая нос, приказал своим людям перевернуть тело. Не успел он толком рассмотреть покойника, как кто-то в толпе вскрикнул:
— Похоже, это столяр Чжан из переулка!
Тут же раздались подтверждающие возгласы. Тэн Чун тоже узнал его: покойный жил на вверенной ему территории, был мастеровым и слыл честным человеком.
Как же вышло, что такого тихого мастера убили? И почему он оказался в бочке с помоями у маленькой закусочной?
На глазах у всех Тэн Чун, заботясь о собственном достоинстве, изо всех сил сдерживал рвотные позывы. А вот двое стражников, перевернувших тело, такой выдержкой не обладали: они отбежали в сторону и принялись истошно блевать, увлекая за собой и некоторых зевак.
Ситуация начала выходить из-под контроля.
Чтобы сохранить лицо и успокоить народ, Тэн Чун снова, зажав нос, подошел к бочке. Тело, хоть и плавало в кислой жиже, было погружено лишь наполовину, поэтому верхняя часть оставалась видна. Смертельная рана на голове выглядела свежей, кровь ещё не успела свернуться.
Он обернулся:
— Позвали судмедэксперта?
Стражники, вытирая рты, ответили:
— Не так быстро, господин.
Тэн Чун вздохнул:
— Отправьте донесение.
Он распорядился собрать улики и велел арестовать хозяина лавки с помощником, готовясь отправить их в Далисы.
Вдруг кто-то подошел к нему вплотную. Тэн Чун уже хотел было рявкнуть, но, увидев перед собой утонченного, болезненного на вид книжника, невольно смягчился:
— В чем дело?
Е Чжи взглянула на труп в бочке и едва заметно подмигнула капитану.
У Тэн Чуна по спине пробежали мурашки. Этот неженка что, страдает порочными наклонностями? Откуда в его взгляде столько кокетства!
Он нахмурился и грубо бросил:
— Говори, что надо! — и добавил про себя: «Мы с тобой не знакомы».
Е Чжи на мгновение заколебалась, не желая лезть не в свое дело, но совесть... или, может, привычка взяли верх.
Она произнесла:
— Это место преступления. Орудие убийства... следы борьбы... — она указывала на детали.
Этот неженка не только не испугался, но и разбирается в следствии?
Тэн Чун, не раздумывая, спросил:
— Думаешь, здесь можно найти орудие?
Он собирался допросить хозяина и помощника, чтобы выбить из них, где спрятан нож.
А как узнать, если не искать? Е Чжи чуть не закричала: «Как ты вообще стал капитаном?»
На самом деле, Е Чжи была несправедлива к Тэн Чуну. В феодальном обществе главная задача капитана стражи — подавлять беспорядки, ловить воров или разбойников. А расследованием преступлений занималось Далисы, в это он не лез.
Солнце поднималось выше, становилось жарко. Тэн Чун снова потерял терпение и хотел было прогнать книжника, но Е Чжи, заметив это, вздохнула:
— Господин, пока ждете эксперта, почему бы не обыскать помещение? Вдруг повезет?
С этими словами она вошла в закусочную.
Тэн Чун, сам не зная почему, последовал за ней. Из главного зала на кухню, из кухни в кладовую — повсюду, от облупившихся стен до кучи дров, были видны брызги крови.
Хозяин и помощник закричали:
— Мы сюда ещё не заходили...
Тэн Чун рявкнул:
— Хотите, чтобы я дал вам время уничтожить улики?
— Нет... нет... — перепугались они.
Забавный этот капитан. Е Чжи усмехнулась про себя. Обойдя трижды кладовую, она вышла во двор, подошла к углу, где стояла бочка, и среди кучи куриных перьев выудила тесак.
— Вот он, — сказала она Тэн Чуну.
Тэн Чун остолбенел. Преступника ещё не допросили, а орудие уже найдено? Е Чжи прошлась вдоль грязной стены двора и замерла, глядя на кривой вяз за забором.
Тэн Чун не успел закрыть рот от изумления, как снова услышал от книжника нечто странное:
— Убийца — мужчина, от двадцати до тридцати лет, среднего телосложения. Знаком с владельцем соседней лавки, возможно, друг или родственник.
— А-а... — ахнула толпа и дружно уставилась на мужчину средних лет. — Это лавочник Ли...
Ли в ярости подскочил:
— Что ты мелешь? Не смей нести чушь!
Е Чжи отвела взгляд от вяза, указала на парня рядом с лавочником и произнесла:
— Капитан Тэн, вот он.
Люди не успели опомниться, как молодой человек рядом с Ли Ли внезапно рванулся с места, перемахнул через забор и попытался бежать.
Тэн Чун показал, почему он всё-таки занимает свой пост. В тот момент, когда убийца бросился наутек, капитан метнулся, как заяц, и взмахнул ножнами, ударив беглеца по колену.
Раздался глухой стук, убийца рухнул, и Тэн Чун тут же скрутил его. Подоспевшие стражники довершили дело.
Е Чжи облегченно выдохнула.
Их взгляды встретились — глаза убийцы сверкнули, как у гадюки.
Тэн Чун ударил его ножнами по голове, заставляя склониться:
— Ах ты, сукин сын! Откуда ты взялся? Почему я тебя не знаю?
Убийца молчал. Е Чжи посмотрела на лавочника Ли. Тот, дрожа от страха, пополз к капитану:
— Он пришел заложить вещь, вчера вечером мы немного выпили, я опьянел и ничего не знаю, правда, ничего не знаю!
— Скрутить всех! — скомандовал Тэн Чун.
Пока капитан отдавал приказы, Е Чжи тихонько ускользнула из толпы, поправила одежду и улыбнулась.
Даже скромный ученый может обладать твердым духом.
— О боги, он нашел убийцу, просто взглянув на место! Неужели дух спустился на него?
— Наверное, это божество вселилось в него...
Позади шумела толпа, но Е Чжи уже исчезла из виду.
Чудеса, да и только! Она, современная девушка, оказалась в эпохе, которой не было в учебниках истории — возможно, это был параллельный мир. Но как бы там ни было, теперь она — древний книжник.
Этот книжник прибыл из бедного городка Цзянчжоу в шумную столицу с местными гостинцами, надеясь найти способ выжить, опираясь на памятный знак человека, спасенного отцом Е.
Сегодня был праздничный день. В поместье принцессы с самого утра царила суета: принцесса Нинъань и её муж праздновали назначение сына, который перешел с должности заместителя главнокомандующего дворцовой стражей (четвертый ранг) на пост Шаоцина Далисы (третий ранг).
— Где Цзыцянь? Почему его не видно? — принцесса Нинъань удивилась, не увидев сына с утра.
Муж рассмеялся:
— Наверное, поехал кататься на лошади.
В таком возрасте стать Шаоцином Далисы — самое время наслаждаться жизнью.
— Ох уж этот ребенок! — в голосе принцессы слышалось недовольство, но в глазах светилась материнская гордость.
Супруги обсуждали приготовления к пиру, как вдруг к ним подошла служанка. Старшая горничная привела пожилую женщину.
— В чем дело? — спросил муж.
Женщина осторожно взглянула на принцессу. Та сразу поняла, что дело пустяковое, и её праздничное лицо тут же похолодело.
Муж, заметив перемену, рявкнул:
— Если ничего важного, уходи!
— Слушаюсь... — женщина пятилась, снова поглядывая на господина.
Тот, набравшись храбрости, спросил:
— Ну, говори же, что за заминка?
— Господин, у ворот человек, называет себя сыном вашего спасителя и просит аудиенции.
Оказалось, дело не в интригах клана Пэй. Муж улыбнулся жене:
— Спаситель моей жизни...
Принцесса холодно усмехнулась:
— Откуда у тебя столько спасителей? — если бы не праздник, она бы уже ушла.
Муж спросил женщину:
— Как его зовут?
— Господин, он сказал, что фамилия его Е, отца зовут Е Дахэ, а его самого — Е Чжи.
Муж призадумался:
— А, это тот человек, который помог мне прошлой осенью, когда на меня напали грабители по пути к родовым могилам.
Об этом он рассказывал, и лицо принцессы немного смягчилось:
— Дай ему немного денег и прогони.
Женщина не уходила. Муж нахмурился:
— Ты не слышала, что сказала принцесса?
Женщина робко ответила:
— Тот человек сказал, что хочет лично вернуть вам памятный знак, который вы дали его отцу.
Значит, дело не только в деньгах. Принцесса и её муж переглянулись.
http://bllate.org/book/23254/2497462
Готово:
