Почти половина летописи государства Да Чжоу пропитана кровью и ненавистью, рождёнными в нескончаемых войнах с хунну. Сам император-основатель отвоевал у хунну обширные земли, позволив изгнанному народу вернуться на родную почву. Поэтому, когда Хэ Линь разгромил армию хунну, народ встретил его с восторженным почитанием.
Армия «Чёрные Доспехи» под предводительством Ли Сяня, сопровождавшего императора-основателя с первых дней его походов, приобрела в истории основания государства Да Чжоу грозную славу — хунну дрожали при одном лишь упоминании её имени. Особенно выделялись Восемь лагерей — элита среди элит. Раньше они не носили такого названия: так их прозвали в память о восьми воинах, павших героической смертью в боях за расширение границ вместе с императором-основателем, все они служили в одном лагере.
— Можешь идти спокойно, никто тебя не обидит, — закончил Хэ Цзюнь свой рассказ для Гу Пань и добавил ещё одну фразу.
Гу Пань тогда не придала этому значения, решив, что Хэ Цзюнь просто переживает, и улыбнулась:
— Не волнуйся, с этим делом я справлюсь. Не опозорю тебя — будь совершенно спокоен.
Хэ Цзюнь лишь холодно взглянул на неё, фыркнул и, резко взмахнув рукавом, ушёл, оставив Гу Пань в полном недоумении.
Поэтому в тот день Гу Пань взяла с собой совсем немного людей — только себя. Предъявив приказ, она выехала за городские ворота и почти полчаса ехала до лагеря «Чёрных Доспехов».
Когда Гу Пань прибыла, солдаты как раз закончили завтрак и собирались на учения.
Воины Восьми лагерей уже знали, что к ним сегодня должен прибыть новый командир. Увидев, как в лагерь входит женщина, они сразу загудели:
— Неужели городничий спятил?! Прислал женщину!
— Да какая ещё командирша! Наверняка с постели городничия пришла, ха-ха-ха-ха!
— Неужели Чэн уступил место такой девчонке?!
Привязав коня к засохшему дереву у плаца, Гу Пань неторопливо поднялась на возвышение и, не обращая внимания на насмешки солдат, внимательно оглядела лица каждого из них.
До того как попасть сюда, в государстве Да Ся Гу Пань занимала должность генерала первого класса. Нынешний командир Восьми лагерей имел всего лишь шестой чин, так что для неё возглавить этот отряд было более чем достаточно. Однако Гу Пань понимала: пограничные воины всегда чтут силу и признают только того, кто достоин. Все, кто выжил здесь, были закалёнными в боях стальными воинами.
Она легко спрыгнула с возвышения, подхватила полы одежды, крепко сжала поперечный клинок длинными пальцами и, расслабленно и свободно улыбаясь, бросила вызов собравшимся:
— Кто не согласен — вперёд!
Солдаты зашевелились. Один за другим они переглядывались, пока наконец кто-то не выступил вперёд с презрительным видом и, не говоря ни слова, с размаху рубанул по ней мечом.
Раздался звонкий звук, будто струна лютни. Клинок медленно выскользнул из ножен. Утреннее солнце, переливаясь над горой Цзыцзин, отразилось на лезвии, озарив его ослепительным сиянием. Удары Гу Пань были резкими и точными, каждый — на поражение, с безжалостной решимостью ветерана, привыкшего драться до последнего.
Её противник, увидев, что перед ним не просто женщина, а настоящий боец, сразу потерял уверенность. А когда почувствовал, как её мощный удар сотрясает его руку, едва не выбивая оружие, его решимость окончательно рухнула. Перед лицом стремительного, смертоносного клинка он почувствовал леденящий кровь холод убийственного намерения — волосы на теле встали дыбом, и в голове мелькнула мысль: она действительно хочет его убить!
«Звон!» — его меч упал на землю. Гу Пань одержала победу.
Толпа солдат, наблюдавших за поединком, постепенно начала узнавать её приёмы:
— Эй, разве это не та самая, что на днях победила госпожу Баочжу в Башне Цзиньюй?
— Точно! Я помню этот удар!
— Говорят, она в одиночку перебила десятки хунну и вывела из их лагеря похищенных девушек!
У всех здесь была непримиримая ненависть к хунну.
Как только кто-то упомянул, что Гу Пань одной убила десятки хунну и бежала из их лагеря, взгляды солдат изменились.
Гу Пань это почувствовала и вдруг вспомнила слова Хэ Цзюня. В груди потеплело. Она поняла: больше драться не нужно. Спокойно вложив клинок в ножны, она сложила руки в поклоне и громко произнесла:
— Меня зовут Гу Пань. Я ваш новый командир Восьми лагерей.
В последнее время в Ючжоу распространился слух: будто Хэ Линь в сговоре с придворным евнухом отравил императора-основателя и украл императорскую печать. Иначе почему он настаивает на браке до восшествия на престол?
Всего за несколько дней этот слух набрал силу. А безмолвное отношение Ли Сяня, который до сих пор не отправился в столицу на церемонию, лишь подливало масла в огонь. Горожане уже не знали, верить ли этому.
Тем временем в одном из двориков Ючжоу утреннее солнце пробивалось сквозь оконные решётки.
Ци И постучал в дверь:
— Господин, все собрались.
— Хорошо, входите.
Ци И открыл дверь и знаком впустил служанок. Те, опустив глаза, следовали за ним, подавая одежду. Ци И помогал Хэ Цзюню одеться и позавтракать.
На второй день после их прибытия Гань Хундэ отправился на рынок прислуги для знатных домов и купил несколько служанок и слуг. Ни один из них сам не умел ухаживать за собой.
В этот момент в цветочном зале во дворике собрались самые влиятельные купцы Ючжоу.
Поверхностно Хэ Цзюнь и Ли Сянь договорились представить его как советника городничего. Когда придёт время, он объявит о своём истинном положении.
Поэтому купцы, хоть и удивились, что Ли Сянь прислал нового советника и собрал их в другом месте, не заподозрили ничего странного — решили, что у городничего особые поручения.
— Прошу прощения за ожидание. Мой господин прибыл, — объявил стражник, стоявший у входа.
Гости, перешёптывавшиеся между собой, обернулись и увидели троих входящих. Стражник отступил в сторону, и все смогли разглядеть молодого господина:
На голове — нефритовая диадема, брови взмывают к вискам, прямой нос, глаза глубокие и непроницаемые, словно бездонная пропасть. На нём — белоснежный парчовый кафтан, поверх — плащ, пояс подчёркивает стройную талию, плечи широкие, ноги длинные. Поистине прекрасный юноша! Неудивительно, что тогда госпожа Баочжу в Башне Цзиньюй выбрала именно его. Но в его взгляде сквозила жестокость, от которой хотелось держаться подальше.
В зале воцарилась тишина.
Хэ Цзюнь спокойно прошёл к главному месту и сел. Чжоу Чжоу шагнул вперёд, хлопнул в ладоши, и служанки вошли с чаем. Они были так вышколены, что не издали ни звука, и вскоре, поклонившись, тихо вышли.
— Я — новый советник городничего Ли, фамилия Хэ, — начал Хэ Цзюнь без предисловий, спокойно и уверенно. — Знаете ли вы, что на северо-западе разразилась засуха? Месяц назад оттуда бежало множество беженцев. Ючжоу принял многих, а уж Учуань и вовсе переполнен. Сегодня я собрал вас здесь, чтобы просить оказать помощь: пожертвовать немного серебра на спасение пострадавших. Это будет ваш вклад в благо государства.
Купцы зашептались. Наконец, сидевший справа от Хэ Цзюня, самый уважаемый из них — мужчина средних лет с короткой бородкой — улыбнулся и спросил:
— Скажите, господин Хэ, а сколько именно серебра желает получить от нас городничий?
В государстве Да Чжоу у знати всегда были советники, и тех, кому доверяли важные дела, уважительно называли «господином».
Хэ Цзюнь аккуратно сдвинул пенку на чае, дунул на горячий напиток и, наконец, поднял глаза. С самого начала, решив начать с Ючжоу, он велел Ци И собрать подробные сведения о городе, включая информацию о купцах. Спрашивающий был Чэн Фэй — богатейший человек Ючжоу и дядя бывшего командира Восьми лагерей.
В Ючжоу Восемь лагерей славились тем, что из них вышло восемь героев. С тех пор семьи этих восьми воинов передавали службу по наследству: их сыновья всегда вступали в Восемь лагерей. Попасть туда считалось величайшей честью. Однако за десятилетия многое изменилось: из восьми семей остались лишь потомки Чэнов. Остальные либо вымерли, либо остались только с дочерьми, что вызывало всеобщее сожаление.
Род Чэнов процветал. Чтобы не опозорить память восьми героев, каждый старший сын рода обучался боевому искусству и шёл служить в армию. За эти годы погибли многие Чэны — семья по праву считалась образцом преданности. Остальные потомки занимались торговлей или учёбой, и за десятилетия Чэны стали одними из самых богатых в Ючжоу.
Поэтому все купцы следовали за Чэн Фэем. Если он согласится — согласятся и остальные.
— Сто тысяч лянов, — ответил Хэ Цзюнь, глядя прямо в глаза Чэн Фэю. Он уважал семью Чэнов за их преданность, и это отразилось в его тоне.
Зал взорвался:
— Это... это же невозможно!
— Да откуда у нас столько?
— Наши деньги не с неба падают!
— Пусть лучше императорский двор платит!
— Верно! Пусть императорский двор решает!
Ючжоу, находившийся на северной границе, веками процветал благодаря торговле. Богатые семьи здесь были могущественны и сплочены. Даже Ли Сянь, придя к власти, казнил лишь нескольких выскочек для устрашения, а в остальном закрывал глаза на их дела — ведь они исправно платили налоги.
Но купцы по своей природе жадны. Раньше Ли Сянь просил их иногда внести военные сборы — по несколько тысяч лянов, и они охотно платили, полагаясь на его покровительство. А теперь Хэ Цзюнь требовал сто тысяч лянов на помощь пострадавшим от засухи! Десять лянов хватало семье из четырёх человек на целый год.
Засуха на северо-западе длилась уже три месяца. Все знали, что императорский двор медлит с выделением средств, но сто тысяч лянов — это же капля в море! И откуда у них столько?
Чэн Фэй, всегда осведомлённый и проницательный, молчал, лишь поглаживая бородку и внимательно глядя на Хэ Цзюня, спокойно пьющего чай. В его глазах мелькнул расчётливый блеск.
Слухи в городе ходили неспроста. Он не верил, что Ли Сянь ничего не знает. Скорее всего, Ли Сянь хочет сменить власть. А этот «советник» Хэ... Судя по осанке, спокойствию среди толпы и общей ауре, он явно не простой советник. Скорее всего, это сам принц Шо — Хэ Цзюнь, младший дядя нынешнего трёхкратного принца.
Если слухи правдивы, то поддержка Ли Сяня логична. Но зачем им нужны сто тысяч лянов? На помощь пострадавшим — это пустая трата. Но на что-то другое... это уже совсем другое дело.
Однако купцы — народ расчётливый. Все знали: Хэ Линь уже почти император, ему осталось лишь официально взойти на престол. Откуда у Хэ Цзюня смелость появиться сейчас и требовать денег? И что может дать ему основания полагать, что Чэн Фэй добровольно раскошелится?
Некоторые из присутствующих, тоже осведомлённые и проницательные, молча ждали решения Чэн Фэя. Когда тот наконец заговорил, все стихли.
— Мы, хоть и купцы, но подданные государства Да Чжоу. Если страна в беде, мы обязаны помочь. Но сумма слишком велика. Не могли бы вы, господин Хэ, обсудить это с городничим ещё раз?
— Да, прошу вас, обсудите с городничим, — подхватили остальные.
Но едва они заговорили, как Чэн Фэй бросил на них взгляд, и все замолкли. Увидев, что Хэ Цзюнь молчит, Чэн Фэй снова улыбнулся:
— Если городничий настаивает... боюсь, нам придётся отказаться.
Хэ Цзюнь вдруг усмехнулся. Жестокость в его глазах исчезла, словно лёд на озере растаял под весенним солнцем.
— Сто тысяч лянов. Если не согласны — подумайте ещё, — сказал он и, не дожидаясь ответа, встал и вышел. За ним последовали Чжоу Чжоу и Ци И.
— Да что это за человек!
— Где Ли Сянь откопал этого советника? Такой же упрямый и грубый!
http://bllate.org/book/2325/257407
Готово:
