В этот миг Чжоу Цинъянь понял, что имел в виду Цзян Сюйхань. Мужчина молча подобрал с земли первый попавшийся длинный меч и, слегка качнув тонким запястьем, выписал в воздухе пару изящных пируэтов.
Меч оказался тяжелее Иньюэ, да и лезвие было туповато, но если влить немного внутренней энергии, то сойдет.
В мгновение ока фигура Чжоу Цинъяня растворилась в воздухе, а в следующую секунду он уже возник менее чем в пяти метрах от льва. Окружающие даже не успели вскрикнуть, как раздался резкий скрежет металла о плоть.
Длинный меч располосовал переднюю левую лапу белого зверя, и на землю закапала кровь.
Взгляд Чжоу Цинъяня стал острым. Этот белый лев был не чета обычным хищникам: Чжоу Цинъянь собирался одним ударом лишить его возможности двигаться, но зверь оказался невероятно проворен — лишь чудом избежал более серьезного ранения, отделавшись порезом.
Лев взревел от боли, и жуткая звуковая волна ударила Чжоу Цинъяню по ушам. Это лишь сильнее взвинтило и без того раздраженного мужчину:
— Заткнись!
С коротким окриком Чжоу Цинъянь наступил льву на голову и, удерживая меч обеими руками, приготовился нанести решающий удар.
В этот момент откуда-то издалека донесся свист рассекаемого воздуха.
Чжоу Цинъянь даже не обернулся. В ясных глазах льва он увидел отражение стрел, стремительно летящих сверху. Траектория была выверена безупречно: стрелы отсекали Императора и его свиту, нацеливаясь точно в голову Чжоу Цинъяня и льва.
Лу И!
Раздражение, клокотавшее в душе Чжоу Цинъяня, сменилось яростью. Когда ситуация была критической, тебя и след простыл, а теперь, когда я усмирил зверя, ты не только хочешь присвоить себе заслуги, но и решил прикончить меня под шумок!
Пусть я не ищу расположения Императора, но это не значит, что ты можешь так наглеть!
Чжоу Цинъянь отпустил льва, оттолкнулся от его головы и взмыл в воздух; полы его одежд и пряди волос разметались на ледяном ветру. Окружающие даже не успели разглядеть, как он орудует мечом — только услышали звон металла, после чего все стрелы безжизненно посыпались на землю.
Чжоу Цинъянь в окровавленном пурпурном халате замер с бесстрастным лицом. Он взглянул на белого льва — то ли из-за белой шерсти, то ли по какой другой причине, но зверь оказался умнее прочих тварей: поняв, что происходит, он перестал нападать и покорно прижался к земле.
Чжоу Цинъянь, волоча за собой окровавленный меч, зашагал к Императору, словно кровожадный ракшас. Подойдя ближе, он опустился на одно колено и проговорил гулким, отчетливым голосом:
— Ваше Величество, белый лев напал на людей, но здесь кроется тайна. Убивать его нельзя.
Лу И, прибежавший на место происшествия весь в поту, как раз услышал эти слова. Увидев живого и здорового льва и самого Чжоу Цинъяня, он побледнел.
Император, разумеется, видел и мастерство Чжоу Цинъяня, и тот залп стрел, поэтому кивнул:
— В этом деле действительно есть странности.
В глазах Лу И на мгновение мелькнул испуг.
Увидев, что лев послушно лежит на земле и больше не проявляет агрессии, Император с облегчением выдохнул:
— Раз так, поручаю это дело тебе, господин Чжоу. Обязательно найди и схвати виновного.
Тут Лу И окончательно потерял самообладание. Хотя побег льва из клетки был виной Четвертого принца, стоило Чжоу Цинъяню начать расследование, как он неизбежно выйдет на то, что именно Лу И подарил зверя Императрице. Тогда ему уже не отмыться.
— Ваше Величество, — Лу И набрался храбрости и подал голос. — Государственный наставник слаб здоровьем, позвольте мне взять это бремя на себя.
Чжоу Цинъянь искоса бросил на него холодный взгляд, на его губах заиграла злая усмешка.
Как и ожидалось, Император на мгновение задумался:
— Здоровье господина Чжоу... Что ж, ты будешь помогать ему. В течение месяца выясни всю правду.
Чжоу Цинъянь склонил голову в знак благодарности, а затем, бросив взгляд на Цзян Сюйханя и его отца, тихо произнес:
— Ваше Величество, если бы не помощь молодого господина Цзяна, боюсь, усмирить льва было бы невозможно.
Император ответил:
— Семья Цзян тоже отличилась. Позовите лекарей, как только они придут в себя, я щедро их вознагражу.
На бледных губах Чжоу Цинъяня наконец появилась искренняя улыбка.
Он наблюдал за тем, как седовласый лекарь, чьи руки дрожали от страха перед сидящим рядом Императором, пытался поставить диагноз. Бледность Чжоу Цинъяня была вызвана болезнью, а не ранами, поэтому лекарь, сколько бы ни прощупывал пульс, ничего не мог придумать.
В этот момент вошли двое в монашеских одеяниях: мужчина с добрым и сострадательным лицом и женщина, чье лицо было скрыто вуалью.
Благородная супруга Ци сделала шаг вперед:
— Ваше Величество, это два мастера из Храма Лингуан. Я специально пригласила их, чтобы они помогли избавиться от злых духов.
Император устало кивнул: празднование дня рождения было безнадежно испорчено, лишняя очистка не помешает.
Кто бы мог подумать, что монахиня умеет диагностировать пульс.
Чжоу Цинъянь с подозрением наблюдал, как она пытается его осмотреть. Ловко обведя её вокруг пальца, он убедил всех в том, что ситуация критическая, и монахиня с самым серьезным видом заявила Императору:
— Ваше Величество, Государственный наставник получил тяжелейшие внутренние повреждения, ему необходим длительный покой.
Благодаря этим словам Чжоу Цинъянь смог пораньше вернуться в свою резиденцию.
Путь до ворот дворца прошел спокойно. Как только А Цян увидела его, она тут же спрыгнула с повозки, и на глазах у неё навернулись слезы:
— Господин, почему... почему вы так бледно выглядите?
В кругу своих можно было больше не притворяться. Чжоу Цинъянь тихо хмыкнул, но, стоило ему забраться в карету, как он замер: внутри, удобно расположившись, сидел Чу Хэн.
http://bllate.org/book/23249/2496636
Готово:
