— Я лишь нижайший книжник с трехчинной судьбой. Три года я пользовался милостью и доверием Вашего Величества, но, увы, более не в силах служить вам. Прошу, позвольте мне сложить с себя полномочия!
Тишина.
В тронном зале воцарилась мертвая тишина.
Слева стояли гражданские чиновники в роскошных халатах и черных шапках, справа — военные, закованные в латы. Мужчина на троне был уже сед, но в его глазах всё еще угадывался прежний острый блеск.
Прямо перед троном, в самом центре, стоял на коленях человек в белом.
Его тонкая спина была выпрямлена, руки бережно держали свернутый свиток, голова была опущена.
Легкий ветерок шевельнул прядь черных волос у его виска, обнажая изящный, бледный профиль.
Выше безупречной линии подбородка застыли губы, изогнутые в полуулыбке, брови, казалось, слегка приподнялись, а переносица очерчивала идеальную дугу. В его персиковых глазах, казалось, вечно таился влажный блеск, словно в мир людей случайно забрел дух-лисица, вызывая невольную жалость.
Никто в Поднебесной не мог не знать человека, стоящего на коленях в зале. Это был глава Павильона Без Тени и первый государственный наставник государства Юань — Чжоу Уин, носивший второе имя Цзыюань. Имя его — Уин, Без Тени — отражало суть: как и павильон, все дела, за которые брался этот человек, исчезали бесследно, не оставляя улик.
За три года, что Чжоу Цинъянь занимал свой пост, Павильон Без Тени собрал столько грязных тайн столичных чиновников, что не счесть. Если речь шла о мелких семейных дрязгах, он продавал информацию, позволяя чиновникам откупиться, а если о делах, угрожавших императорской власти — докладывал государю.
За три года многие вельможи были низвергнуты со своих постов.
Все жили в страхе, и лишь император доверял ему всё больше: освободил от ежедневных аудиенций и даже позволил являться во дворец в белом.
Кто в мире не знал, что император терпеть не может белый цвет?
Но Чжоу Цинъянь умел носить белое так, что всякий раз при его появлении у молодых чиновников перехватывало дыхание.
Звание злого духа, губящего страну, досталось ему по праву.
Не так давно стало известно, что этот нелюбимый всем двором наставник умирает.
Говорили, он впал в беспамятство, и четверо лекарей, собравшись на консилиум, смогли лишь продлить его жизнь на три года, после чего душа его должна была отойти в мир иной.
Все думали, что за эти три года Чжоу Цинъянь не упустит возможности натворить бед, но кто бы мог подумать, что сегодня он сам принесет прошение об отставке.
Чиновники переглядывались, не смея проронить ни слова.
Выражение лица императора было нечитаемым:
— Господин Чжоу…
Чжоу Цинъянь внезапно не сдержался и зашелся тяжелым кашлем:
— Кха! Кха-кха-кха!
Его спина невольно согнулась, тонкая, белая, как луковица, рука судорожно прижала платок к губам. На ткани проступили капли крови, а глаза его покраснели, делая его вид донельзя жалким.
Слова, готовые сорваться с уст императора, застряли у него в горле.
Чжоу Цинъянь слабо покачнулся и уперся рукой в пол.
Император наконец тихо вздохнул:
— Довольно. Господин Чжоу, ступайте отдохнуть, а прошение об отставке обсудим позже.
Стоявший рядом евнух тут же сориентировался и крикнул:
— Аудиенция окончена!
Чиновники, не поднимая голов, дождались, пока император покинет зал, и лишь тогда потянулись к выходу. Чжоу Цинъянь, бледный как полотно, неспешным шагом поплелся в самом конце.
Карета поместья Чжоу уже ждала снаружи. А Цян, увидев бледное лицо господина, испугалась, спрыгнула с подножки и с нескрываемой тревогой воскликнула:
— Как же так, после аудиенции вам стало только хуже…
Чжоу Цинъянь равнодушно махнул рукой:
— Притворялся. — Он тут же провел ладонью по лицу, и с него осыпались толстые слои пудры. Даже в самом дорогом борделе столицы девицы не накладывали столько грима.
Служанка лишилась дара речи. К счастью, чиновники уже почти разошлись.
Кожа у Чжоу Цинъяня была от природы нежной, а от косметики у него начался жуткий зуд. Государственный наставник, не привыкший к таким мучениям, раздраженно чесался на ходу.
Его красивое лицо покрылось красными пятнами и сыпью, а вид был такой, будто он только что пережил пожар — даже самая сдержанная благородная девица пришла бы в ужас от такого зрелища.
А Цян вздохнула:
— Господин, не чешитесь. Вернемся — умоетесь и смажете кожу мазью, которую прислали в дар из Тибета.
Столько усилий, а старый император всё равно не отпустил его в отставку!
При мысли об этом Чжоу Цинъянь заскрипел зубами и заявил, что в карету не сядет, а пойдет пешком.
Служанка поспешила следом:
— Господин, куда вы?
— В Люфэн Хуйсюэ, — не оборачиваясь, бросил он.
А Цян запаниковала, готовая хоть силком тащить его обратно:
— Господин, неужели вам мало того, что ваше здоровье подорвано?
Её громкий голос эхом разнесся по пустынной площади, и редкие прохожие чиновники с кучерами бросали на них удивленные взгляды.
Чжоу Цинъянь, сделавший всего пять шагов, неожиданно споткнулся и сердито обернулся:
— А Цян, ты лишилась месячного жалованья!
В миле от дворца лежала улица, где весна царила круглый год — оттуда в любое время доносился смех. В самом центре улицы стоял двухэтажный дом с вывеской: Люфэн Хуйсюэ. Название, взятое из поэзии, звучало изысканно и утонченно.
Мало кто знал, что это крупнейший бордель в столице. В Люфэнло жили искусные красавицы, сведущие в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, а в Хуйсюэтин — изящные юноши.
Здесь каждый находил утешение, забывая обо всем на свете.
Чжоу Цинъянь пришел, чтобы выкупить одного человека. Войдя, он первым делом отправился в свои покои, чтобы хорошенько смыть с лица остатки пудры.
Только он закончил, как навстречу ему с улыбкой вышел управляющий Хуйсюэтин — очень миловидный юноша по имени Цзиньсэ, мастерски умевший угождать каждому.
Чжоу Цинъянь приподнял веер и, как бы невзначай, поддел подбородок Цзиньсэ:
— Давно не виделись, а ты стал еще краше.
Если говорить о красоте, то никто из юношей в этом месте не мог сравниться с Чжоу Цинъянем, но Цзиньсэ прекрасно понимал, кто он такой, а кто — этот господин.
Цзиньсэ сохранил улыбку:
— О чем вы…
— Мне нужен ваш новый музыкант, — холодно произнес Чжоу Цинъянь.
Юноша замялся. Чжоу Цинъянь был частым гостем, и отказывать ему не стоило:
— Видите ли, господин, у этого музыканта нрав очень крутой…
Владельцы заведения никогда не показывались на людях, и всеми делами заправляла хозяйка, но Цзиньсэ, обладая гибким умом, сам решал текущие вопросы.
В делах между мужчинами согласие было необходимо, иначе не избежать скандалов и крови. Цзиньсэ перепробовал всё: и ласку, и угрозы, но новый музыкант оставался непреклонен. Управляющий не хотел лишних проблем с важными гостями, поэтому не заставлял его принимать клиентов.
Чжоу Цинъянь приподнял бровь:
— Я пришел выкупить его. Что здесь невозможного?
На втором этаже в комнате было чисто. Здесь знали нрав Чжоу Цинъяня: никаких благовоний, только свежие фрукты.
Чжоу Цинъянь, совсем не заботясь о манерах благородного господина, схватил грушу и с хрустом откусил кусок.
— А она сладкая, — пробормотал он с набитым ртом.
Внезапно по спине мужчины пробежал холодок. Взгляд его стал острым, как лезвие, он резко обернулся и увидел высокую фигуру.
Чжоу Цинъянь, словно кот, нашедший хозяина, мгновенно растерял всю свою настороженность и, несмотря на хмурое лицо того человека, расплылся в лучезарной улыбке:
— Цзыюань, давно не виделись.
У Чу Хэна на тыльной стороне ладони вздулись вены, а голос был полон глубокой обиды:
— Чжоу. Цин. Янь!
Чжоу Цинъянь захлопал своими красивыми глазами и медленно, почти незаметно, переместился ближе к Чу Хэну:
— Не сердись. В последние дни было слишком много дел, вот как только выдалась свободная минутка, я сразу пришел к тебе.
От юноши исходил едва уловимый аромат. Чу Хэн знал, что тот никогда не носил ароматических мешочков — это был запах лекарственных ванн, в которых тот закалялся в детстве.
Запах, который сопровождал его всю юность.
Чу Хэн твердил себе, что нужно держаться от этой напасти подальше, но ноги словно приросли к полу, а тело не слушалось — он невольно подался навстречу Чжоу Цинъяню.
Ощутив на щеке мимолетное прикосновение, Чу Хэн очнулся. Его лицо мгновенно залила краска, и он с силой оттолкнул Чжоу Цинъяня.
Толчок был слабым, но Чжоу Цинъянь нежно и беззащитно повалился на пол, а его глаза наполнились влагой.
Он лежал на боку, слегка надув губы:
— Ты толкнул меня, мне больно!
Природа щедро одарила юношу красотой, и с годами он стал еще привлекательнее. Сейчас, лежа на боку, он выгнул тонкую талию в соблазнительном изгибе, опираясь на один локоть, а вторую руку протянул, ожидая, что его поднимут.
Алые губы были слегка надуты, брови опущены — он выглядел донельзя жалким.
Чу Хэн, увидев это, позабыл все слова, которые хотел сказать. Он знал, что этот человек действительно боится боли — так было с самого детства.
Кто бы мог подумать, что этот притворщик вдруг просияет и скажет:
— Цзыюань, обними меня.
Чу Хэн:
— … — Всякое сочувствие мгновенно улетучилось.
Чжоу Цинъянь продолжал улыбаться, пытаясь обмануть его:
— Цзыюань, ну обними меня.
Чу Хэн столько раз попадался на его уловки, что теперь оставался невозмутимым:
— Вставай сам.
— Я не могу, — Чжоу Цинъянь моргнул своими блестящими глазами. — Это ведь ты меня толкнул.
Кулаки Чу Хэна непроизвольно сжались. Чжоу Цинъянь не был женственным, но когда он принимал такой вид, это выглядело красиво, хотя Чу Хэну отчаянно хотелось дать ему по лицу.
Чжоу Цинъянь смотрел на приближающегося Чу Хэна, не подозревая об опасности. Мужчина с молниеносной скоростью наклонился, и Чжоу Цинъянь радостно раскинул руки.
Чу Хэн, даже не взглянув на его руки, схватил его за воротник и резко дернул вверх.
Бедный наставник, как котенок, оказался в воздухе.
Чу Хэн уставился на красное пятно на шее Чжоу Цинъяня, его взгляд потемнел:
— Что это?
Чжоу Цинъянь встал ровно и отмахнулся:
— Пудра с утра. Кто же знал, что кожа так среагирует. Ничего страшного, дома смажу.
Кожа у Чжоу Цинъяня была очень чувствительной, даже маленькая царапина могла оставить шрам надолго, а поскольку он боялся боли, то редко доводил себя до такого состояния.
Взгляд Чу Хэна стал еще тяжелее.
Чжоу Цинъянь в присутствии Чу Хэна вел себя как ласковый котенок, требующий внимания, и вскоре снова прильнул к нему, лукаво сверкая глазами:
— Цзыюань, пойдем со мной домой.
У Чу Хэна были свои причины находиться в Люфэн Хуйсюэ. Чжоу Цинъянь трижды приходил сюда, но тот неизменно отказывался уходить.
Сегодня, судя по словам Цзиньсэ, у Чу Хэна не было сообщников, иначе он не позволил бы так с собой обращаться.
Чжоу Цинъянь не знал, почему тот вернулся в столицу спустя столько лет, но у него были свои причины забрать его в поместье.
Если и в этот раз Чу Хэн откажется, придется…
— Раз уж ты хочешь меня выкупить, иди к Цзиньсэ и плати, — внезапно сказал Чу Хэн.
Он не мог принимать клиентов, а выполнять мелкие поручения не хотел, боясь попасться на глаза похотливым старикам, поэтому и стал музыкантом, скрывающим лицо, чтобы хоть как-то заработать.
Цзиньсэ только и мечтал, чтобы этот предок поскорее убрался.
К вечеру карета поместья Чжоу тихо увезла их обоих.
Ночью.
Чу Хэна поселили в восточном крыле, в Обители Чистого Ветра, что надолго заставило его застыть в изумлении. Когда он наконец пришел в себя и вошел в комнату, руки и ноги у него онемели от холода.
Свечи еще не успели зажечь, как дверь с грохотом распахнулась.
Чу Хэн обернулся, его взгляд потемнел. На пороге стоял слуга с обезьяньей рожей, который до этого даже не смотрел в его сторону.
— Чего застыл? — визгливо крикнул слуга. — Господин собирается купаться, иди прислуживать!
Чжоу Цинъянь купается. Чу Хэн замер. Он должен прислуживать?
http://bllate.org/book/23249/2496622
Готово:
