Ци Ланъи промолчал, но про себя отметил: крахмала и сахара он явно переложил, на вкус вышло куда хуже, чем ожидалось. Ли Тяньцы, заметив перемену в его лице, спросил:
— Брат Ци, что-то не так?
— Брат Ли, ты впервые пробуешь подобные блюда, поэтому они кажутся тебе великолепными, — ответил Ци Ланъи. — Но я в кулинарии не мастер, и этот результат меня не устраивает.
Ли Тяньцы внимательно смотрел на собеседника, и в душе его росло недоумение. В словах Ци Ланъи крылось слишком много загадок: он словно ничего не знал об этих местах, и если действительно прибыл издалека, то как ему это удалось? Понять это было решительно невозможно. Заметив, что Ли Тяньцы ушел в свои мысли, Ци Ланъи помахал рукой перед его лицом. Очнувшись, Ли Тяньцы вскочил и сложил руки в приветственном жесте:
— Прошу прощения за невежливость.
— Брат Ли, не стоит сейчас думать о коммерции, — сказал Ци Ланъи. — На одном блюде много не заработаешь, да и вкус у него посредственный.
Поняв, что Ци Ланъи ошибочно принял его молчание за деловой интерес, Ли Тяньцы не стал спорить. По крайней мере, пока что тот проявлял лишь добрые намерения, а подозревать человека в лицо было неловко. Взяв палочки, он произнес:
— Если брат Ци брезгует, позволь мне доесть это в одиночку.
Заметив, что Ли Тяньцы начал есть гораздо быстрее, Ци Ланъи тоже принялся за еду:
— Раз я плохо приготовил, мне и доедать.
Они быстро закончили с трапезой. Поскольку ожидание блюда затянулось, Ли Тяньцы отпустил слуг обедать, поэтому остальные яства успели остыть, и никто не пришел их заменить. В итоге оба остались почти голодными. Закончив, Ли Тяньцы хотел было принять важный вид, но, взглянув на Ци Ланъи, который держался еще проще, решил не церемониться. Он раскрыл веер, прикрыл им грудь и, обдумывая что-то свое, спросил:
— Брат Ци, не продашь ли ты мне секретный рецепт этого блюда?
Ци Ланъи прекрасно понимал, какую прибыль может принести такой кулинарный шедевр в руках расчетливого торговца, но он также помнил, что Ли Тяньцы не только спас его, но и окружил заботой.
— Если брату Ли это нужно, забирай. Не стоит церемониться.
Ли Тяньцы был ошеломлен. Он видел, что Ци Ланъи умен, а с умными людьми всегда нужно держать ухо востро, но такая прямота застала его врасплох.
— Брат Ци, ты осознаешь ценность этого рецепта? — осторожно переспросил он.
Ци Ланъи, заметив его мягкий, почти вкрадчивый тон, догадался о его мыслях. Он отложил палочки, подпер подбородок рукой и ответил:
— Долг за чашку риса должен быть возвращен, а обида — отплачена. Я считаю, что одного блюда недостаточно, чтобы расплатиться за спасение жизни. Будут еще хорошие возможности — я, конечно, вспомню о брате Ли.
Ли Тяньцы сложил веер и твердо сказал:
— Твое умение различать добро и зло вызывает восхищение.
Ци Ланъи встал и потянулся:
— Раз уж я решил сделать подарок, как можно подавать что-то столь посредственное? Надеюсь, брат Ли не пожалеет дополнительных ингредиентов?
Ли Тяньцы просиял:
— Буду ждать тебя здесь!
Покупка рецепта была лишь предлогом — на деле он мечтал именно о том, чтобы Ци Ланъи снова встал к плите. Даже если бы тот не предложил этого сам, Ли Тяньцы все равно подвел бы разговор к этой теме.
С каждым новым блюдом, которое они готовили и пробовали вместе, оттачивая мастерство, вокруг собиралось все больше людей. Даже те, кто уже был сыт, приходили на запах, желая отведать диковинку. Ци Ланъи всякий раз угощал их. К концу дня оба были сыты, а рецептура доведена до совершенства. Записав всё, Ци Ланъи передал бумаги Ли Тяньцы, и на этом день был завершен. Насытившись, Ци Ланъи отправился в свою комнату спать, а Ли Тяньцы прошел в кабинет.
На следующее утро, выйдя во двор, Ци Ланъи решил сделать разминку. В последние дни он не только много спал, но и чувствовал странную скованность в теле.
— Господин не только отлично готовит, но и владеет боевыми искусствами? — услышал он чей-то голос.
Ци Ланъи обернулся. Мужчина показался ему знакомым — кажется, он тоже пробовал блюда на кухне. Недоумевая, что тот имел в виду под владением искусствами, Ци Ланъи сложил руки:
— Я Ци Ланъи. Позвольте спросить…
Мужчина сложил кулак с ладонью перед грудью:
— Моя фамилия Хао, имя Фэй. Я охранник в этой усадьбе.
Глядя на его мощную фигуру, уверенную походку и пронзительный взгляд, Ци Ланъи сразу понял, о чем речь, и ответил:
— Я не обучен боевым искусствам, вы ошиблись.
Хао Фэй смутился:
— Прошу прощения, господин. Ваши движения были столь точны и гармоничны, что я принял вас за мастера.
Ци Ланъи задумался. До того как попасть сюда, он два года служил в армии, и хотя после демобилизации почти не тренировался, спарринг должен быть ему под силу. Повторив жест Хао Фэя, он сказал:
— Прошу, не сдерживайтесь.
Приняв боевую стойку, Ци Ланъи рванулся вперед, нанося прямой удар левой в грудь. Хао Фэй, ничуть не растерявшись, отступил и уклонился. Ци Ланъи тут же добавил удар правой, но охранник снова отступил и, выставив руку, заблокировал атаку.
Ци Ланъи, используя инерцию, сгруппировался и, вложив силу в бедра, нанес хук в живот. Хао Фэй, заметив, что этот удар быстрее предыдущих, отскочил. Видя, что Ци Ланъи снова меняет позицию, он сделал два быстрых шага, подставил ногу под колено противника и, толкнув его плечом, повалил на землю.
Хао Фэй помог Ци Ланъи подняться и поклонился:
— Признаю ваше мастерство.
— Благодарю за снисходительность, — ответил Ци Ланъи.
— Господин обладает достойными навыками, — сказал Хао Фэй. — Прошу простить мою дерзость.
— У вас отличная техника, — улыбнулся Ци Ланъи. — Безопасность этой усадьбы в надежных руках.
— Вы слишком добры, господин, это мой долг, — ответил охранник и удалился.
Вернувшись в комнату, Ци Ланъи почувствовал, как от падения разболелось все тело. Блуждая по коридорам, он случайно вышел к кабинету. Вспомнив слова Ся Цин о том, что Ли Тяньцы вечно пропадает здесь, он решил заглянуть.
— Брат Ли, я тут прогуливался и решил зайти поздороваться, — сказал он, постучав в дверь.
Внутри воцарилась тишина. Ли Тяньцы вздрогнул. Неужели его только что проверяли, а теперь пришли с допросом? Не успел ли он раскрыть себя? От страха он даже не нашелся с ответом.
Ци Ланъи был в недоумении: время ведь самое рабочее. Раз хозяина нет, то и ждать нечего. Он уже собрался уходить, когда изнутри донеслось:
— Брат Ци, входи.
Несмотря на странности, Ци Ланъи толкнул дверь. Ли Тяньцы сидел, уткнувшись в книгу. Увидев гостя, он отложил чтиво и поклонился:
— Прошу простить, брат Ци, я задумался.
Ци Ланъи подумал: «Опять он за книгами, недаром все зовут его книжным червем».
— Я плохо учился, — сказал он, — хотел бы взглянуть на книги вместе с тобой.
Ли Тяньцы, услышав, что гость пришел за знаниями, успокоился:
— Прошу, располагайся. — И снова уткнулся в страницы.
Ци Ланъи прошелся по комнате и вдруг замер. На полке лежали книги, которые показались ему до боли знакомыми. Он схватил их, подошел к столу и с грохотом выложил перед Ли Тяньцы. Тот вздрогнул. Не обращая внимания на его реакцию, Ци Ланъи спросил:
— Брат Ли, откуда эти книги? Кто их автор?
Ли Тяньцы с удивлением посмотрел на них:
— Эти книги повсюду. Триста лет назад с неба спустились мудрецы, оставили эти труды и исчезли без следа. Их личности так и остались загадкой. Раньше эти книги называли священными и переписывали повсеместно, но со временем их стало так много, что они превратились в обычный хлам.
Ци Ланъи слушал, и голова шла кругом. Перед ним лежали Дао дэ цзин, Чжун-юн, Мо-цзы и Искусство войны Сунь-цзы. Мозг отказывался воспринимать происходящее. Заметив, что гость бледнеет, Ли Тяньцы вскочил и потряс его за плечи:
— Брат Ци, очнись!
Ци Ланъи вдруг вцепился в запястье Ли Тяньцы и, глядя ему прямо в глаза, прошептал:
— Ли Тяньцы, ответь мне, где я нахожусь? Если это не современный мир, то почему здесь эти книги? Прошу, скажи правду, что происходит?
Ли Тяньцы опешил, но быстро пришел в себя:
— Брат Ци, веди себя прилично! Ты мне руку сломаешь!
Ци Ланъи, заметив, что крепко сжимает его запястье, поспешно отпустил его:
— Прости.
Ли Тяньцы потер руку и терпеливо продолжил:
— Как я и сказал, мудрецы появились и исчезли триста лет назад. Никто не знает, что произошло тогда.
Он смотрел в глаза Ци Ланъи, и в них не было лжи.
Ли Тяньцы почувствовал дискомфорт от такого пристального взгляда, а недавняя дерзость гостя снова вызвала в нем раздражение.
— Если тебе здесь не по себе — уходи! Какое мне дело до твоих проблем?! — рявкнул он, взмахнул рукавами, сел на место и начал яростно обмахиваться веером. Видя, что Ци Ланъи не реагирует, он сложил веер, постучал им по столу и указал на дверь: — Уходи, провожать не буду!
Ци Ланъи увидел, что Ли Тяньцы действительно в ярости, но вместо того чтобы уйти, с улыбкой придвинулся ближе, налил ему чаю и проговорил:
— Брат Ли, остынь. Это моя вина, у меня после травмы с головой не всё в порядке.
Затем он зашел за спину Ли Тяньцы и начал осторожно разминать ему плечи:
— Стоит ли злиться на больного человека?
Ли Тяньцы посмотрел на него — ну какой он больной? Но понимая, что странности гостя и его непонимание мира — вещи подлинные, он решил, что злиться нет смысла. Гнев утих, и он, сохраняя серьезное лицо, буркнул:
— Если повторится — не прощу.
Ци Ланъи радостно улыбнулся:
— Договорились! Больше так не буду!
http://bllate.org/book/23245/2496169
Готово:
