Ци Цзю лишь бегло взглянул на них, затем подобрал несколько сухих веток и поджёг зажигалкой.
Они наклонились, чтобы разобрать слова на стикере:
» Предмет этого экзамена: цыганский язык
» Диапазон экзамена: аудирование, чтение
» Трое членов семьи NPC этого экзамена — Черной Бабки — впали в помрачение рассудка из-за чрезмерной реакции экзаменуемых. Поскольку они являются ключевыми NPC и напрямую влияют на качество экзамена, в настоящее время выдается следующее задание по зачистке:
[Пожалуйста, провинившимся экзаменуемым разобраться с симптомами помутнения у ключевых NPC и исправить их, восстановив порядок в экзаменационной зоне]
Как это исправить? Провести сеанс психологического консультирования для NPC?
Вэнь Чжися ошеломленно посмотрела на Ци Цзю.
Ци Цзю тоже был озадачен:
— Сначала давай пойдем и выясним, в чем именно проблема.
Они вышли из рощи и увидели, что уже наступил полдень.
Место, где они оказались, представляло собой открытую площадку, а неподалеку стояло несколько домов разной высоты, крыши которых были сплошь темно-красными.
Прямо у их ног простиралась скованная льдом замерзшая река.
Навстречу им шел мужчина в армейском ватнике и меховой шапке.
— Эй, вы ведь те гости, которых Черная Бабка пригласила позаботиться о ее семье? — произнес этот мужчина средних лет.
Что за черт? И правда лечить болезни? — убито подумала Вэнь Чжися.
Вэнь Чжися и Ци Цзю переглянулись.
— Да, — в один голос ответили они.
— Смотрю, время уже не раннее, наносить визит Черной Бабке придется уже завтра утром, — прикинув положение солнца, сказал мужчина. — Сначала я устрою вас на ночлег.
У ледяной реки несколько мужчин и женщин, одетых точно так же, как староста, долбили лед.
— Ох, забыл представиться, я староста, — пояснил мужчина. — А вон те — жители деревни Часу.
С этими словами мужчина повел их к нескольким серым домикам на противоположном берегу ледяной реки.
Дома были сложены из камня, а на их стенах белой краской были нарисованы странные символы. На них также висели всякие разности вроде засушенных ветвей, потрепанных войлочных ковриков, хрустальных шаров и человеческих костей.
Староста издалека остановился у входа в один из домов, но заходить внутрь явно не собирался.
— Здесь живет Черная Бабка, двери открываются для гостей только в 7:30 утра.
Легкий ветерок донес до носа удушливый запах благовоний, и Вэнь Чжися затошнило.
Трое поспешно, словно спасаясь бегством, удалились от входа в жилище Черной Бабки.
Староста привел их двоих к другому дому неподалеку.
Этот дом по своему стилю напоминал жилище Черной Бабки, разве что на нем не было столько всякой всячины.
Староста толкнул дверь и вошел.
Это была очень тесная комнатушка, сплошь застеленная плетеными коврами; из внешней комнаты вела дверь в спальню.
Спальня тоже оказалась крошечной, на вид в точности как кибитка конной повозки.
— Запомните: ночью не выходить, кто бы ни стучал в дверь — не открывать. Кроме того, не заходите в рощу. Есть еще вопросы?
Хотя это прозвучало как вопрос, староста явно не собирался ждать ответа и, круто развернувшись, зашагал прочь.
— Вопросы есть! — внезапно подала голос Вэнь Чжися.
Староста нахмурился.
— А у вас найдется еще один такой армейский ватник? Не ожидала, что здесь будет зима, немного зябко, — с абсолютно невозмутимым видом заявила Вэнь Чжися, которая была одета в блузку, юбку и туфли на кожаной подошве, оставшиеся с экзамена по химии.
Десять минут спустя Вэнь Чжися, закутанная в чрезмерно просторную армейскую ватную куффайку, с головой увязнув в двух одеялах, сидела на диване. Шмыгая носом, она отламывала кусочки сухого хлеба и одновременно наблюдала, как Ци Цзю присел у печки, чтобы вскипятить воду и заварить чай.
Иметь напарника для отбывания наказания — это всё-таки неплохо, подумала она.
Вэнь Чжися с помощью вилки, словно в игре в крота, раз за разом затапливала всплывавшие в кипятке куски хлеба.
Этот хлеб был до того твердым, что назвать его твердым как окаменелость было бы комплиментом, ведь окаменелости по крайней мере хрупкие.
Но, к счастью, просушенный насквозь «багет», после того как его размочили в чае, по крайней мере больше не грозил оставить человека без зубов.
Сначала Ци Цзю отказывался, но, воочию убедившись в зубодробительной и свирепой сути этого хлеба, был вынужден сдаться.
В связи с этим Вэнь Чжися с удовлетворением утешила его: считай, что это палочки из теста, размоченные в соевом молоке.
Ци Цзю: ......
— Может, сходим к ним и расспросим об обстановке? — поинтересовалась Вэнь Чжися, глядя на сельчан, всё еще долбивших лед за окном.
Они с Ци Цзю, с трудом протолкнув в себя пару кусков хлеба, одновременно прекратили жевать.
Есть это было просто невозможно.
Судя по всему, Ци Цзю был бы только рад немедленно завершить эту трапезу.
Заметив это, Вэнь Чжися откинула одеяло, перешагнула через печку и первой выскочила из дома.
Научно доказано, что человеческое обоняние способно утомляться. И это чистая правда: едва переступив порог, Вэнь Чжися осознала, насколько же свеж и приятен воздух на улице.
— Сестрица, хочу задать тебе один вопрос, — прямо в лоб обратилась Вэнь Чжися к женщине средних лет, которая долбила лед.
Женщина прервала работу и посмотрела на нее.
— Говорят, у членов семьи Черной Бабки недавно рассудок помутился, в чем дело, вы не знаете?
Вэнь Чжися заметила, как при упоминании семьи Черной Бабки в глазах женщины промелькнул страх.
Та не ответила, а вместо этого задала встречный вопрос:
— Вы куклу шили?
Шили куклу? Это еще что за новости?
Какую куклу?
Вэнь Чжися уже собиралась расспросить дальше, как вдруг вспомнила каменную стелу, увиденную ими в роще.
— Вы знаете, что написано на стеле в роще? — спросила она.
— Стела... стела... — замялась женщина. — Вы были в роще? В роще... могилы же.
Могилы?
Вэнь Чжися зафиксировала это в памяти.
— Кем работает Черная Бабка? Она что-то вроде колдуньи, насылает проклятия? — внезапно вспомнив то ли из какой-то книги, то ли откуда еще, что цыгане искусны в черной магии и проклятиях, спросила Вэнь Чжися.
— Черная Бабка промышляет делами мертвых, вы разве не к ней пришли? Не знаете? — ответила женщина.
Делами мертвых?
У Вэнь Чжися внезапно возникла догадка.
— Члены семьи Черной Бабки мертвы? — спросила она.
Женщина некоторое время ошеломленно смотрела на нее, а потом вдруг отвлеклась на чей-то оклик. Сообразив, что уже поздно, она в спешке подхватила свое ведрышко со льдом и поспешила прочь, наотрез отказываясь оборачиваться, как бы Вэнь Чжися ее ни звала.
Вэнь Чжися беспомощно развела руками перед Ци Цзю.
А тот задумчиво всматривался в окружающий темный лес.
— Возвращаемся? — спросила она.
— Иди в дом, а я хочу пройтись по роще. — Взгляд Ци Цзю по-прежнему блуждал где-то там.
Вот ведь, сочла его обузой.
Одинокий волк — такова его природа.
Вэнь Чжися отлично его понимала, ведь если говорить об одиночках, то с самого детства она была среди них непревзойденной мастерицей.
Она не стала навязываться, попрощалась с Ци Цзю и сама неторопливо побрела назад.
Проходя мимо дома Черной Бабки, она смутно разглядела на двери какие-то надписи и приблизилась, чтобы рассмотреть их поближе.
Оказалось, что это экзаменационное задание.
Она увидела каракули, оставленные на двери экзаменуемыми из предыдущего потока, а также расположенное ниже задание по чтению, в котором требовалось преподнести куклу.
В этот миг до нее кое-что дошло, и она стремглав бросилась к роще.
— Ци Цзю? — вбежав в чащу, позвала она. — Ци Цзю!
В этот момент в темноте неподалеку вспыхнул и заплясал язычок пламени.
Его свет озарил красивое лицо Ци Цзю.
— Мы на том самом месте, куда упали в самом начале? — подойдя к нему, спросила она.
Получив утвердительный ответ, она принялась наощупь искать дорогу и наконец снова заметила ту самую стелу.
При свете экрана телефона она увидела, что нацарапанные на ней письмена точь-в-точь повторяют те, что были на двери Черной Бабки.
— Члены семьи Черной Бабки и впрямь мертвы, — произнесла Вэнь Чжися.
— Угу, всего их трое, — Ци Цзю по очереди указал на стелу перед Вэнь Чжися, на ту, что стояла перед ним самим, и на яму по правую руку от него.
До чего же безрассудный! Приперся и с ходу раскопал чужие могилы?
Вэнь Чжися заглянула в яму: на дне лежало тело молодой девушки.
— Собираешься раскопать и оставшиеся две? — указала она на две другие могилы.
— Разумеется, я всё еще рассчитываю получить от хозяев могил небольшое вознаграждение, — лениво протянул Ци Цзю.
Никаких погребальных сокровищ там быть не могло, поэтому спустя полчаса физического труда Ци Цзю и Вэнь Чжися закономерно не получили никакой материальной награды.
Перед ними лежали двое детей и мужчина средних лет. У всех была мертвенно-бледная кожа и закрытые глаза — судя по всему, они были мертвы уже довольно давно.
— Скучно, — цокнул языком Ци Цзю, швырнул лопату на землю, отряхнул руки и зашагал прочь.
— Не знаю, что ты думаешь, но я не заметил никаких признаков помрачения рассудка, — скрестив руки на груди, заявил он.
— Погодим немного, судя по словам староста, ночью что-то должно произойти, тогда, возможно, всё и прояснится, — с унылым видом глядя на темнеющее небо, ответила Вэнь Чжися.
Посреди ночи они лежали вдвоем по разные стороны кровати, уставившись в потолок, украшенный цветастыми декоративными коврами.
Курения в комнате обладали снотворным эффектом, и оба это чувствовали — их веки наливались тяжестью.
Но поскольку на закате, пытаясь впихнуть в себя хоть немного хлеба, они выпили огромное количество чаю, засыпать было трудно даже с закрытыми глазами.
— Ци Цзю, — тихий шелсток голоса Вэнь Чжися отчетливо прозвучал в тишине ночи. — Зачем вообще нужен этот экзамен?
— Любой экзамен служит для отбора кадров.
— Я спрашиваю о его механизме отбора, почему меня сюда затащило? — уточнила свой вопрос Вэнь Чжися.
— Говорят, это кое-какие... — Ци Цзю на мгновение подбирал слова. — Довольно опасные таланты, способные принести вред обществу.
Вэнь Чжися подумала, что у этой системы, похоже, какие-то заблуждения на ее счет — существа, прозябающего в бездельье.
— По мне, так средних лет мать Цю Ин и ее сын-девятиклассник Ван Цзыю никак не могут представлять угрозу для общества, — холодно возразила Вэнь Чжися.
— А я считаю, что такой жизнерадостный пухляк, как Лю Фучан, кроме того, что много жрет, тоже не тянет на угрозу для общества, — уголки губ Вэнь Чжися тронула едва заметная улыбка. — Ой, прошу прощения, оговорилась, нехорошо за глаза злословить о людях.
Ответом на эти два возражения со стороны Ци Цзю стал лишь сдавленный хмык.
— И всё же, почему ты до сих пор отсюда не ушел? — продолжала рассуждать вслух Вэнь Чжися. — Ты ведь уже сдал пять предметов, но продолжаешь идти на пересдачу.
— А ты угадай? — в ленивом тоне Ци Цзю проскользнуло игривое нотки.
Вэнь Чжися предпочла промолчать.
Неизвестно, сколько времени прошло, как вдруг в соседней комнате раздался стук. В тишине ночи этот звук показался особенно резким.
— Тук-тук-тук.
Тот, кто стучал, казалось, прекрасно знал, что в доме все бодрствуют, и продолжал колотить в дверь.
— Поздновато для визитов, чего изволите? — звонко и низко отозвался Ци Цзю.
Стуки снаружи мгновенно прекратились — судя по всему, того, кто ломился в дверь, ошеломил столь бесстрашный ответ.
Мгновение спустя у изголовья кровати раздался детский голосок:
— Я ищу непослушную гостью, ты сегодня шила куклу?
Опять эта кукла?
Вэнь Чжися нахмурилась: что за напасть такая эта кукла?
— Не шил, — прямо ответил Ци Цзю.
— О... как жаль, тогда придется оставить твою голову себе, — жуткий детский голосок звучал так, будто девочка и вправду сожалела об этом.
В тот же миг Вэнь Чжися увидела вспышку белого света...
А затем Ци Цзю схватил источник звука за горло.
Это оказалась та самая дочь Черной Бабки, которую они недавно видели лежащей в яме.
Мужчина средних лет и мальчик постарше, услышав, что их младшая сестренка потерпела неудачу с самого начала, с криками ворвались внутрь, занося серпы. Но все они были быстро и жестко усмирены Ци Цзю.
Спустя несколько минут Ци Цзю, держа в одной руке три кожаных ремня и выгуливая трех собак — ах нет, три трупа, — стоял снаружи и наблюдал, как Вэнь Чжися рыется в доме.
Родственники Черной Бабки с трудом изгибали шеи, свирепо тараня Ци Цзю взглядом.
Однако тот оставался совершенно невозмутимым.
Вэнь Чжися наконец откопала в поленьях две деревянные рейки подходящей длины, чиркнула зажигалкой Ци Цзю и, подпалив их, подняла вверх.
Но стоило родным Черной Бабки увидеть пламя, как они с диким воплем бросились прямо на Вэнь Чжися.
Да с такой силой, что Ци Цзю едва не потерял равновесие и чуть не упустил из рук всю троицу на поводках.
Вэнь Чжися тут же поспешно затушила огонь, а оставшиеся искры растоптала подошвой ботинка.
Семья Черной Бабки мгновенно вернулась в состояние... относительного спокойствия.
Вэнь Чжися забрала у Ци Цзю один из ремней, и вдвоем они «выгуляли» трупы обратно к яме. Те послушно, с таящейся во взгляде затаенной злобой, улеглись обратно в свои гробы после того, как их обезоружили.
*
— Надо же, какие светолюбивые создания.
Вскоре после этого они лежали в спальне, окутанной густым ароматом благовоний, а Вэнь Чжися, поддразнивая Ци Цзю, продолжала пялиться в потолок.
— Выходит, так называемое помутнение рассудка заключалось в том, что они сходят с ума при виде огня, — с сарказмом в голосе произнес Ци Цзю.
— Твои слова напомнили мне один анекдот из нашей жизни про визит к врачу, — заговорила Вэнь Чжися. — Пациент жалуется доктору: у меня начинает болеть поясница, как только я к ней прикасаюсь, скажите, что делать?
Она сделала паузу, моргая и разглядывая в темноте очертания фигуры Ци Цзю.
— И что? — раздался глубокий голос Ци Цзю.
— А то! Врач посоветовал пациенту: ну так не прикасайтесь, и всё пройдет.
Спустя пять секунд заторможенные нервы Ци Цзю наконец до конца обработали информацию, и он издал несколько понимающих смешков:
— Кажется, в комнате стало еще на пару градусов холоднее.
— Выходит, это вовсе не психическое расстройство. Скорее всего, кто-то из экзаменуемых на прошлом экзамене зажег перед ними огонь, после чего они набросились на него? — легко усмехнувшись, Вэнь Чжися вернулась к теме. — Получается, это будет срываться с катушек на каждом экзамене?
— Не обязательно. Староста предупреждал нас не соваться в рощу, а обычный экзаменуемый вряд ли станет игнорировать предупреждения. А то, что семья Черная Бабка кидается в бой с ходу — судя по всему, это наказание от системы, скорее всего, никто из прошлых кандидатов просто не давал отпор. — Ци Цзю открыл глаза в темноте.
— Шить куклу, — произнесла Вэнь Чжися.
— Завтра, когда Черная Бабка откроет дверь, сходим проверим, — бросил Ци Цзю и перевернулся на другой бок.
Ранним утром следующего дня Вэнь Чжися и Ци Цзю встали и за пять минут до назначенного времени уже стояли у порога Черной Бабки.
Едва дверь отворилась, как старуха оказалась нос к носу с двумя недружелюбно улыбающимися физиономиями.
Как и ожидалось, Черная Бабка оказалась худой и маленькой старушенкой. Ее руки были сплошь унизаны тяжелыми металлическими украшениями, а под пестрым платком скрывалось сморщенное, похожее на старую древесную кору лицо. И сейчас обладательнице этого лица приходилось задирать голову, глядя снизу вверх на двух рослых незваных гостей.
Сверкнув на них глазами, Черная Бабка с явной неохотой отступила в сторону, оставив лишь узкий проход, в который мог протиснуться только один человек.
Ци Цзю и Вэнь Чжися один за другим протиснулись в жилище Черной Бабки.
Ее дом оказался чуть просторнее того, в котором они ночевали, и, вполне предсказуемо, тоже был сплошь застелен коврами и дорожками с затейливыми узорами — этакая еще более роскошная кибитка.
Она выдала им какую-то тираду на птичьем языке.
Ни Вэнь Чжися, ни Ци Цзю не поняли ни единого слова.
Затем она указала на куклу, висевшую над камином, а после — на стоявшую рядом корзину.
Корзина была доверху заполнена полуфабрикатами кукол.
Закончив, она умолкла и уставилась на них широко раскрытыми глазами, в которых отчетливо белели белки.
Вэнь Чжися, Ци Цзю и Черная Бабка уставились друг на друга.
— Это всё? — развязно поинтересовался Ци Цзю.
Черная Бабка окинула его парой взглядов, обошла их стороной и, толкнув дверь, вышла на улицу.
Вэнь Чжися и Ци Цзю тут же прильнули к окну.
Они увидели, как Черная Бабка, шатаясь и останавливаясь после каждого шага, медленно плетется в сторону рощи.
— Она что, тоже намекает, чтобы мы шили кукол? — подала голос Вэнь Чжися.
Ци Цзю уже плюхнулся в кресло.
— В задании по чтению говорилось, что нужно преподнести сельчанам кукол, причем соответствующих, — потирая виски, он обдумывал надписи, увиденные на двери. — Но шить их должны те, кто приходит на этот экзамен, а не мы.
Вэнь Чжися притянула к себе корзину и обнаружила внутри множество кукольных конечностей, туловищ и голов. Там же валялось немало недошитых полуфабрикатов.
Ткань для этих кукол была серой, грязноватой, а исполнение — грубым донельзя.
Взгляд Вэнь Чжися перекочевал на трех кукол, висевших над камином.
Те трое кардинально отличались от содержимого корзины: мало того что их позы выглядели живо, так еще и стежки были гораздо аккуратнее и мельче.
Наверное, именно так выглядела разница между «ожиданием» и «реальностью».
Вэнь Чжися тихонько фыркнула.
Тут она заметила, что Черная Бабка направилась в рощу как раз с той стороны, куда они упали накануне.
Вэнь Чжися внезапно похолодела внутри:
— Ци Цзю, Ци Цзю?!
Уловив панику в ее голосе, Ци Цзю приоткрыл глаза:
— Мм?
— Черная Бабка... она, она ушла в рощу.
— И что с того?
— Мы же вчера раскопали могилы... кажется, не закопали их обратно... — виновато пробормотала Вэнь Чжися.
Ци Цзю мгновенно вскочил на ноги и как раз вовремя успел заметить растворяющуюся на опушке черного леса фигуру Черной Бабки.
— Похоже, наше задание выполнится очень скоро, — помолчав, равнодушно бросил он.
Хоть он и говорил легко, но подсказок у них по-прежнему не было ни малейшей.
Времени на раздумья из-за вчерашней самодеятельности им изрядно урезали.
Пока Ци Цзю принимался за ревизию шкафов и полок, Вэнь Чжися перебирала кукол в корзине.
Внезапно она снова подняла голову и посмотрела на кукол над камином.
Одна из них казалась немного перекошенной, а вторая и вовсе норовила сорваться с места.
Вэнь Чжися покачала головой: должно быть, сказывалось несколько бессонных ночей подряд, вот и мерещится всякое.
Только она собралась отвести взгляд и продолжить поиски других подсказок, как вдруг раздался резкий звук:
— Хлоп!
http://bllate.org/book/23234/2493634
Готово:
