Вспышка яркого света, исторгнутая Сердцем Тишины, походила на краткосрочное спасение: она отбросила оставшихся звуковых монстров назад, а окрепшее защитное поле временно отрезало их от ужасающей внешней стихии. Тем не менее атмосфера внутри пустоты стала еще более тяжелой и зловещей.
Короткую мертвую тишину разорвали тяжелое дыхание мужчины со шрамом и его налитые кровью глаза. Он в упор уставился на потерявшего сознание Новичка Б и сидящую на земле Су Вань, его нож в руке слегка подрагивал, а на лице переплетались безумие и жестокость.
— Монстры… вы двое… определенно заодно… — Его голос звучал хрипло, словно шуршание наждачной бумаги. — Что за чертова сила была у этого паренька только что?! А ты! — он резко ткнул пальцем в Су Вань. — С самой первой встречи от тебя одни проблемы! Говори, что вы за твари на самом деле?!
Чэнь Мин немедленно заслонил собой Су Вань и Новичка Б. Несмотря на бледность лица, его голос звучал твердо:
— Ван Мэн! Успокойся! Если бы не он секунду назад, мы бы все уже погибли! Устраивать сейчас междоусобицу — это верная смерть!
— Смерть? Да я лучше подохну быстро и безболезненно, чем буду играть в игры этих чертовых монстров! — Ван Мэн был чрезвычайно возбужден, очевидно, его рассудок уже серьезно пострадал от ментального заражения.
— Хватит, — раздался уставший, но ледяной голос Чэнь Шумо.
Он поднялся на ноги, опираясь на хрустальное основание Сердца Тишины, и его взгляд из-за стекол очков скользнул по Ван Мэну, неся в себе непререкаемое давление:
— Хочешь умереть — проще простого, просто выйди наружу. Хочешь жить — заткнись и береги силы.
В конце концов его взгляд остановился на Новичке Б, и в нем вновь промелькнуло то пытливое, граничащее с фанатизмом выражение.
— Его способность… весьма интересна. Это проявление крайне редкой «концептуальной тишины», способное временно создавать зону абсолютной беззвучности и подавлять любые загрязнения звукового типа. Возможно, это… ключ к успешному завершению нашего задания.
— Ключ? Бомба замедленного действия, которая в любой момент может рвануть? — насмешливо бросил Ван Мэн, однако его пыл немного угас: хладнокровие Чэнь Шумо позволило остаткам его разума вернуться на место.
Су Вань молча наблюдала за происходящим, ее сердце по-прежнему было сковано страхом. Слова Чэнь Шумо не только не успокоили ее, но лишь усилили тревогу. От его отношения к Новичку Б как к «инструменту» или «образцу» у нее по спине пробежали муражки. К тому же она сама находилась в самом эпицентре подозрений.
— Осталось тридцать минут. — Чэнь Шумо больше не обращал внимания на Ван Мэна и посмотрел на временной затихавший, но кипящий скрытыми течениями мрак за защитным куполом. — Усиление Сердца Тишины временно, и следующий прилив будет только яростнее. Мы должны использовать это время, чтобы найти способ полностью стабилизировать ядро или безопасно пережить финальный этап.
— И как нам это сделать? — спросил Чэнь Мин.
Чэнь Шумо указал на снова сбившиеся показатели на детекторе:
— Резонанс ядра пробудил нечто более глубокое в недрах бездны. Детектор показывает, что открылся энергетический канал, который, возможно, ведет к какому-то узлу управления или безопасной зоне. Мы должны покинуть эту пустоту и двигаться вдоль него.
Покинуть относительно безопасный защитный купол? Войти в неизвестный, потенциально еще более опасный туннель? Это предложение заставило сердца всех присутствующих уйти в пятки.
— Оставаться здесь — значит ждать смерти, — безапелляционно заявил Чэнь Шумо. — Этот проход — наш единственный шанс на выживание. Приготовьтесь, выступаем через пять минут.
Он присел на корточки, принявшись проверять состояние Новичка Б, и сделал ему инъекцию неизвестного препарата.
— Мне нужно, чтобы его жизненные показатели оставались на минимально допустимом уровне, его способность нам еще может пригодиться.
Наблюдая за уверенными манипуляциями Чэнь Шумо, Су Вань чувствовала, как нарастает ее беспокойство. Она тихонько пододвинулась к Чэнь Мину и шепотом спросила:
— Брат Чэнь, мы… правда должны следовать за ним?
Чэнь Мин с сомнением на лице бросил взгляд на сосредоточенного Чэнь Шумо и тяжело вздохнул:
— Сейчас… у нас нет выбора лучше. Хотя цели Чэнь Шумо неясны, его понимание ситуации и суждения на данный момент кажутся наиболее надежными. Будь осторожна и держись за мной.
Пять минут спустя Новичок Б всё еще был без сознания, но его дыхание, казалось, немного выровнялось. Чэнь Шумо заставил Чэнь Мина и Ван Мэна нести его по очереди. Хоть Ван Мэн и сопротивлялся, но под ледяным взглядом Чэнь Шумо все же чертыхнулся и выполнил приказ.
Чэнь Шумо подошел к краю защитного купола и направил свой треснувший детектор в определенную точку. По куполу побежали круги ряби, формируя временный проход.
За порогом расстилалась не просто пустая бездна, а узкий, сырой естественный коридор, уходящий вниз. Стены туннеля состояли не из черного камня, а из жуткой темно-красной субстанции, напоминавшей застывшие звуковые волны или бесчисленные сжатые вопли. Она источала слабое фосфоресцирующее свечение, сквозь которое смутно угадывались искаженные, застывшие лица. Воздух был пропитан более тяжелым запахом прели, сладости и горелых душ.
Обнаружен скрытый путь: Коридор Звуковых Останков.
Подсказка: здесь покоятся последние эха бесчисленных ассимилированных существ. Продвигайтесь осторожно, не тревожьте павшие души.
Ледяной системный сигнал заставил сердца путников сжаться. Звуковые останки? Павшие души? Сами эти названия внушали суеверный ужас.
— Вперед! — Чэнь Шумо первым ступил в коридор.
Внутри царила неестественная тишина, резко контрастировавшая с бушующей снаружи ЭХО-Бездной. Однако эта тишина была не мирной, а мертвой, словно сами стены поглощали и пожирали любые звуки. Под ногами стелилась мягкая, липкая поверхность, будто они шли по остывшему воску.
Единственными звуками оставались их собственные шаги, дыхание и стук сердец, которые в этом замкнутом пространстве казались неестественно громкими и режущими слух.
Су Вань в напряжении замыкала шествие. Она чувствовала, как в застывших на обеих стенах Звуковых Останках теплится слабое подобие угасшего сознания: бесчисленные полные боли, обиды и отчаяния взгляды словно пробивали материю насквозь, устремляясь на них, живых существ, отчего по ее спине бежали муражки.
Туннель не был прямым: он вилял и извивался, то и дело разделяясь на развилки. Чэнь Шумо выбирал направление, опираясь на детектор и некую интуицию, но их скорость заметно упала — каждый шаг делался с предельной осторожностью.
Внезапно шедший в середине колонны Чэнь Мин резко замер и, побледневший как полотно, указал на стену рядом с ними.
Остальные проследили за его пальцем и увидели, как на темно-красной стене медленно проступило искаженное, похожее на оплавленный восковой слепок лицо! В этих чертах смутно угадывался здоровяк А, сорравшийся ранее в бездну! Его рот был широко раскрыт, а пустые глаза словно пытались издать последний крик, но вместо этого навеки застыли здесь!
— Он… его ассимилировали… — голос Чэнь Мина дрожал.
Эта картина заставила каждого почувствовать, как ледяной холод поднимается от ступней прямо к макушке. Потерпи неудачу или умри в этом коридоре — и ты даже не удостоишься чести стать обычным эхом, а превратишься лишь в часть стены, навечно оставшись Звуковым Останком!
— Ускорить шаг! Не останавливаться! Не смотреть на стены! — приказал шепотом Чэнь Шумо, в голосе которого проскользнуло едва заметное напряжение.
Отряд молча прибавил шагу, каждый старался не смотреть на удручающие рассудок картины по сторонам. Но казалось, что эти полные боли лица были повсюду, безмолвно повествуя о своей трагической участи.
Что еще хуже, по мере углубления в коридор Су Вань начала слышать крайне слабые, прерывистые шепотки, доносившиеся вовсе не извне, а звучавшие прямо в ее голове!
— Иди вперед… налево… опасно…
— Вернись назад… там спасенье…
— Верь… ему… ложь…
— Ключ… в… сердце…
Этот шепот был хаотичным, противоречивым, полным соблазнов и дезинформации. Он переплетался с предупреждениями Се Цы, отчего у Су Вань раскалывалась голова, и она уже не могла ничего разобрать. Она крепко зажала уши руками, но это не помогало.
— Вы… вы слышите какие-нибудь голоса? — не выдержав, дрожащим голосом спросила Су Вань.
Ван Мэн тут же раздраженно обернулся:
— Ты что опять удумала?! Хочешь нас погубить?!
Чэнь Мин покачал головой, его лицо помрачнело:
— Я ничего не слышу. Но будь осторожна, здешнее загрязнение может действовать тоньше и индивидуальнее.
Чэнь Шумо поправил очки, бросил на Су Вань глубокий взгляд и произнес:
— Блокируй это. Любая информация, самостоятельно проникающая в твой мозг, как бы разумно она ни звучала, может оказаться ловушкой. Удерживай свою ментальную оборону.
Даже Чэнь Шумо говорил так… Су Вань оставалось лишь стиснуть зубы и держаться.
Коридор казался бесконечным. Усталость, страх и ментальное заражение накапливались. Состояние Ван Мэна становилось все более нестабильным, а движения, с которыми он нес Новичка Б, — грубыми. Силы Чэнь Мина тоже были на исходе, его шаг стал шатким.
В тот момент, когда боевой дух отряда упал до предела, впереди забрезчило изменение.
Туннель закончился, выводя в более просторное подземное пространство. В центре зала находился круглый бассейн с мягким голубоватым свечением, вода в нем была кристально чистой, а по глади мерцали точки звезд. Над центром водоема парил неправильной формы кристалл, напоминавший синий самоцвет; его энергетические волны совпадали с источником Сердца Тишины, но были куда мягче и стабильнее.
— Нашли! Это Кристалл Резонанса! Ключ к стабилизации Сердца Тишины! — на лице Чэнь Шумо наконец промелькнула радость.
Надежда была так близко!
Однако дорогу преграждало последнее и самое страшное препятствие.
Вокруг бассейна на земле густо выстроились десятки гуманоидных изваяний, целиком состоявших из темно-красной субстанции звуковых останков. Их позы разнились, но все они тянули руки в сторону воды, а на их застывших лицах запечатлелись крайняя тоска и боль.
Между этими статуями клубился тонкий слой постоянно извивающегося серого тумана. В дымке смутно виднелись бесчисленные крошечные плавающие черные существа, похожие на скачущие ноты-головастики. У них не было глаз, только круглые пасти, усеченные острыми зубами, издававшие тихий, но донельзя раздражающий жужжащий звук.
Финальная защита: Обитель Безмолвия и Пожиратель Звуков.
Пожиратели Звуков питаются любыми звуками, включая жизненную энергию и ментальные намерения. Абсолютная тишина — единственный способ пройти сквозь это место. Любой шум или всплеск сильных эмоций разбудит спящие статуи Звуковых Останков и привлечет безумную атаку Пожирателей Звуков.
Абсолютное безмолвие?
Нужно контролировать не только дыхание и шаги, но постараться максимально замедлить даже сердцебиение и мысли? Как вообще такое возможно?!
Глядя на плотные ряды Пожирателей Звуков и зловещие статуи, все ощутили приступ отчаяния.
— Иного выхода нет… придется попробовать… — Чэнь Шумо глубоко вздохнул и произнес едва слышным шепотом: — Задержите дыхание до предела, ступайте легко, ни о чем не думайте, следуйте за мной и идите медленно. Запомните: что бы ни случилось, ни в коем случае нельзя издавать звуки! Никаких сильных всплесков эмоций!
Это задание казалось почти невыполнимым! Но отступление также вело к верной смерти.
Чэнь Шумо первым ступил в зону серого тумана. С грацией циветты его шаги стали практически бесшумными, дыхание замерло почти на нуле, а взгляд остекленел, словно он силой очищал свой разум от мыслей.
Чэнь Мин и Ван Мэн переглянулись и, стиснув зубы, последовали за ним, стараясь в точности копировать осторожные движения Чэнь Шумо.
Су Вань замыкала шествие, ее сердце колотилось в горле. Из последних сил подавляя страх и подражание идущим впереди, она ступала так, будто шла по лезвию ножа.
Туман был ледяным, Пожиратели Звуков кружили вокруг, в самый близкий момент пролетая буквально в сантиметре от ее щеки, а их жужжание отдавалось в ушах словно навязчивые чары. Желающие взгляды статуй по обе стороны казались обращенными прямо на нее, отчего за спиной нарастало леденящее чувство.
Когда они преодолели уже половину пути, худшее, чего они так опасались, все же произошло.
Ван Мэн, несший Новичка Б, из-за предельного нервного напряжения и усталости споткнулся. Хоть он и удержал равновесие и не упал, от толчка Новичок Б бессознательно издал крайне тихий, похожий на вздох стон!
Хоть звук и был тихим, в этой зоне абсолютной тишины он прозвучал подобно раскату грома!
В тот же миг!
Кружившие Пожиратели Звуков замерли, и бесчисленные круглые пасти синхронно повернулись в их сторону!
В глазницах окружавших их неподвижных статуй вспыхнул багровый свет! Задеревеневшие конечности издали скрежещущий звук и начали медленно оживать!
— Конец! — лицо Чэнь Мина побледнело.
— Черт побери! — в ужасе выругался Ван Мэн, и это лишь ухудшило и без того бедственное положение!
Пробудилось еще больше статуй! Пожиратели Звуков, почуяв запах крови, издали пронзительное жужжание и ринулись на них стаями!
— Бежим! — Чэнь Шумо принял волевое решение. Забыв о необходимости соблюдать тишину, он рявкнул и бросился к Кристаллу Резонанса в центре бассейна!
Чэнь Мин и Ван Мэн тоже сообразили, что к чему, и помчались следом!
Су Вань осталась позади. Увидев лавину Пожирателей Звуков и пришедшие в движение статуи, она едва не лишилась чувств от страха! Она изо всех сил пыталась бежать, но ее скорость значительно уступала скорости троих мужчин!
Один из Пожирателей Звуков настиг ее, и острые челюсти щелкнули прямо у ее затылка!
В этот момент Новичок Б, привязанный за спиной у Ван Мэна, вновь шевельнулся без сознания, потревоженный тряской и опасностью.
На этот раз он не издал ни звука, но от его тела снова волнами разошла та самая странная «тишина»! Хоть она и была крайне слабой, а радиус — маленьким!
Стоило Пожирателю Звуков, нацелившемуся на Су Вань, коснуться этой слабой зоны безмолвия, как его движения резко застопорились, после чего он завертелся на месте, словно муха без головы!
Эта кратковременная заминка спасла Су Вань жизнь! Воспользовавшись шансом, она кубарем преодолела оставшееся расстояние и рухнула у края бассейна!
Чэнь Шумо добрался туда на шаг раньше и уже пытался сорвать парящий в воздухе Кристалл Резонанса. Чэнь Мин и Ван Мэн следовали по пятам, с разбегу прыгнув в воду. Похоже, вода в бассейне обладала звукоизолирующим свойством: Пожиратели Звуков добежали до кромки, в тревоге кружа вокруг, но сунуться внутрь не смели.
Статуи Звуковых Останков тоже медленно приблизились тяжелой поступью, их багровые глаза вперились в засевших в воде людей, а вытянутые из звуковой субстанции руки тянулись, пытаясь их схватить.
— Быстрее! Бери кристалл! — закричал Чэнь Шумо Чэнь Мин.
Рука Чэнь Шумо уже почти коснулась синего кристалла!
Вдруг все переменилось в мгновение ока!
Со дна бассейна внезапно вырвались бесчисленные полупрозрачные щупальца, сотканные из чистых звуковых волн, и в одно мгновение оплели ноги Чэнь Шумо, Чэнь Мина и Ван Мэна! Они с силой потащили мужчин на дно!
Сам бассейн тоже оказался ловушкой!
— А-а! — в ужасе заорал Ван Мэн, отчаянно сопротивляясь.
Чэнь Шумо сохранял относительное хладнокровие, пытаясь срезать щупальца инструментом в своей руке, но эффект был минимальным.
Су Вань стояла на берегу, глядя на барахтающихся в воде мужчин и множащихся у кромки монстров, понимая, что они угодили в безвыходное положение. Плавать она не умела, а прыгать в воду означало верную смерть! К тому же Кристалл Резонанса был прямо перед ними, но достать его не представлялось возможным!
Что же делать?!
Ее взгляд подсознательно упал на потерявшего сознание Новичка Б. Его способность… только его способность могла одолеть этих звуковых монстров!
Безумная идея зародилась в ее голове.
Она подскочила к Ван Мэну и, забыв обо всем, ухватила Новичка Б за руку, пытаясь передать ему всю свою ментальную решимость и отчаянное желание жить!
— Очнись! Помоги нам! Умоляю тебя!
Возможно, ее мысленный посыл возымел действие, а может, сработал толчок от смертельной опасности.
Ресницы Новичка Б снова дрогнули, и он медленно, с невероятным трудом… открыл глаза.
Его взгляд оставался пустым, но на этот раз в нем отчетливо отразилось донельзя перепуганное лицо Су Вань.
Затем он снова приоткрыл рот.
На этот раз это был не беззвучный образ.
Собрав последние крохи жизненных сил, он издал еле слышный, но словно способный уничтожить любые звуки… вздох.
— Ох…
Вслед за этим вздохом куда более отчетливая и масштабная зона абсолютной тишины разошлась от него волнами во все стороны!
Там, куда ступала эта область, бросавшиеся Пожиратели Звуков словно замирали на месте, а затем рассыпались в прах! Движения статуй на берегу застыли, а красный свет в их глазах погас! Даже звуковые щупальца в бассейне, встретившись со своим злейшим врагом, стремительно сжались и разрушились!
Тишина окутала всё вокруг.
Воспользовавшись моментом, троица освободилась, и Чэнь Шумо единым движением схватил синий Кристалл Резонанса!
Получен Кристалл Резонанса.
Задание финального этапа завершено.
Инстанс ЭХО-Бездна успешно пройден.
Выжившие будут эвакуированы.
Раздался холодный системный голос.
Сияние начало укутывать людей.
В самый последний момент перед перемещением Су Вань увидела, что после того самого вздоха Новичок Б сгорел дотла подобно догоревшей свече: его кожа посерела, взгляд полностью потух, а дыхание… оборвалось.
Он отдал свою последнюю жизнь в обмен на их спасение.
А взгляд, брошенный Чэнь Шумо в сиянии на мертвенно-бледное «тело» Новичка Б, был полон крайнего сожаления и проявления граничащего с безумием коллекционерского зуда.
В сердце Су Вань бушевал коктейль из сложных чувств: радость от выживания в катастрофе, благодарность и чувство вины перед Новичком Б, а также глубокий страх перед Чэнь Шумо и неизвестным будущим.
Яркий свет полностью поглотил ее поле зрения.
Какая картина ждет ее в «зоне безопасности» на сей раз? И как отреагирует Се Цы на то, что она прошла инстанс с помощью «постороннего»?
Тени казались еще более сгустившимися.
http://bllate.org/book/23208/2489289
Готово:
