Сознание было насильно вырвано и столь же грубо возвращено обратно.
Су Вань тяжело рухнула на твердый пол. Ноздри мгновенно забило удушающе сладким, приторным ароматом, в котором смешивались запах застарелой пыли и какой-то странный, пугающий душок, напоминающий прогорклую пудру.
Она лежала, судорожно хватая ртом воздух, и перед глазами плыли черные пятна. Последнее, что она видела в зеркале — жуткое отражение и беззвучное предостережение: Остерегайся… Его… подарка… — впилось в память, словно паразит, заставляя кровь стыть в жилах.
Подсказка Се Цы спасла ее, но в то же время подтолкнула к еще более глубоким подозрениям.
Метка на запястье оставалась ледяной и безмолвной, словно та колоссальная сила, что недавно откликнулась на ее зов и подавила зеркального призрака, была лишь галлюцинацией.
Превозмогая слабость, она подняла голову и огляделась.
Она оказалась в невероятно просторном, старомодном банкетном зале.
С высокого потолка свисали массивные люстры, собранные из огромных кристаллов сахара; они излучали тусклый, мертвенно-желтый свет. Стены были оклеены темно-красными обоями с затейливым золотым узором в виде конфет, местами уже облезшими. Под ногами блестел гладкий пол, напоминающий застывшую черную карамель.
В центре зала пустовало пространство для танцев, а вокруг него были расставлены столы и стулья, обитые бархатом, текстура которого, впрочем, подозрительно напоминала засахаренную ткань.
Самым жутким было то, что в зале она находилась не одна.
Там было множество людей.
Они были облачены в роскошные, но старомодные бальные платья и фраки, застыв в неестественно жестких позах. Их лица казались безупречными: кожа гладкая, словно фарфор, щеки нарумянены чересчур ярким цветом, а на губах застыла одинаковая алая улыбка.
Но глаза… они были пустыми, лишенными фокуса, устремленными в одну точку.
Это были не люди. Это были невероятно реалистичные марионетки.
Весь банкетный зал напоминал застывшую во времени сцену грандиозного и пугающего кукольного бала.
Тишина. Мертвая тишина, от которой волосы вставали дыбом.
Инстанс: Проклятый бал марионеток.
Цель задания: Идеально имитировать движения куклы-ведущей и дотанцевать до конца мелодии.
Правила: Не покидать танцпол до завершения музыки; допустимое количество ошибок — не более трех; любой физический контакт с непредназначенным партнером приведет к ассимиляции.
Желаю вам… удачного танца.
Холодный голос системы озвучил правила новой игры на выживание.
Танцевать? С этими жуткими куклами? Ошибиться не более трех раз? А иначе… ассимиляция? Она станет одной из них?
Лицо Су Вань побледнело еще сильнее, чем у марионеток. Она совершенно не умела танцевать эти старинные бальные танцы!
В этот момент раздалось:
Клац. Клац. Клац.
На небольшой сцене впереди кукла-музыкант в виде кролика во фраке начала механически ударять палочками по конфетному барабану.
Следом за этим огромные сахарные люстры под потолком начали мерцать, то вспыхивая, то затухая.
Куклы, до этого неподвижные, словно получив заряд жизни — или команду, — синхронно и неестественно дернулись.
Они заскользили в центр зала, совершая точные, но механические движения. Музыки не было, лишь монотонный стук кролика-музыканта и неприятный, скрипучий шорох кукольных ног по карамельному полу.
Они начали танцевать. Движения были абсолютно синхронными, будто ими управляли невидимые нити. Каждый взмах руки, каждый поворот — все это было пугающе выверено.
Одна пара кукол отделилась от группы и жестко заскользила в сторону Су Вань.
Это были фарфоровые фигуры в викторианских нарядах. С той же застывшей алой улыбкой они остановились перед ней и отвесили легкий поклон, приглашая к танцу.
Они… куклы-ведущие? И это значит… она должна присоединиться? Повторять за ними?
Сердце Су Вань едва не выпрыгнуло из груди. Она смотрела на эти изящные, но безжизненные создания, и желудок скрутило от тошноты.
Не танцевать — значит нарушить правила. Ошибиться более трех раз — значит умереть.
Выбора не было.
Дрожа, она медленно протянула руку и коснулась ледяной, жесткой ладони мужской куклы, покрытой белой краской.
Ощущение было таким, будто она схватилась за холодный камень.
В следующую секунду рука куклы резко сжалась, и с непреодолимой силой ее дернуло на танцпол.
— Ах! — вскрикнула Су Вань, едва удержавшись на ногах.
Эта сила тянула ее за собой, заставляя подстраиваться под движения ведущих. Остальные куклы расступились, освобождая пространство, но их пустые глаза, казалось, были прикованы к ней, следя за каждым движением.
Имитировать… нужно идеальное повторение!
Су Вань во все глаза смотрела на шаги и жесты ведущих. Их движения были сложными, полными неестественных для человека разворотов и пауз.
Она пыталась повторить их, но уже на первом шаге едва не запуталась в подоле платья!
Одна ошибка!
Холодное предупреждение вонзилось в сознание, словно игла.
Нет! Так дело не пойдет!
Страх и отчаяние снова охватили ее. Она машинально попыталась нащупать метку на запястье, чтобы позвать на помощь то ужасное существо…
Но на этот раз метка молчала. Ледяная и мертвая.
Се Цы… Он не собирается помогать? Прошлый раз он посчитал ее просьбу скучной? Или… это часть Его игры? Наблюдать, как она неуклюже барахтается, прежде чем неизбежно погибнет?
От этой мысли Су Вань бросило в дрожь.
В тот момент, когда она окончательно потеряла самообладание и ее движения вновь стали хаотичными, готовые привести ко второй ошибке, свет в зале внезапно померк.
Он не погас совсем, нет. Свет будто бы был поглощен чем-то неведомым, сфокусировавшись на круглой террасе второго этажа.
Там, где секунду назад было пусто, возникло роскошное кресло с высокой спинкой.
Оно было вырезано из черного шоколада и переплетено золотыми нитями сахара, источая тяжелую, подавляющую ауру.
В кресле, лениво откинувшись, сидела фигура.
Темная одежда почти сливалась с тенями, а холодная белизна кожи и черные волосы создавали резкий контраст в полумраке. Он закинул ногу на ногу, одной рукой подпирая подбородок, а пальцами другой небрежно постукивал по подлокотнику.
Се Цы!
Он… пришел лично?!
Его темно-красные глаза, словно мощный прожектор, пронзили танцпол и с явным интересом уставились на перепуганную, мечущуюся Су Вань.
Уголки Его губ медленно изогнулись в дьявольской и опасной усмешке.
С Его появлением правила танцпола едва заметно изменились.
Движения ведущих остались прежними — точными и механическими.
Но теперь в глазах Су Вань их траектории стали… невероятно четкими. Будто кто-то замедлил время и красными линиями отметил, куда именно нужно ступить и какую позу принять.
Более того, она почувствовала, как рука, которую она держала, была направлена невидимой ледяной силой. Невидимая поддержка коснулась ее спины, помогая удержать равновесие там, где она должна была споткнуться.
Это была не прямая помощь, а скорее властное наставничество.
Се Цы не менял правил инстанса, Он просто… «направлял» ее движения, оставаясь в рамках дозволенного.
Он наслаждался процессом. Наслаждался тем, как она вынуждена полностью зависеть от Его руководства, чтобы выжить.
Сердце Су Вань бешено колотилось: то ли от страха, то ли от унизительного облегчения. Она не смела смотреть на террасу, лишь неотрывно следила за ведущими, изо всех сил стараясь следовать за замедленными и помеченными движениями.
Ее движения все еще были скованными, но под чутким руководством невидимой силы она чудом не совершила ни одной ошибки!
Поворот, скользящий шаг, пауза… Она была словно марионетка, управляемая невидимыми нитями, танцуя этот танец смерти под присмотром самого Владыки ужаса.
Кролик-музыкант монотонно продолжал свой стук.
Вокруг безмолвно кружили куклы, наблюдая своими пустыми глазами.
Существо на террасе смотрело на это как на занимательный спектакль, и в Его красных глазах мерцал холодный восторг.
Наконец…
Стук прекратился.
Последнее движение было завершено.
Все куклы, включая ведущих, мгновенно замерли, вернувшись в исходные позы. Алые улыбки на их лицах казались неизменными.
Танец… закончился.
Задание выполнено.
Холодный голос системы прозвучал в тишине.
Рука куклы, державшая Су Вань, резко разжалась.
Су Вань пошатнулась, едва не упав от нахлынувшей слабости. Она тяжело дышала, промокшая от холодного пота, словно только что выбралась из воды.
Она… выжила.
Благодаря личному «наставничеству» Се Цы.
Она подняла голову, со сложным чувством глядя на террасу второго этажа.
Но там было пусто.
Кресло исчезло.
Будто Его никогда там и не было.
Лишь в воздухе остался едва уловимый холодный, демонический аромат, да в самой глубине души прозвучал ленивый, насмешливый шепот:
— Танцуешь ужасно.
— В следующий раз… научу лично.
Слова затихли, и прежде чем Су Вань успела хоть как-то отреагировать, знакомое чувство распада реальности вновь накрыло ее.
Мир начал расплываться.
За секунду до окончательного выхода из инстанса взгляд Су Вань случайно скользнул по замершим куклам у края танцпола.
Она вздрогнула: одна из кукол в бледно-желтом платье была… поразительно похожа на нее! И из ее пустых глаз медленно стекали две струйки… застывшего темно-красного сиропа!
Словно кровавые слезы!
Дыхание Су Вань перехватило!
Неужели это… те, кто проиграл раньше?!
То, что Се Цы назвал «научу лично»…
Сознание окончательно померкло, погружаясь во тьму.
Последняя мысль заставила ее содрогнуться от ледяного ужаса:
Станет ли Его «личное наставничество» причиной того, что она сама превратится в кукольный экспонат, навечно застывший на этом танцполе с кровавыми слезами на лице?
http://bllate.org/book/23208/2489277
Готово:
