Матушка Цянь не видела ничего зазорного в том, чтобы клянчить милостыню, имея при себе деньги. Она уже приготовила грозную отповедь в духе: Мелочью не торгуем, в долг не даем, — но, наткнувшись на дикий, пронизывающий взгляд Мо Дая, оробела и лишь пробормотала себе под нос: — Совсем нынешняя молодежь совести лишилась! Только и знают, что стариков обижать.
— Это он от лени работать не хочет или ты его так заморила, что он сил лишился? — Мо Дай подцепил кусок ребрышек и принялся за еду. Покончив с первым, он выловил второй. — Раз у тебя еды вдоволь, что тебе стоит накормить человека?
— Даже если еды горы, она не моя! Сказала нельзя — значит, нельзя! — Матушка Цянь выхватила крышку и с грохотом накрыла котел. — У меня ни детей, ни родни, некому будет меня в последний путь проводить. Чтобы заслужить право на достойную старость и покой, я должна скопить достаточно денег!
— Копить на старость не грех, но нельзя же ради этого морить семью голодом. — Пока матушка Цянь возилась с дровами, Мо Дай отодвинул старик, открыл стоявший в углу глиняный горшок: внутри было золото, серебро, а в худшем случае — связки медных монет. Он плотно закрыл крышку и спросил старика: — Эти деньги ты заработал в молодости?
Старик резко открыл глаза и кивнул.
Матушка Цянь запрыгала на месте, осыпая всех проклятиями: — Да, он заработал! Но если бы не я, бережно хранящая каждую копейку, всё бы давно разлетелось! В этом мире за каждый вздох платить надо, никаких денег не хватит, если тратить их как воду!
Мо Дай не обратил на нее внимания и снова спросил старика: — Ты когда-нибудь совершал поступки, за которые тебе стыдно перед женой?
Старик отрицательно замотал головой, и в его глазах блеснули слезы.
Матушка Цянь взвилась: — Ах ты лжец проклятый! Конечно, совершал! Обещал купить мне большой дом, а до сих пор даже черепицы не видать! Обещал озолотить, а на мне что? Тряпье! Посмотри на соседа Ванга — вот это дом, вот это роскошь! А мать Сяо Шуана из деревни? Ей прислуживают, она покупает всё, что хочет! А я? Много ли счастья со мной увидела? — Она заливалась слезами и причитаниями, словно была самой несчастной женщиной, обманутой подлецом.
Мо Дай помрачнел. Он ушел и вернулся лишь спустя час, неся на плече чистую, пусть и с латками, одежду. Войдя, он поставил ногу на край очага: — У меня одно условие: либо ты кормишь старика досыта и одеваешь его, либо я разношу твой котел в щепки и забираю все твои сокровища. Не думай, что я не посмею. Твои деньги лежат в этой дыре не потому, что их никто не хочет забрать, а потому, что люди из уважения к старику не трогают их. Но я человек жестокий и бесстыдный: если что-то приглянулось — заберу. Хочешь проверить?
— Ты посмеешь?! Маленький Янь-ван строго запретил грабить людей под страхом сурового наказания! Так что не из жалости эти твари мои деньги не трогают, а из страха!
— Извращать чужую доброту — до чего же ты омерзительна! — Мо Дай с силой нажал ногой, и в котле появилась пробоина. Выплеснувшийся бульон залил огонь, подняв облако ароматного пара. Не слушая воплей матушки Цянь, он наполнил миску супом, остудил его, выбрал самые мягкие ребрышки: — Мясо здесь отменное, негоже добру пропадать. Я распоряжусь им как следует.
— Убивают! — заголосила матушка Цянь, взывая к помощи и умоляя спасти от грабителя. Но лишь парень из соседнего дома осторожно выглянул в окно, тут же спрятался и плотно запер ставни.
— Видала, как тебя любят? — Мо Дай вытащил котел к порогу и закричал на всю улицу: — Суп из ребрышек! Свежий, наваристый суп! Бесплатно, угощайтесь! Не проходите мимо, бесплатно, налетай!
Сяо Доунян привела с собой целую толпу, каждый держал в руках большую миску, все были радостны и оживлены.
Мо Дай протянул ей половник: — Сестрица, будь добра, раздай всем.
Сяо Доунян рассмеялась: — Не стоит благодарности, я обожаю такие хлопоты! — Раздав мясо, она помогла старику переодеться, накормила его супом и мелко нарезанным мясом. Обернувшись, она увидела, что Мо Дай уже обездвижил матушку Цянь, заставив ее смотреть, как люди едят и пьют, и чуть не задохнулась от смеха: — Эта старуха в жизни бы не подумала, что найдется смельчак, способный ее ограбить!
Мо Дай вынес старика в тень дерева погреться на солнышке, а затем выставил наружу все горшки и сундуки, велев пересчитать содержимое: — Дедушка, если бы не тайная помощь соседей все эти годы, вас бы уже давно не было в живых. Я раздам эти деньги им, вы не против?
Поев, старик обрел силы и энергично закивал.
— Сестрица, дедушка слаб, ему нужен уход. Ты женщина чуткая, возьмешься?
— Я бы с радостью, но не хочу выслушивать проклятия. У меня кожа толстая, но даже я не выдержу, если меня каждый день будут называть распутницей и дрянью, — горько усмехнулась Сяо Доунян. — Ты не слышал, как она ругается — у предков в гробах волосы дыбом встанут!
— Не беспокойся. Я найду способ ее утихомирить, и она больше не посмеет тебя оскорблять.
— Тогда другое дело! Я выросла на глазах у дядюшки и не могу смотреть, как он страдает. Пусть живет у меня, я его в обиду не дам.
— Тогда возьми это. — Мо Дай протянул ей самый большой и тяжелый горшок с деньгами. — Матушка Цянь сама сказала: в этом мире за всё надо платить, и деньги тают, как вода. Твоя семья живет небогато, лишний рот — это обуза. Это твое по праву, не отказывайся.
Старик с трудом разжал губы и прошептал: — Бери!
Сяо Доунян решительно отказалась: — Я помогаю дядюшке не ради денег!
Мо Дай сунул горшок ей в руки: — Если бы ты хотела нажиться, я бы тебе ни гроша не дал. — Раздав остальное, он снял блокировку с матушки Цянь и указал на пустые емкости: — Твои деньги разошлись по людям, теперь ты самая настоящая нищенка. Будешь вести себя тихо — сестрица будет кормить тебя трижды в день. Начнешь сквернословить — пойдешь просить милостыню, и никто тебя не пожалеет. Можешь жаловаться Маленькому Янь-вану, посмотрим, что он решит. Говорят, он ненавидит злых людей. Как думаешь, если он узнает, как ты издевалась над супругом, не отправит ли он тебя в восемнадцатый круг ада?
— Я… я его не боюсь! Без денег и рай — ад, а с деньгами и ад — рай! Верните деньги! Верните мой суп! О небо, где же справедливость?! Помогите, грабят!
— Замолчи! — рявкнул Мо Дай. — Матушка Цянь, если хочешь справедливости, я прямо сейчас отведу тебя к Маленькому Янь-вану. Но учти: назад пути не будет. Как только предстанешь перед этим вспыльчивым судьей, все твои грязные делишки выплывут наружу.
Сяо Доунян добавила: — Говорят, у бедняков кожа толстая, а у богачей — сердце. Ты — бедная среди богатых и богатая среди бедных, тебе не привыкать к ругани и побоям. Только вот не знаю, хватит ли у тебя костей, чтобы выдержать карательные палки Маленького Янь-вана.
Мужчина, принесший суп, усмехнулся: — А что палки? Разве не говорят, что деньги и черта заставят жернова крутить? Не знаю, заставит ли он Янь-вана крутить жернова, но слышал, что до судьи еще дойти надо, миновав Посланника, преследующего души, а у того нрав еще круче, чем у самого Янь-вана…
— Я… я… у меня ноги слабые, не дойду я! — Матушка Цянь обняла пустой горшок и завыла. Глядя на ее жалкий вид, старик вдруг рассмеялся. От его смеха всё вокруг преобразилось: развалюха превратилась в величественную станцию, Сяо Доунян и соседи сменили одежду, оказавшись служителями переправы. А матушка Цянь и старик оказались их начальниками — перевозчиками через реку Ванчуань.
Старик погладил белую бороду и с улыбкой посмотрел на Мо Дая: — Сколько лет прошло, наконец-то нашелся тот, кто заставил нас с женой и нашими помощниками сбросить маски! Парень, благодарю, ты молодец! Хотел бы я знать, почему ты выбрал именно нашу лавку?
— Та птица… большая черная птица на Дереве Хуанцюань сказала найти самую обшарпанную и бедную лавку, — ответил Мо Дай и поклонился Сяо Доунян. — И спасибо тебе, сестрица. Если бы не твои слова о том, что вы настолько бедны, что у вас остались одни деньги, я бы ни за что не нашел это место.
Сяо Доунян прикрыла рот рукой, хихикая: — Надо же, сумел понять такой намек!
Матушка Цянь рассмеялась: — Люди всегда думают, что бедность — это отсутствие денег. На самом деле, настоящая нищета — это нищета сердца. Если Маленький Янь-ван узнает, что его ловушку так легко раскусили, он от злости объестся леденцами до боли в животе.
Мо Дай подумал: интересно, какие на вкус леденцы в Подземном мире? Если вкусные, надо взять побольше для Сяо Нуань. — Я хочу попасть в Зал Яньмо, помогите мне переправиться.
Матушка Цянь отозвалась: — Сегодня моя смена, я тебя перевезу. Не бойся, хоть ты и съел мое мясо и раздал мои деньги, я не стану сводить счеты и доставлю тебя на тот берег в целости и сохранности.
Все рассмеялись и замахали руками на прощание. Мо Дай с улыбкой сложил руки в приветственном жесте и пошел вместе с матушкой Цянь за документами.
Старик произвел: — Вы часто спрашивали меня, что такое истинное благородство, о котором говорят странники? Это способность даже среди терний и грязи отличать добро от зла, следовать праведному пути, не забывая освещать путь другим своим слабым светом и помогая им изменить судьбу. Истинный герой — тот, кто печется о мире и спасает людей.
— Мне нравится этот мальчик! Пока он отсутствовал, он обошел все окрестные постоялые дворы, выведывая, почему матушка Цянь так обращается с мужем. Он сказал, что судить о добре и зле нельзя лишь по внешнему виду или словам одной стороны. Он так спешил, но всё равно потратил столько сил ради незнакомца, который был одной ногой в могиле. Редкий человек! Надеюсь, он вернется невредимым, я приготовлю ему яиц.
Старик вздохнул: — Река Ванчуань коварна, времени у него осталось мало.
***
К полудню солнце стояло в зените. Но когда матушка Цянь и Мо Дай добрались до берега Ванчуань, солнце уже клонилось к закату.
Ожидавший увидеть бушующие мутные воды, Мо Дай обнаружил тихую гладь, ничем не отличающуюся от земных рек. Берега поросли кленами; красные листья то замирали, словно благородные девы, то шелестели, как озорные дети. Под ярким солнцем золотистая осенняя трава казалась нитями, впитавшими красоту лета и прохладу осени. Пролетели водяные птицы, опустившись на дальний холм. Там росло могучее старое дерево с огромным гнездом, где птенцы вытягивали шеи в ожидании корма.
Моста не было. Лишь множество черных удочек, среди которых кое-где алели цветы хиганбана.
Матушка Цянь указала на домик под Деревом синего тумана: — Мэн По капризна и вспыльчива, угодить ей невозможно. Но придется постараться, ведь без ее позволения никто не ступит на Мост Найхэ, а значит, и не переправится через Ванчуань. Умоляй ее, ищи подход, чтобы она позволила тебе не пить Суп Мэн По.
Мо Дай поблагодарил ее и направился к цели.
Вдоль дороги, за невысокой оградой, раскинулся огород: красные, зеленые, желтые, фиолетовые, белые и черные плоды источали сладкий аромат. Таких диковинных овощей в мире живых не встретишь. Всё было ухожено рукой мастера. По углам росли вишня, абрикос, гранат и зимний персик — красиво в любое время года. Мо Дай сорвал похожий на ладонь плод, стер грязь и с наслаждением откусил. Затем взял тонкий желтый огурец.
— Украл овощи у старухи, жить надоело? — раздался мрачный голос, и перед ним возникла статная женщина с белыми волосами, опирающаяся на посох с навершием в виде феникса.
— Ах… что мне оставалось? Плоды такие аппетитные, а я бедняк, в животе пусто, разве устоишь? Прошу, госпожа, простите, — Мо Дай откусил огурец и указал на молодую зелень: — Они еще такие маленькие, а то бы я и их попробовал.
— И не брезгливо? Я только что полила, там одна грязь.
— Земля — основа жизни, немного грязи не повредит. Разве госпожа не ест эти овощи? Если вы не брезгуете, то кто я такой, маленький нищий, чтобы привередничать? — Он коснулся грозди красных ягод: — Можно мне еще попробовать это?
— Впервые вижу такого наглеца! Совсем стыд потерял!
— Я не бесплатно. Могу помочь в саду или приготовить вам обед.
— Не фамильярничай! Я Мэн По, называй меня уважительно.
— Госпожа так молода, зачем же называть себя старухой? Другие боятся старости, а у вас такой настрой.
— Хватит льстить! Я знаю, зачем ты пришел. Уходи, ничего не выйдет.
— Не выйдет так не выйдет, я и не надеялся. Но раз уж мы не договорились, может, угостите обедом? Я с голоду падаю!
— Думаешь, у меня постоялый двор? — Мэн По брезгливо отошла: — Отойди подальше, не дыши на мой огород, это всё сокровища!
Мо Дай послушно отошел, но уходить не собирался.
— Все, кто сюда приходит, надеются вымолить поблажку. Невозможно! Правило веков: не выпил суп — не перешел мост. Если хочешь, чтобы я сделала исключение, ответь на вопрос. — Она указала посохом на удочки: — Если угадаешь, есть ли там крючки, есть ли наживка и из чего они сделаны, я смилостивлюсь и покормлю тебя.
Мо Дай долго молчал, жуя огурец.
— Ну, знаешь или нет? — не выдержала Мэн По.
Мо Дай проглотил кусочек и неспешно произнес: — Крючок — это навязчивая идея, наживка — желание.
Мэн По замерла: — Откуда ты знаешь? Кто тебе сказал?
— Догадался. В реке Ванчуань либо души, либо призраки — все они застряли здесь из-за неразрешенных обид и неутоленных желаний. Желания и навязчивые идеи — две стороны одной медали. Вы ловите не только души, но и их сокровенные страсти. Ведь только отпустив их, можно обрести покой. Наставлять души — ваша обязанность, и в этом суть Супа Мэн По, не так ли?
Мэн По долго смотрела на него, затем с силой ударила посохом о землю: — Чего стоишь? Живо за готовку!
Мо Дай усмехнулся: — Слушаюсь! Сейчас всё будет, госпожа, отдыхайте. — Он набрал овощей и фруктов и последовал за ней к колодцу.
— Приведи себя в порядок, прежде чем входить на кухню! — бросила она и ушла.
Приведя себя в порядок и получив разрешение, Мо Дай осмотрел дом и принялся за дело. Вскоре над крышей поднялся дымок, и на берегу Ванчуань повеяло жизнью.
Четыре блюда, суп, рассыпчатый рис — всё выглядело аппетитно. Мо Дай посыпал рис черным кунжутом и позвал: — Нашел немного соленого мяса и копченую рыбу, надеюсь, вы не против. — Он протянул горсть семян: — Это семена Дерева синего тумана? Нашел в дровах. Можно мне их?
— Хм… ловкий какой! Как крыса! — Мэн По переоделась, наложила макияж и выглядела еще прекраснее. Ела она изысканно, под стать Мо Даю. Они обсуждали вкусы и сочетания продуктов, словно старые друзья, и съели всё до последней крошки.
Наевшись, Мо Дай погладил живот: — Надо же, сколько лет прошло, а вкуснее еды я не ел.
— Сколько тебе лет, чтобы так рассуждать? Не строй из себя старика.
— Если жизнь измеряется пройденными испытаниями, то я прожил уже десяток жизней. Нынешняя — дар судьбы, — ответил Мо Дай. — Не то что вы, госпожа, вся жизнь еще впереди.
— Откуда у человека с таким богатым опытом такая любовь к еде?
— Овощи нужны, чтобы выжить, но мало кто вкладывает в них душу, как вы. У всего есть дух, и овощи растут такими, как их чувствует хозяин. Только ваши овощи имеют настоящий аромат.
— Ты самый искусный льстец из всех, кого я видела, — Мэн По протянула ему миску с супом. — Это из овощей с огорода. Хочешь еще?
Мо Дай протянул свою миску: — Половину, я сыт.
Она налила ровно половину, и он выпил всё до капли, причмокнув: — Немного солоновато, я люблю пресное.
Мэн По расхохоталась: — Ты второй человек, который говорит, что суп соленый.
— А кто был первым?
— Одна смелая, мудрая и невероятно красивая женщина. — Мэн По внимательно посмотрела на Мо Дая: — Ты на нее похож, особенно взглядом… Почему ты не боишься пить мой суп?
http://bllate.org/book/23203/2488211
Готово:
