Разобравшись с теми не в меру строптивыми наложницами из гарема, он водворил повсюду абсолютный покой.
За шесть дней до дня рождения Чу Сюнина Лю Ваньшу разрешилась от бремени, родив двойняшек — брата и сестру. Роды выдались на редкость тяжёлыми, и лишь благодаря отменному здоровью Лю Ваньшу мать и дети остались живы и невредимы.
Воспользовавшись этим, Чу Сюду разом закрыл рты придворным чиновникам, докучавшим просьбами о наследнике, так что все остались довольны.
Детишки были очень милыми. Глядя на эти две пухленькие мордашки, Чу Сюнин хоть и радовался, но всё же не мог сказать, что сильно любит младенцев.
Шесть дней спустя он отпросился и вернулся на гору Гинкго.
Учителя-наставника снова не оказалось на месте.
— До чего же некстати, — вздохнул Чу Сюнин.
Он сжёг для Су Цзюньшуана листок для передачи звука:
— Учитель-наставник, где вы?
Бумага дотла сгорела в языках золотисто-красного духовного пламени.
— Почему до сих пор нет вестей?
Прождав полдня, Чу Сюнин так ничего и не получил.
Терпение его иссякло, и он, набравшись храбрости, отправил ещё один листок Хэнь Чанъэ.
— Прадедушка, прадедушка, куда подевался мой учитель-наставник?
В тот же миг, как бумажный талисман догорел, из ниоткуда появился бумажный журавлик. На его крыльях красовалась печать горы Гинкго — ошибка исключена, это послание от Хэнь Чанъэ.
Чу Сюнин поймал его и развернул. Внутри не оказалось ни единого слова, но зато от бумаги исходил шум: доносились то близкие, то далёкие мольбы о пощаде и зловещие звуки разрывающейся плоти и ломающихся костей.
Затем прозвучал голос Хэнь Чанъэ:
— Во Дворце Демонов, в Северных Землях Демонов. Не смей мне докучать.
— Тц.
Стоило Чу Сюнину договорить, как бумага вспыхнула ярким светом, и в мгновение ока окружающий пейзаж полностью изменился.
— О небеса!
Эта паршивая бумажка способна передавать даже на такие расстояния?!
И то сказать, разве могло быть иначе у Падшего бессмертного?
Северные Земли Демонов граничат с династией Сюань, стоит лишь пересечь Лес Цянью, где воют неприкаянные души.
По обеим сторонам дороги, вымощенной костями, высоко вздымались гигантские демонические скелеты — последнее пристанище тех, кто проиграл в борьбе за власть в Северных Землях Демонов.
Вне дворца Северных Землей Демонов царил мрачный полумрак. Блуждающие тут и там бледные огни мертвецов освещали дорогу впереди.
Стража у ворот стояла на редкость беспечно, так что Чу Сюнин без труда проскользнул внутрь и наугад толкнул тяжёлую створку двери. Навстречу ему пахнуло холодом.
Войдя, он плотно притворил дверь.
Это место показалось ему смутно знакомым.
Словно бы он уже бывал здесь раньше, но вспомнить, когда именно, никак не получалось...
Чу Сюнин в растерянности замер на месте, озираясь по сторонам: высокие колонны, полога, низкий помост и учитель-наставник...
— Погодите, почему я вдруг подумал об учителе-наставнике?
Широкое ложе выглядело несколько растрепанным, всё на нём было измятым и потрёпанным. Он провёл рукой по тёмно-фиолетовому одеялу, расшитому золотыми нитями.
На ткани пестрело множество дыр, она вся покрылась затяжками. Материал был слишком древним, повсюду виднелись следы ветхости и износа.
Словно скорбя по ушедшему при виде памятной вещицы, Чу Сюнин с ностальгическим выражением в глазах прижал зажатый в кулаке уголок одеяла прямо к сердцу.
— Проваливайте, не смейте тащиться за мной! — раздался из-за двери детский голос, после чего тяжёлую створку с силой оттолкнули ногой.
Дверь оказалась прочной и не сломалась.
Ребёнок и Чу Сюнин нос к носу столкнулись друг с другом, и оба на мгновение замерли.
Малыш ничего не сказал, лишь молча отступил назад.
Снаружи донеслись предсмертные крики демонов. Когда звуки утихли, дверь сама собой распахнулась.
— Человек, от тебя... разит моей матушкой.
На макушке у ребёнка торчала пара чёрных мохнатых ушек с белыми кончиками. Они немного походили на те, что носил Мэн Ланьцзюнь, только выглядели ещё острее, шерстинки на кончиках были длиннее и загибались внутрь, образуя крошечные крючочки.
Чу Сюнин не понимал, что происходит, но раз уж этот маленький демон не стал буйствовать и выгонять его, двигаться он не стал.
— Матушка на человеческом языке означает мать, — голос Мэн Ланьчэ звучал по-детски звонко, но тон при этом был исполнен истинного величия правителя. — А значит, ты должен понимать, кто перед тобой.
— ...
Лицом этот мальчик был невероятно похож на кое-кого другого.
Похож на учителя-наставника.
Неужели это Мэн Ланьчэ?
Тяжёлая атмосфера делала эту тему чересчур щекотливой. Чу Сюнин молчал — зачастую отсутствие ответа тоже является ответом.
— Мне нравятся умные люди.
Мэн Ланьчэ улыбнулся Чу Сюнину тем самым лицом, которое было так похоже на лицо Су Цзюньшуана и в то же время казалось невинным и чистым: — Но они не умны. Ты мне нравишься, ты умнее прочих.
Чу Сюнин посмотрел на него в ответ с выражением человека, столкнувшегося с грозным противником:
— Благодарю за похвалу.
— Не смотри на меня так, я тебе не враг.
Мэн Ланьчэ слизал с кончика пальца капельку чужой крови и с брезгливой гримасой сплюнул: — Спасибо за твое недавнее молчание, сообразительности тебе не занимать. Моя матушка тебе нравится, верно?
Мэн Ланьчэ потянулся, словно ленивый кот: — Я не против, знаешь ли.
Чу Сюнин равнодушно наблюдал, как Мэн Ланьчэ приближается к нему: — Вот как, это просто замечательно. Только откуда тебе знать?
Мэн Ланьчэ взял его за руку, принюхался, а затем отпустил: — От твоей одежды пахнет матушкиной шеей. Раз матушка к тебе не испытывает отвращения, можешь попытаться добиться его расположения. А вот удастся ли лечь с ним в одну постель — это уж зависит от твоих способностей.
Чу Сюнин: — Тогда для меня это поистине великая честь.
— Тело матушки испорчено, он больше не может родить мне младшего брата. Ты сможешь с этим смириться?
Мэн Ланьчэ опустил взгляд: — Разве вы, смертные, не придаете всему этому большого значения?
Чу Сюнин возразил: — Ни за что, никогда в жизни. Учитель-наставник — мужчина, как я мог помышлять о подобном?
— Какой ещё мужчина?
Мэн Ланьчэ недоумевающе посмотрел на него: — Матушка — это Мэнъюэ. Ты любишь его и при этом ничего не знаешь, до чего же странно.
И впрямь ли я ничего не знаю? Или же просто забыл...
— Впрочем, даже если в будущем ты добьёшься своего, не спеши радоваться раньше времени. По закону, если твоей силы окажется недостаточно, ты лишишься жизни. Участь слабого самца — быть съеденным собственными детенышами и парой. Это и традиция, и великая честь. Я с нетерпением жду, каков ты на вкус. Каков ты будешь, если тебя съесть.
Мэн Ланьчэ вытер руки и поправил замысловатые чёрные царские одежды: — Я устал. Можете быть свободны.
Чу Сюнин явно не собирался покоряться, и Мэн Ланьчэ это прекрасно видел. Он произнёс: — Не говоря уже о прочем, но даже если брать в расчет лишь возраст, я старше тебя по меньшей мере на несколько сотен лет, так что выказывать мне уважение тебе не в убыток.
Чу Сюнин не удержался от вопроса: — Уважение? Да ты же так умён, почему же у тебя отобрали власть и влияние?
Ведь смена правителя в Северных Землях Демонов произошла не вчера и не позавчера.
— Я сделал это нарочно.
Мэн Ланьчэ запрыгнул на кровать и принялся беспечно болтать ногами в воздухе: — У тебя в голове слишком мало всего, а потому ума тебе не хватает. Впрочем, могу и рассказать, раз уж на то пошло.
В те времена, когда я только появился на свет, демонический отец тяжело заболел, и вся полнота власти перешла к наложнице Фу Хань. Кто бы мог подумать, что моя матушка, которую должны были устранить, вернулась и очень долго заботилась обо мне. Матушка была милосердна и не стала расправляться с Фу Хань, но с той самой поры Северные Земли Демонов оказались под надзором горы Гинкго.
Матушка появлялась здесь всё реже и реже. Лишь убедившись, что она больше не вернется, Фу Хань осмелилась действовать. Тогда я был ещё мал. Как это называют на языке людей? Ах да, «держать императора в заложниках, чтобы повелевать вассалами». Корни Фу Хань пустили глубокие отростки, и всего за несколько лет её влияние стремительно распространилось повсюду. К тому моменту, как я начал понимать, что нужно оказывать сопротивление, было уже слишком поздно и невероятно трудно что-либо изменить. Но Фу Хань оказалась слишком самонадеянна: она возомнила, будто, подчинив себе шесть областей Северных Землей Демонов, сможет воплотить в жизнь свои самые амбициозные мечты о власти и заполучить козырь для переговоров с людьми.
Мэн Ланьчэ говорил со всё возрастающей гордостью: — Но она глупа и не понимала, что Северные Земли Демонов уже давно превратились в марионетку. Среди правителей шести областей не было ни одного, кто не трепетал бы перед матушкой — все они лишь притворно пресмыкались перед ней. Если бы всё вскрылось, они предали бы её быстрее всех на свете.
Разве может та стабильность, за которую род богов заплатил почти полной гибелью, быть разрушена какой-то дурой? Четыре Земли Демонов делят мир людей с человеческой расой, и выжить здесь можно, лишь сохраняя тишину. Её амбиции огромны, но сил у демона для этого недостаточно. Мне оставалось лишь тихо ждать, тайком взращивая собственные силы, и позволить ей и дальше идти к собственной гибели. Рано или поздно она привлекла бы к себе внимание горы Гинкго. И вот теперь она вступила в сговор с человеческой династией Сюань, и, как ты сам видишь, на вашей границе неспокойно, а моя матушка вернулась.
Хотя, на мой взгляд, вы, люди, сами напросились. Битва в Бэймо была неизбежна, так что поделом вам, — высказал своё мнение Мэн Ланьчэ. — Фу Хань — жалкий демон, но в этом мире никогда не было недостатка в жалких созданиях. Ты знаешь о Хуанцюане?
Чу Сюнин ответил: — Демонический меч учителя-наставника.
— Верно.
Сидя на кровати с на вид вполне послушным видом, Мэн Ланьчэ произносил слова, пропитанные убийственным намерением и не по-детски зрелой рассудительностью: — Острие без ножен рождено для убийств. Хуанцюань — это клинок, что срубает всю несправедливость в подлунном мире. А моя матушка — клинок горы Гинкго, её оружие. Любая распря — это кровавое жертвоприношение. Северные Земли Демонов ждут перемены.
http://bllate.org/book/23196/2486779
Готово:
