Су Чжэ почувствовал, как его лицо постепенно розовеет, а общее самочувствие заметно улучшилось. Он понимал: за этим стоит либо Лю Ушуан, либо её отец-канцлер.
Они — его главные враги. Если удастся докопаться до истины и свергнуть их, его безопасность будет обеспечена. При этой мысли на лице Су Чжэ промелькнуло воодушевление.
Он начал повсюду искать людей, чьи тела были покрыты странными красными опухолями, и расспрашивать их, каким путем они пришли.
Найти нужные травы было непросто. В этот голодный год люди съедали любую зелень, попадавшуюся на глаза. Даже древесную листву обрывали подчистую, что уж говорить о редких растениях — возможно, это был всего лишь какой-то необычный сорняк. Собирая крупицы сведений, Су Чжэ в итоге сосредоточил свое внимание на болотистой местности.
Прежняя императрица всегда одевалась в роскошные наряды, и когда она посещала город Тунчжоу, кругом царило процветание. Никакого голода тогда не было, а значит, она никак не могла съесть эти неведомые растения. Кто-то намеренно отравил её.
Су Чжэ довольно усмехнулся. Сейчас ему не хватало лишь доказательств. Его главная цель — выжить, и если он добудет улики и придет с ними к Ян Цзину, тот наверняка уничтожит клан Лю. Тогда его собственная жизнь окажется в безопасности.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее загорался. Он начал прочесывать болота, но все попадавшиеся ему травы были самыми обычными. Некоторые он знал, другие, лекарственные, не вызывали того самого болезненного покраснения.
Прошли сутки, но никаких зацепок не появилось. Су Чжэ продолжал тренироваться. Ли Мэйэр он оставил в постоялом дворе в одном из городов: таскать её с собой было слишком хлопотно, она только мешала и привлекала лишнее внимание. Одиночке передвигаться было быстрее и безопаснее, а женщина служила лишь стабильным источником иньской энергии.
Обыскав всё болото и ничего не найдя, Су Чжэ решил действовать через людей, постоянно расспрашивая и посещая окрестные селения.
Он исчез на целый месяц. В мире думали, что он сбежал, но Ян Цзин не отдавал приказа об охоте, зная, что тот не сдастся так просто. Куда бы он ни скрылся, его будут преследовать, пока он не обретет высшую власть, способную гарантировать ему безопасность.
Вскоре Су Чжэ добрался до одной деревни. Местные жители, в отличие от остальных, не бежали от голода. Хотя они выглядели изможденными, у них в домах явно оставались хоть какие-то припасы, иначе они давно бы покинули эти места.
Су Чжэ ходил повсюду, показывая зарисовку травы и расспрашивая людей, особенно стариков. Те были опытнее и могли что-то припомнить. Большинство лишь качали головами, и только один старый охотник, живший у подножия гор, нахмурился, погрузившись в раздумья.
— Видел я такую траву. И видел, как другие её ели. Через несколько дней после того, как человек проглатывал её, тело покрывалось красными опухолями, они начинали нестерпимо чесаться, и в конце концов бедняги умирали в страшных муках.
Глаза Су Чжэ вспыхнули. Это именно то, что он искал!
— Раз так, вы не могли бы показать мне, где она растет?
Взгляд Су Чжэ был полон надежды, но старик покачал головой:
— Не ходи туда. Там очень опасно.
Су Чжэ поспешно налил чашку горячего чая и протянул её охотнику. В тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, он услышал его мысли:
— Нельзя, ни в коем случае нельзя вести их туда. Если узнают — нам конец.
Эта короткая фраза заставила Су Чжэ замереть. Если бы старик подумал только о себе, это могло означать, что он сам совершил ошибку или преступление. Но слово нам указывало на нечто большее.
— Парень, послушай моего совета: забудь об этом. Лучше никому не знать об этих вещах.
Сказав это, охотник замолчал и на все вопросы Су Чжэ больше не отвечал.
Тем же вечером охотник добрался до ближайшего города и зашел в трактир. С тревожным видом он обратился к слуге:
— Беда. Кто-то начал вынюхивать про ту ядовитую траву. Я должен был вам сообщить, придумайте что-нибудь. Это был молодой парень.
Услышав это, слуга широко раскрыл глаза, кивнул и, не говоря ни слова, налил ему чашку вина. Под чашкой лежал кусочек серебра. Охотник радостно выпил вино, схватил серебро и поспешил прочь.
Не прошло и четверти часа, как охотник внезапно выпучил глаза, и изо рта у него хлынула кровь.
— Тот старый охотник, что принес весть, уже устранен. Молодой человек, о котором он говорил, — это наверняка исчезнувший Су Чжэ!
В тусклом свете свечей в подвале сидели пятеро или шестеро людей в черных ночных одеждах, с оружием в руках. Они слушали донесение слуги.
— Мы так долго его ждали, и наконец след найден! Немедленно отправляемся к той деревне, мы обязательно его выследим!
Черные фигуры кивнули и разделились. Каждый их шаг заставлял землю трескаться. Они вскочили на крыши и растворились в ночной тьме города. Одна за другой фигуры появлялись на улицах, передавая приказы, и все они двигались к одной цели.
Су Чжэ остановился на постоялом дворе. Старый охотник ничего не сказал, и у него не было другого выхода. Здесь не кормили — в такое время еда была на вес золота. Когда запасы заканчивались, Су Чжэ уходил в горы на охоту, ловил птиц, зайцев или фазанов. Обычному человеку это было не под силу, но он справлялся.
Внезапно Су Чжэ почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. В следующее мгновение стальной клинок пробил деревянную дверь, и одним резким движением она была разнесена в щепки.
В комнату ворвалась группа людей в черном и бросилась на Су Чжэ. Тот изменился в лице и ногой подбросил свой меч, висевший у стены.
Сталь встретилась со сталью, высекая искры.
— Мастера Внутренней Энергии! — лицо Су Чжэ побледнело, он отступил на несколько шагов.
Затем, собрав внутреннюю энергию, он снова ринулся в бой. За время своих странствий он успел достичь начальной ступени Внутренней Энергии. Хотя противники были сильны, до мастеров второй ступени им было далеко — каждый из них открыл не более одного канала.
Даже сражаясь против троих сразу, Су Чжэ не уступал!
http://bllate.org/book/23192/2485958
Готово:
