Су Чжэ заключил Чжан Дабао и всю его семью под стражу. Сейчас было не время для окончательного сведения счетов — он решил дождаться завершения расследования, чтобы затем начать полномасштабное разбирательство.
Вскоре Су Чжэ отправился в соседние города для проведения инспекции, но и там его ждало разочарование: никаких зацепок обнаружить не удалось.
Наконец Су Чжэ понял, что его появление внушило преступникам страх. В один прекрасный день они попросту исчезли, не оставив после себя ни единого следа. Даже те, кто был приставлен следить за ними, пребывали в полном недоумении: войдя в их комнаты, они не нашли ничего, кроме пустых стен. Казалось, люди покинули эти места давным-давно.
Никто не знал, куда они подевались. Эта новость быстро разлетелась по округе, и люди начали опасаться за свою безопасность.
Тем временем Су Чжэ, замаскировавшись под простолюдина, бродил по улицам. Купив немного еды и арендовав повозку, он направился в сельскую местность.
Сильное землетрясение в Тунчжоу вызвало проливные дожди, за которыми последовали прорывы дамб. Множество людей лишились крова, а сельскохозяйственные угодья оказались затоплены. Урожай в этом году был обречен на катастрофическое сокращение, и хотя двор выделил огромные суммы на ликвидацию последствий бедствия, все эти деньги осели в карманах коррумпированных чиновников.
Интуиция подсказывала Су Чжэ, что дело вовсе не так просто, как кажется на первый взгляд. В этой истории определенно скрывался какой-то подвох, а Чжан Дабао был лишь козлом отпущения, призванным скрыть истинных виновников или замять некие факты.
Благодаря своей скрытности Су Чжэ удалось полностью сбить с толку тех, кто пытался на него охотиться.
Вскоре перед его глазами предстала группа людей: оборванные, опирающиеся на палки, с узлами за спиной и детьми в руках. Они были измождены до такой степени, что напоминали живые скелеты, обтянутые кожей, а их глубоко запавшие глазницы выглядели пугающе. На обочинах дорог лежали трупы, которые уже начали терзать стервятники и бродячие псы.
Вся дорога была усеяна признаками разрухи и запустения. Кора со всех деревьев была содрана и съедена, а любая травинка вырвана с корнем. Многие люди, несмотря на крайнее истощение, имели неестественно вздутые животы, будто были на сносях. Маленький, доведенный до исступления голодом ребенок зачерпнул горсть желтой земли и потащил ее в рот. Даже понимая, что его живот раздулся, как мяч, он не мог вынести мук голода.
— Эх… готовьтесь к худшему, — старик в белых одеждах, с походной сумкой за плечами, осматривал беженцев.
Многие жаловались на боли в животе и просили его прощупать пульс или дать совет. Тем, у кого животы были еще небольшими, он иногда давал слабительное или рвотное, пытаясь вывести из организма съеденную ими глину. Но тех, чьи животы уже были на грани разрыва, спасти было невозможно никакими средствами.
Су Чжэ смотрел на эту картину, и его сознание на мгновение помутилось. В эпоху прежней династии жизнь людей, конечно, не была роскошной, но до такого состояния они не доходили. Пока у народа есть кусок хлеба, он не станет бунтовать.
Проблема заключалась в том, что Ян Цзин, сосредоточив в своих руках всю военную и политическую власть, объединил множество группировок для свержения императорского дома. В конечном итоге династия пала, и Ян Цзин успешно взошел на трон. Однако под его правлением жизнь двора и простого народа стала лишь тяжелее.
Впереди, на пункте раздачи продовольствия, чиновник в официальном облачении стоял перед котлом с кашей. Он воткнул палочки прямо в варево, и те остались стоять вертикально. Это было наглядным доказательством того, что каша густая.
Народ, радостно сжимая чаши в руках, вытянул шеи, ожидая команды, чтобы броситься в очередь за едой.
— Как вы видите, я, ваш попечитель, приказал сварить эту кашу густой. Палочки стоят в ней, не падая, что полностью соответствует стандартам императорского двора, — провозгласил чиновник.
Как только он закончил говорить, он слегка махнул рукой, и двое помощников вылили ведро риса в огромные котлы с водой. Жидкость мгновенно помутнела, в ней плавали редкие зернышки — каша стала совсем жидкой. Одно ведро густой каши превратилось в десять ведер воды с крупой.
Никто из людей не посмел выразить недовольство, они лишь с жадностью смотрели на котлы. Для них было важно лишь получить хоть что-то, независимо от того, густая это каша или жидкая.
Вскоре люди выстроились в очередь. Су Чжэ, решивший, что это очередная сцена с участием коррумпированного чиновника, вдруг увидел, как сам чиновник зачерпнул себе миску этой же каши и выпил ее. Затем он протянул миску своей матери. Та, опираясь на трость и дрожа, отпила немного и улыбнулась, выглядя вполне довольной.
— Господин, почему вы разбавляете кашу водой? — Су Чжэ все же решил подойти, чтобы получить ясный ответ.
— Иного выхода нет. Беженцев слишком много, а казна не может выделить больше денег и зерна на помощь пострадавшим. Я могу лишь растянуть порцию, предназначенную для одного человека, на десятерых. В нынешних условиях каждый прожитый день дает хоть какую-то надежду. Быть может, завтра прибудет помощь от двора, — беспомощно вздохнул чиновник, вскочил на коня и поскакал к следующему пункту, чтобы продолжать делать то же самое.
Ситуация была безвыходной. Изможденные беженцы, чьи лица приобрели землистый оттенок, чесали покрасневшую кожу, ожидая своей очереди.
Су Чжэ что-то показалось странным. Внезапно его осенило, и на лице отразилось изумление. Откуда у этих людей такие покраснения на коже?
Су Чжэ принялся расспрашивать их. Оказалось, что такая реакция возникла после употребления в пищу какого-то растения. Раньше они были здоровы, но во время бегства пробовали всё, что попадалось под руку, не разбирая, съедобно это или нет. Главной целью было набить желудок, и они даже не запомнили, что ели.
Су Чжэ вспомнил покойную императрицу. Предыдущая жена Ян Цзина после поездки в Тунчжоу вернулась во дворец тяжело больной и вскоре скончалась. Изначально он планировал расправиться с ней после ее возвращения, но она умерла сама. Тогда Су Чжэ, стремясь помочь Лю Ушуан взойти на трон и получить доступ к техникам совершенствования, использовал любые методы. Неожиданная смерть императрицы его даже обрадовала: было удобно, что ему не придется брать на себя грех цареубийства.
Теперь, вглядываясь в происходящее, он понял, что здесь кроется какая-то страшная тайна. Перед смертью у императрицы наблюдались те же симптомы. Никакое лечение не приносило облегчения, а боль и зуд становились невыносимыми. Она до крови расчесывала свою кожу, и даже когда ее связывали, она продолжала пытаться это делать. Промучившись несколько дней, не в силах проглотить ни крошки пищи и ни капли воды, она скончалась на своих покоях.
http://bllate.org/book/23192/2485957
Готово:
