— Генерал, ваши родные в столице в безопасности. Ло Сюэ уже послала людей предупредить третьего юного господина Ду — он переведён в надёжное место. Вам не о чем тревожиться.
Ду Тинхао выслушал это с негодованием:
— Наньгун Юй осмелился так со мной поступить! А что теперь намерена делать госпожа Ся?
Ло Сюэ горько улыбнулась:
— Я дала обет старшему ученику — хранить Дом Цзиньского вана. Полагаю, если бы я тогда не притворилась больной и не увилила от обязанностей, император никогда не выдал бы за старшего ученика такую, как я.
— Ваша бабушка по матери — из рода Пэй? — спросил Ду Тинхао.
— Именно так!
Ду Тинхао покачал головой:
— Госпожа Ся, вам следует заранее всё обдумать. Если вернётесь сейчас, брак, боюсь, окажется под угрозой.
Ло Сюэ была потрясена — она и представить не могла, что у Наньгуна Юя припасён ещё такой ход против неё:
— Если дойдёт до этого, я устрою ему такой хаос, что ни одна живая душа не уцелеет! Генерал, берегите себя. Мне пора возвращаться в столицу.
Через три дня Ло Сюэ и её спутники, переодетые простолюдинами, вернулись в столицу. В полночь она тайком проникла в Дом Цзиньского вана. Взглянув на фиолетовую бамбуковую рощу, она почувствовала тяжесть в груди: раньше всегда старший ученик защищал её, а сегодня настала её очередь защищать его.
Ло Сюэ вошла в кабинет и тщательно перебрала все документы, отбирая самые важные. Пока она перебирала книги на полке, неожиданно с неё упал тонкий свиток. Осторожно развернув его, Ло Сюэ увидела изображение двух юношей — юноша играл на цине, а девушка заглядывала ему через плечо; её межбровный цветок Линъюйхуа сиял нежной красотой. Она будто что-то шептала ему на ухо, и на лице юноши играла нежная улыбка. Ло Сюэ нежно провела пальцем по его лицу и прошептала:
— Старший ученик...
Она уже собиралась свернуть свиток, но заметила в правом верхнем углу две строки:
«Когда явится Чжэньу, Линъюйхуа покроет землю;
Когда явится Сюаньнюй, мир вновь обретёт равновесие».
Ло Сюэ коснулась пальцем своего межбровья. Неужели именно поэтому наставники велели мне скрывать родимое пятно в виде цветка Линъюйхуа?
К пяти утром Ло Сюэ уже отправила упакованные ящики через потайной ход за пределы Дома Цзиньского вана.
* * *
Лес Мито, Дунцан
Женщина в чёрном перевязывала несколько мечевых ран Наньгуна Чэня и тихо вздохнула:
— Чэнь-эр, ты уже всё решил?
Наньгун Чэнь горько усмехнулся:
— Учэньцзы с детства был обречён на одиночество — его судьба предвещала беду для родителей. Лишь благодаря заботе наставников он выжил и достиг нынешнего положения. Раньше я хотел держаться в стороне от мирских дел, но теперь, кажется, это невозможно.
Цюй Ди прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Это из-за Сюэ-тянь?
Пойманный врасплох, Наньгун Чэнь смутился и замялся.
Цюй Ди прекрасно всё поняла:
— Сюэ — прекрасная девушка. Если ты её упустишь, найдётся немало молодых талантов, готовых её заполучить!
— Моя младшая сестра по школе может быть только моей! — твёрдо произнёс Наньгун Чэнь.
Цюй Ди решила не давить:
— Конечно, вода не должна утекать за чужой забор. Стремись, Чэнь-эр. Загляну к тебе после обеда.
— Генерал Хань, генерал Юй, входите.
Наньгун Чэнь развернул карту.
— Подданные Хань Жуйян и Юй Цзиньфэн кланяются Цзиньскому вану! — оба генерала склонились в поклоне.
— Встаньте, генералы.
Наньгун Чэнь указал на карту:
— Сейчас мы заняли лес Мито, что даёт нам преимущество в рельефе. Однако размещать здесь крупные силы слишком рискованно. У генерала Ду в Цзяланьском перевале сорок тысяч войск. Если мы сумеем соединиться с ним, Дунцану нечего будет противопоставить.
— Ваше Высочество правы, — согласился генерал Хань. — Но генерал Ди Цинъюань из залива Наньюэ — убеждённый приверженец императора. Если он ударит нам в спину, генерал Ду окажется между двух огней.
Генерал Юй рассмеялся:
— Генерал Хань слишком тревожится. Ди Цинъюань, хоть и верен императору, но всю жизнь провёл на море и не приспособлен к бою в горах. Он не опасен!
Наньгун Чэнь одобрительно кивнул:
— Генерал Юй прав. Настоящая угроза — это Ябэйский перевал. Старый генерал Чан много лет сражается с племенами Тоба на севере. Его опыт и сила не подлежат сомнению. Пока что вы оба разбейте лагерь на хребте Мито. Позже обсудим детали.
Генералы вышли.
Наньгун Чэнь задумчиво смотрел на карту. Вошёл Цзянь Вэнь:
— Владыка, письмо от генерала Ли.
Прочитав письмо, он обрадовался. Раньше он слишком её оберегал, не желая тревожить и втягивать в опасности. Но он не ожидал, что Дунфан Яоян и его старший брат так быстро начнут действовать — он даже не успел всё объяснить младшей сестре.
Её действия превзошли все ожидания. Похоже, наставники были правы. Погружённый в радостные мысли, он вдруг услышал шаги — вошёл правый посланник Семи Павильонов.
— Владыка, в тот день, когда мы принимали вас у подножия утёса, заметили и другие силы — они охотились на третьего принца Тоба. Все послы, приглашённые на день рождения императора Дунцана, подверглись нападению. Неужели император Дунцана так безрассуден? Или у него есть мощная поддержка?
Наньгун Чэнь презрительно усмехнулся:
— Третий принц Тоба — такая же жертва братоубийственной борьбы, как и я. А пока ещё не вмешалась только женская страна Силэ.
— Та девушка с родимым пятном в виде Линъюйхуа была возведена Дунфан Яояном в ранг наложницы Линъ. Но вскоре после этого её похитили. Император Востока ведёт тайное расследование.
Наньгун Чэнь едва заметно улыбнулся:
— Пусть дерутся до крови. Передай левому посланнику: все крупные зерновые лавки — только закупки, без продаж. Накапливаем продовольствие.
* * *
Наньгун Юй, держа в руках срочную депешу, пришёл в ярость:
— Идиоты! Все до единого — ничтожества! Как можно было упустить одного Цзиньского вана?! Пропал без вести? Ха-ха... Братец, раз ты не хочешь возвращаться, так и не возвращайся никогда. Объявите повсюду: Цзиньский ван скончался в Дунцане от рецидива старой болезни.
— Да, ваше величество, — дрожащим голосом ответил Чжан Фуцюань и поспешно вышел.
На следующий день, едва Ло Сюэ вышла из дома, она услышала, как на улице все о чём-то судачат.
— Сяо Чжу, узнай, в чём дело.
— Госпожа, говорят, Цзиньский ван скончался.
Сяо Чжу подняла глаза на Ло Сюэ, пытаясь уловить в её лице особые эмоции.
Та лишь спокойно произнесла:
— В Дом Пэй.
* * *
Госпожа Лю взяла руку Ло Сюэ и вздохнула:
— Дочь моя, не скорби. Бабушка найдёт тебе другую хорошую партию.
Пэй Чэнфэн нахмурился:
— Сюэ, иди со мной в кабинет.
Госпожа Чэнь и госпожа Цзян недовольно переглянулись.
— Говори, — как только они вошли, Пэй Чэнфэн строго заговорил, — что на самом деле произошло в Дунцане? Неужели собиралась всё это время молчать и терпеть в одиночку? Только теперь вспомнила, что у тебя есть дядья?
Пэй Цинфэн стоял рядом и мог лишь сочувствующе взглянуть на Ло Сюэ.
Пэй Чэнцзинь вздохнул:
— У нас с твоей матерью была всего одна сестра. Мы лелеяли её, как драгоценность. А она вышла замуж за твоего отца и не прожила и нескольких лет в счастье... Мы лишь молимся, чтобы ты была в безопасности и счастлива. Иначе как нам предстать перед сестрой?
Ло Сюэ думала, что дядья ласкают её лишь из уважения к бабушке, не от сердца. Теперь она поняла, что ошибалась, и рассказала им всё, что случилось в Дунцане.
Пэй Чэнфэн одобрительно кивнул:
— Боюсь, всё не так просто, как тебе кажется. Хочешь, чтобы дяди помогли расторгнуть помолвку?
Ло Сюэ подняла на него решительный взгляд:
— Цзиньский ван вручил мне свою жизнь и судьбу. Я не стану предательницей! Если он победит — я его; если падёт — я всё равно его.
— Глупость! Чистейшая глупость! Ты всего лишь слабая девушка, Сюэ! В политике нет места чувствам — побеждает сильнейший. Мы лишь желаем тебе счастья, — воскликнул Пэй Чэнцзинь, нервно расхаживая по комнате.
Ло Сюэ горько улыбнулась:
— Я — его младшая сестра по школе. Даже если захочу уйти в тень, мир всё равно не даст мне покоя.
С этими словами она стёрла с бровей пасту для маскировки, обнажив огненно-красный цветок Линъюйхуа. У цветка уже распустилось пять лепестков, а тонкие тычинки мерцали зловещим красным светом.
Пэй Чэнфэн и Пэй Чэнцзинь были потрясены.
Пэй Чэнфэн, держась за край стола, тяжело вздохнул:
— Ладно, ладно... Что написано пером, того не вырубишь топором. Род Пэй теперь не избежать бури. Делай, как считаешь нужным.
Ло Сюэ радостно поклонилась:
— Спасибо, дядя.
Пэй Чэнфэн махнул рукой:
— Скорее прикрой это! От одного вида сердце замирает. Больше никому не показывай.
Пэй Цинфэн никогда не видел отца таким встревоженным и был глубоко поражён.
— Двоюродный брат и дяди — не чужие, — улыбнулась Ло Сюэ.
Пэй Чэнфэн и Пэй Чэнцзинь переглянулись и рассмеялись:
— С упрямым тобой не совладать.
— Цинфэн, немедленно сообщи ветвям рода — пусть перебираются в залив Наньюэ. Действуй осторожно, — серьёзно сказал Пэй Чэнцзинь.
Глядя на луну за окном, Пэй Чэнфэн прошептал:
— Сестра...
* * *
На следующий день, когда Ло Сюэ собиралась выходить, прибыл евнух Фу с императорским указом.
«От имени Неба и по воле Императора: будучи осведомлён о том, что дочь заместителя министра финансов Ся Ланжуя, Ся Ло Сюэ, отличается добродетелью, скромностью и прекрасной внешностью, Император и Императрица-мать весьма довольны. В знак милости присваивается титул Принцессы Жуйань. Второй принц Востока, Дунфан Мубай, достиг брачного возраста и достоин быть соединённым с достойной невестой. Поскольку Ся Ло Сюэ ещё не замужем, она и принц Дунфан Мубай составят идеальную пару. В интересах вечного союза между Южным Юэ и Дунцаном повелеваем выдать Ся Ло Сюэ замуж за второго принца. Все церемонии поручить Министерству ритуалов. Отправление — через три дня».
В душе Ло Сюэ холодно рассмеялась: «Цзиньский ван ещё не остыл в гробу, а император уже спешит выдать его невесту за другого. Какой расчётливый ход!»
Министр Ся долго не мог опомниться:
— Супруга, за кого выдают Сюэ?
Госпожа Лю кокетливо улыбнулась:
— Господин так обрадовался! Простите за наше волнение, господин Фу!
С этими словами она незаметно сунула в руку евнуху мешочек с серебром.
Чжан Фуцюань улыбнулся:
— Такая радость и для Его Величества! Мне пора. Госпожа, поторопитесь с приготовлениями.
В доме началась суета: все готовились к свадьбе. Ло Сюэ про себя подумала: «Императору уже не молод, а всё ещё тратит силы на такие интриги. Перед отъездом подарю ему небольшой сувенир на память».
В полночь, одетая в чёрное, Ло Сюэ пробиралась по императорскому дворцу. Благодаря Празднику Сотни Цветов она помнила расположение зданий. Немного постаралась — и добралась до спальни императора, Чундэгун.
Наньгун Юй крепко спал, обняв наложницу. Ло Сюэ открыла маленькую нефритовую шкатулку, и из неё на шею императора прыгнуло крошечное зеленоватое насекомое. Увидев, как оно исчезло под кожей, Ло Сюэ едва заметно улыбнулась и растворилась в ночи за стенами дворца.
Зная, что в ближайшие дни ей не удастся выспаться, Ло Сюэ на следующий день проспала до самого полудня.
Ся Ло Дие и Ся Ло Чжу пришли поздравить Ся Ло Сюэ, но ждали несколько часов и разозлились:
— Старшая сестра скоро выходит замуж, а всё ещё валяется в постели! В Дунцане над ней будут смеяться.
— Да она и есть вдова по обручению! Кто она такая, чтобы вести себя, будто настоящая принцесса? — язвительно добавила Ся Ло Чжу.
«Раньше ради сохранения её жизни, чтобы выдать замуж за Цзиньского вана, потратили столько женьшеня и линчжи! А теперь, когда ван умер, а она жива — настоящая несчастливая звезда!» — думали они.
Пока они злобно перешёптывались, Сяо Чжу и Сяо Би схватили их за руки и вышвырнули вон. Ло Сюэ холодно усмехнулась:
— Вы не выдержали — а я и подавно не намерена терпеть!
* * *
Через три дня
Дворец украсили красными фонарями и лентами, создавая праздничное настроение. В этот день она надела свадебный наряд и корону, но женихом был не тот, кого она любила.
Последние дни были полны хлопот, и ей почти не удавалось уединиться. А теперь, когда она наконец могла подумать о нём, это происходило в паланкине, везущем её к другому. Какая ирония.
Она закрыла глаза — перед мысленным взором стоял только он: нежный, холодный, соблазнительный, властный...
Она шлёпнула себя по щекам: «Очнись! До Цзяланьского перевала ещё пять дней — хотя бы пока нет угрозы для жизни. Но, скорее всего, попытаются отравить».
— Сяо Би, Сяо Чжу, вот пилюли защиты от яда — по одной в день. А в эту маленькую фарфоровую бутылочку капните немного в еду придворных служанок. За Цзяланьским перевалом они нам больше не понадобятся, — спокойно сказала Ло Сюэ.
На второй и третий день старшие служанки и няньки из свадебного кортежа стали жаловаться на недомогание из-за смены климата и не могли идти дальше. Генерал Хуан, сопровождавший свадьбу, вынужден был оставить их и продолжить путь.
Сяо Би вспомнила вчерашний «суп бесплодия» от няньки Цянь и злилась:
— Им слишком повезло!
Ло Сюэ едва заметно улыбнулась:
— За Цзяланьским перевалом избавьтесь от служанок.
Цзянь Чжу кивнул:
— Восемь телохранителей, мастерство высокое.
В три часа ночи пришёл Цзянь Вэнь с весточкой из Цзяланьского перевала:
— Генерал Ду уже связался с Владыкой. Вот письмо для вас.
«Чэнь в безопасности. Не тревожься», — прочитала Ло Сюэ знакомые иероглифы и обрадовалась до слёз. Старший ученик... старший ученик...
Тоска по нему накрыла её, как прилив. В красном свадебном наряде, а его рядом нет.
Цзяланьский перевал приближался. Генерал Ду, как и договаривались, не стал задерживать кортеж и пропустил их за пределы.
Железная конница Цзиньского вана под командованием генерала Ли уже ждала за перевалом, чтобы принять Ло Сюэ и её спутников.
http://bllate.org/book/2318/256689
Готово:
