Госпожа Лю с досадой увещевала:
— Планы Вашего Величества и Его Величества я, разумеется, не посмею сорвать. Та чахоточница Ло Сюэ, едва попав в Дом Цзиньского вана, наверняка не оставит после себя даже наследника и умрёт. Тогда Цзиньский ван окажется не только убийцей родителей — он и жену свою уморит! Кто из знатных семей после этого осмелится выдать дочь за него?
Императрица Лю с холодной усмешкой прервала её:
— Неужели госпожа Лю полагает, что, если знатные семьи откажутся выдавать дочерей, Цзиньский ван так и останется без потомства? Какая наивность!
Госпожа Лю вытерла пот со лба рукавом:
— Ваше Величество совершенно правы. Тогда я отдам Ло Жань в качестве наложницы вместе с Ло Сюэ в Дом Цзиньского вана. Раз уж наложница Ли у нас в руках, Ся Ло Жань не посмеет не слушаться!
Императрица покачала головой с сожалением:
— Госпожа Лю, вы, право, становитесь всё глупее. Неужели вы думаете, что наложницу в Дом Цзиньского вана можно всунуть по своему усмотрению? Цзиньский ван отродясь не прикасался к женщинам. Лучше дождитесь, пока Ло Сюэ войдёт в его дом, а затем Ло Жань пусть приедет навестить сестру и останется там на время. Так у вас будет больше шансов.
Госпожа Лю, услышав это, поняла, что императрица одобряет план, и обрадовалась до невозможности:
— Ваше Величество мудры, я и вполовину не достигаю Вашей прозорливости.
Императрица махнула рукой:
— Ладно уж. Вы ведь из любви к дочери. Мы сёстры — я, конечно, вас прикрою. Ясяо на днях всё спрашивала о Дие. Ступайте, я сама всё устрою.
Госпожа Лю с глубокой благодарностью поклонилась императрице и вышла, наконец-то избавившись от тяжёлой заботы, и радость заиграла у неё в глазах.
Погуляв немного по саду, Ло Сюэ потеряла интерес и устроилась спать в павильоне у подножия холма, среди бамбуковой рощи.
Сяо Би и Сяо Чжу, следовавшие за ней, вздыхали про себя: другие девушки боятся помять одежду или растрепать причёску, а их госпожа только и думает, где бы прилечь! От этого даже неловко становится. Сяо Чжу порой сомневалась, не подменили ли их госпожу.
Ло Сюэ, полусонная, лежала на каменном столе павильона. Её разбудил звонкий щебет птицы:
— Сяо Би, прогони эту надоедливую птицу.
Зевнув, Ло Сюэ снова закрыла глаза.
Сяо Би осторожно подкралась, намереваясь одним движением испугать птицу. Но, подойдя ближе, услышала сладкий, томный женский голос:
— Ци-гэ, ты наконец-то пришёл.
Она тут же затаила дыхание и поспешно отступила. Вернувшись в павильон, она тихо доложила Ло Сюэ на ухо.
Ло Сюэ вздохнула: лучше бы поскорее уйти из этого места, полного неприятностей. Она встала и пошла вперёд, но чем дальше шла, тем более незнакомыми и тихими становились окрестности. Очевидно, она заблудилась. Хозяйка с двумя служанками шли, останавливаясь то и дело, пока вдали не увидели двух мужчин, играющих в го. Ло Сюэ подошла и, слегка поклонившись, спросила:
— Простите, господа, как пройти в Зал Инчунь?
Наньгун Чэнь поднял глаза на Ло Сюэ. Сегодня её лицо выглядело гораздо лучше:
— Если госпожа Ся не возражает, я вместе с четвёртым принцем провожу вас до Зала Инчунь.
Ло Сюэ только сейчас узнала в нём Цзиньского вана, с которым встретилась в храме Хуэйгуань в прошлом году, и почувствовала неприязнь.
— Цзин, ты проиграл, — спокойно сказал Наньгун Чэнь, опуская чёрную фишку на доску. — Время уже позднее, пора возвращаться.
Наньгун Цзин беззаботно улыбнулся:
— Дядя прав. Если я опоздаю, матушка снова будет сердиться.
С этими словами он встал и ушёл.
Ло Сюэ стояла в стороне, досадуя про себя, и уже собиралась уйти, как вдруг услышала холодный, насмешливый вздох Наньгуна Чэня:
— Теперь у госпожи Ся есть готовый проводник — четвёртый принц. Только не отставайте, а то снова заблудитесь.
Сказав это, он нарочито небрежно провёл рукой по своему лицу.
Ло Сюэ так и зачесалось в кулаках — она едва сдержалась, чтобы не наброситься на него. Развернувшись, она быстро зашагала прочь. Сяо Би и Сяо Чжу переглянулись и молча последовали за ней.
* * *
Когда они вернулись в Зал Инчунь, госпожа Лю и сёстры Ся уже ждали их. Среди знатных дам и барышень в павильоне почти никого не осталось. Увидев, что Ло Сюэ вернулась, госпожа Лю обрадовалась:
— Сюэ-эр, ты наконец-то вернулась! Я уже собиралась посылать людей на поиски!
Госпожа Чэнь, госпожа Цзян и Пэй Цинъюэ тоже окружили её:
— Раз Сюэ вернулась, давайте скорее идти — скоро начнётся пир.
Ся Ло Дие и Ся Ло Чжу, хоть и были недовольны, внешне сохраняли образ благовоспитанных девушек из знатных семей.
Когда они прибыли, молодые люди и девушки из знати уже расселись по своим местам и вели непринуждённую беседу. К счастью, они не опоздали слишком сильно. Госпожа Лю суетливо приветствовала всех дам и барышень.
Прошёл ещё час, и Ло Сюэ уже начинала скучать, как вдруг раздался громкий возглас:
— Прибыли Его Величество Император и Её Величество Императрица!
Ло Сюэ вместе со всеми совершила глубокий поклон и услышала:
— Вставайте.
Все сели на свои места.
Императрица, листая свиток, с улыбкой сказала:
— В этом году будем следовать старым правилам: все тянут жребий, и по номеру выступают с представлением — музыка, танцы, поэзия, живопись, каллиграфия — всё подходит.
Ся Ло Дие обрадовалась, услышав это, и, взглянув на безучастную Ло Сюэ, про себя засмеялась: «Посмотрим, чем ты теперь сможешь со мной сравниться!»
Ло Сюэ не знала, сколько всего участников, но вытянула номер 26 — ещё далеко до её выступления. Она спокойно уселась и принялась наслаждаться цветочными пирожными и фруктовым вином.
Наньгун Чэнь, наблюдавший за ней из угла, слегка улыбнулся, видя, как она беззаботно ест.
Сяо Чжу не выдержала и тихонько потянула за рукав Ло Сюэ:
— Госпожа, госпожа, вы уже третью чашу выпили. Если напьётесь, как тогда выступать?
Номера пока доходили только до одиннадцатого, а она уже наелась. Подумав, что от такого обжорства живот заболит, она оперлась подбородком на ладонь, а в другой руке держала гроздь винограда, делая вид, что внимательно смотрит выступление. Девушки за соседними столами смотрели на неё с презрением и отвращением, будто боялись, что от одного взгляда на неё можно заразиться чем-то грязным.
Пэй Цинъюэ шепнула матери, госпоже Цзян, с хитрой улыбкой:
— Мама, посмотри, как Сюэ-цзюйцзе старается не быть выбранной!
Госпожа Цзян шлёпнула дочь по руке:
— Ты совсем без стыда!
Госпожа Чэнь с удовольствием глядела на Ло Сюэ и тихо сказала:
— Пусть твоя кузина не попадёт в избранные — тогда у Цинъфэна и Цинъюня будет шанс!
Тем временем на сцене выступала вторая дочь главного советника, Лю Юйтинь, исполняя танец павлина: тонкая талия, яркое платье с длинным шлейфом из разноцветных перьев.
Ло Сюэ, жуя виноградину, с ленивым любопытством думала: «Неужели в древности существовали павлины с семью цветами радуги, а потом они вымерли?»
Но, подумав ещё, решила, что это, скорее, взъерошенная курица-хохлатка. От этой мысли она не удержалась и фыркнула, и виноградинка выкатилась изо рта на пол.
Лю Цзинъфэй, сидевшая напротив, брезгливо взглянула на неё: «Да она просто деревенщина! Такая неприличная! Весь позор знатных семей на неё!»
Госпожа Лю подошла к Наньгуну Юю и тихо сказала:
— Ваше Величество, та девушка в кораллово-розовом платье — старшая законнорождённая дочь заместителя министра финансов Ся. Хотя и хворает часто, характер у неё милый. Сама судьба её свела с Цзиньским ваном.
Наньгун Юй криво усмехнулся:
— Лань-эр права. К тому же сейчас лицо у неё вовсе не такое бледное, как говорят.
Госпожа Лю прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Ваше Величество, девушки ведь для красоты щедро накладывают румяна. Да и Ся-фу жинь каждый день кормит её женьшенем и ласточкиными гнёздами — без этого бы и не дожила до сегодняшнего дня.
Наньгун Юй всё понял и, многозначительно улыбнувшись, сказал:
— Пусть Астрономическое управление назначит благоприятный день. Не стоит больше тянуть — иначе шестой брат может обидеться, что я, как старший, не тороплюсь.
Наконец настал черёд Ло Сюэ. Все присутствующие — и знатные девушки, и юноши, и даже её старший брат Ся Чанцинь — с любопытством ждали, какое умение продемонстрирует эта «больная девица из гор».
Заместитель министра Ся нервно отпил глоток вина, чтобы успокоиться, молясь лишь бы не было слишком позорно.
Ло Сюэ вышла на середину сцены и, слегка поклонившись, сказала:
— Ваше Величество, у меня нет особых талантов. В горах, собирая лекарственные травы, я училась у одного мудреца рисованию на воде. Сегодня осмелюсь продемонстрировать это искусство.
Наньгун Юй повернулся к Цзиньскому вану:
— Шестой брат, ты ведь много путешествуешь. Слышал ли ты о таком искусстве?
Наньгун Чэнь тихо ответил:
— Ваше Величество, я лишь больной человек, проводящий дни в уединённой долине. О рисовании на воде слышу впервые. Сегодня, благодаря милости Императора, мне выпала честь увидеть чудо.
Слуги внесли прямоугольный железный таз и поставили его на длинный стол. На дне таза лежала оловянная фольга, а внутри была чистая вода. Рядом стояли флаконы с красками и странные инструменты, похожие на длинные иглы, а также чистый лист бумаги.
Зрители недоумевали: рисовать на воде — уже странность, но где же кисти? Неужели бумагу класть прямо в воду? Всё это казалось загадочным.
Ло Сюэ улыбнулась и подошла к столу. Сначала она взяла чёрную краску и быстро провела по воде линию — та растеклась. Затем вторую — линии то сливались, то расходились, создавая оттенки. Её руки двигались быстро и уверенно, очерчивая далёкие горы и близкую деревню. Красной краской она капнула на чёрные ветви и тонкими иглами вывела алые цветы сливы.
Евнух Фу с изумлением наблюдал за процессом. Юноши из знати, ещё недавно насмехавшиеся, теперь восхищались. Даже презиравшие её девушки начали завидовать.
Закончив, Ло Сюэ аккуратно опустила бумагу на поверхность воды, чтобы отпечатать рисунок, затем подняла и положила на поднос. Евнух Фу обошёл с подносом императора и дам.
Наньгун Юй, глядя на рисунок, воскликнул:
— Поистине волшебное искусство! В Южном Юэ, видно, много талантливых людей! Госпожа Ся, чего ты желаешь в награду?
Ло Сюэ поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество. Рисование на воде — лишь подношение цветов. Благодаря миру и процветанию под Вашим правлением мастера могут творить чудеса. Мне не подобает присваивать себе заслуги.
Император был в восторге и высоко похвалил заместителя министра Ся за воспитание дочери.
Ся Ланжуй, всё ещё дрожащий от страха, услышав похвалу, пришёл в себя и обрадовался до слёз.
Наньгун Чэнь задумчиво подумал: «Ученица, сколько же в тебе ещё тайн, о которых я не знаю?»
После этого выступления других девушек — пение, танцы, живопись — уже не произвели впечатления.
* * *
Павильон Жуйсю
Императрица Лю, глядя на дату, назначенную Астрономическим управлением, сказала:
— Ваше Величество, теперь госпожа Ся прославилась как талантливая девушка. Лучше поторопиться с помолвкой, чтобы заглушить ропот старых министров.
Наньгун Юй закрыл книгу:
— Пусть будет по-твоему. Так мы исполним волю отца. Чжан Цюаньфу, позови академика Ли Цзиньсяня — пусть готовит указ.
Академик Ли в тот момент был весь в объятиях своей седьмой наложницы, но его срочно вызвали во дворец. Поэтому указ он составил с невероятной скоростью. Евнух Фу про себя подумал: «Сегодня академик Ли особенно расторопен — видно, понял, что это приятное поручение».
* * *
Павильон Сюэньин, дом Ся
— Госпожа, госпожа! Из дворца... из дворца пришли! — задыхаясь, вбежала Сяо Чжу.
Ло Сюэ, листавшая медицинскую книгу, оживилась:
— Неужто прислали награду? Наконец-то Император одумался!
Она уже мечтала о сундуках с золотом.
Сяо Би смотрела на неё с отчаянием: «Вчера кто говорил, что это лишь подношение цветов? Кто скромно отказывался от похвалы? Выходит, наша госпожа всё это время лукавила! Видно, Император сразу разглядел её жадную натуру».
Пока они предавались фантазиям, Сяо Чжу отпила глоток чая и перевела дух:
— Из дворца пришли — просят выйти принять указ.
Ло Сюэ почувствовала, как земля уходит из-под ног. Ей уже мерещились улетающие сундуки с золотом. Сяо Би же понимающе кивнула.
— По воле Неба и велению Императора: будучи осведомлён о том, что дочь заместителя министра финансов Ся Ланжуя, Ся Ло Сюэ, отличается скромностью, добротой, благородством и прекрасной внешностью, и услышав об этом с удовольствием от Императрицы-матери, Мы постановляем: Цзиньский ван Наньгун Чэнь достиг возраста бракосочетания и достоин получить достойную супругу. Поскольку Ся Ло Сюэ находится в девичестве и идеально подходит Цзиньскому вану, Мы повелеваем: обручить её с Цзиньским ваном в качестве его законной супруги. Все свадебные обряды поручить Министерству ритуалов и Астрономическому управлению, дабы избрать благоприятный день для бракосочетания.
Ло Сюэ смотрела вслед уходящему евнуху Фу и, сжимая указ, тихо вздохнула: «Императорские указы — либо радость, либо беда!» Госпожа Лю слегка сжала руку Ся Ло Дие, и они обменялись довольными взглядами.
* * *
Дом Цзиньского вана
http://bllate.org/book/2318/256685
Готово:
